锈蚀平原边缘矿藏的分析结果，如同一块散发着诱人香气却带着尖刺的蛋糕，摆在“曙光”面前。获取它们意味着突破材料困境，但也几乎必然要与“锈带女王”卡拉兵戎相见。正面强攻，对于刚刚经历大战、尚在恢复元气的“曙光”而言，无异于以卵击石。
林烨站在指挥所的地图前，目光深邃。他深知，在废土上，纯粹的征服往往代价高昂，且后患无穷。有时候，联合与分化，是比蛮力更有效的武器。
“我们需要的不是摧毁卡拉，而是获取资源，并消除她对我们生存空间的威胁。”林烨在核心会议上定下基调，“硬拼是最后的选择。在此之前，我们要尝试所有可能的联合与分化手段。”
他的手指首先点向了地图东方的【东海沿岸城邦联盟】。
“这些城邦与卡拉并非铁板一块。卡拉控制着内陆矿产和部分工业，但对海洋资源依赖性强。而城邦联盟拥有渔业和可能的海洋贸易路线，却缺乏金属和重工业产品。他们之间必然存在利益冲突和贸易摩擦。”林烨分析道，“尝试与城邦联盟建立正式联系，提出贸易请求。我们可以用我们修复的电子设备、改进的武器零件，交换他们的海产品、食盐，以及……情报。重点是了解他们与卡拉的真实关系，以及卡拉势力内部的薄弱环节。”
一支由原商队成员和一名能言善辩的外交人员组成的小队，携带者精心准备的样品和礼物，再次踏上了前往东方的路途。他们的任务不仅仅是贸易，更是充当“曙光”的眼睛和耳朵。
与此同时，林烨将目光投向了锈蚀平原本身。卡拉的控制并非铁板一块。根据雷娜侦察队带回的情报以及过往商队的零星信息，平原上除了卡拉直接掌控的核心城市和大型矿场外，还存在着一些依附于她、但拥有一定自治权的小型聚居地和流浪者部落。这些势力在卡拉的强权下苟延残喘，被迫上缴沉重的赋税和资源，心中必然积压着不满。
“寻找机会，接触这些边缘势力。”林烨对雷娜和铁臂下令，“不需要立刻策反，那样风险太大。只需要传递一个信息——‘曙光’愿意与所有受卡拉压迫者进行公平贸易，并且……我们拥有对抗‘净化者’那种诡异力量的经验和技术。” 后者，无疑是投向卡拉统治基石的一颗潜在炸弹。卡拉对“净化者”的威胁讳莫如深，甚至可能与之存在某种默契或恐惧，这或许能成为撬动其内部稳定的杠杆。
基地内部，“启航”项目的研究和前期准备工作也在加紧进行。老查理带领团队，根据林烨提供的替代材料方案，开始设计小型试验冶炼炉。虽然距离真正冶炼出合格的“高韧复合钢”还有很长的路要走，但每一次图纸的修改，每一次对废旧零件的改造利用，都是向着目标迈出的坚实一步。这种专注于未来的建设性工作，也一定程度上缓解了因外部威胁而产生的焦虑感。
几天后，前往东海城邦联盟的小队传回了第一份报告。接触初步成功，他们与一个名为“望潮镇”的沿海聚居地建立了贸易关系。对方对“曙光”提供的标准化武器配件和修复的通讯设备很感兴趣，愿意用海产品和部分草药进行交换。更重要的是，从“望潮镇”长老隐晦的言辞中，探听到了一些关键信息：
卡拉最近加强了对沿海城邦的“资源征调”，要求上缴更多的稀有水产品和一种只在特定海域生长的、可用于制造高级润滑剂的藻类，引起了城邦的普遍不满。
卡拉麾下几位主要头目之间似乎存在权力争斗，尤其是负责矿业和负责军事的两位将领，关系紧张。
关于“净化者”，沿海城邦知之甚少，但普遍存在恐惧，并隐约感觉卡拉似乎在有意封锁相关的消息。
这些情报，如同拼图，让卡拉的势力形象变得更加立体，也暴露出了可能的裂痕。
几乎在同一时间，雷娜派出的、尝试接触平原边缘一个小型流浪者部落的队员，也带回了一个意想不到的消息——那个部落的首领，通过隐秘渠道表示，愿意用一些关于卡拉军队布防的情报，交换“曙光”的医疗援助和一批武器。
机会来了！
林烨当机立断，批准了这笔交易，但要求极其谨慎，必须在绝对安全的地点进行，并且只提供有限度的援助，避免暴露过多实力，也避免被对方利用或陷害。
交易在夜幕下的荒野秘密完成。“曙光”付出了一批止血药剂和十把半自动步枪，换来的是一张粗糙但标注了几个关键哨所位置和巡逻规律的布防图，以及一个更重要的口头信息：卡拉麾下那位负责矿业的将领“黑石”，因为最近几次矿脉枯竭和事故，正承受着卡拉的巨大压力，对负责军事调配、经常克扣其护卫力量的“血犀”将军极为不满。
内部分歧，权力斗争，外部压力……卡拉的统治基石，并非看起来那么坚固。
林烨看着那张简陋的布防图和记录着口头信息的纸条，眼中闪烁着算计的光芒。他并没有立刻采取行动的冲动。他在等待，等待东海城邦联盟那边更深入的联系，等待平原内部矛盾进一步发酵，也等待“曙光”自身积蓄更多的力量。
他深知，联合需要筹码，征服需要时机。
在接下来的几周里，“曙光”如同一只潜伏在阴影中的猎豹，悄然织网。与“望潮镇”的贸易逐渐常态化，并开始尝试接触联盟内其他城邦。对平原边缘势力的渗透也在谨慎地进行，传递着“曙光”的存在和潜在的“合作”可能性，慢慢积累着信任与情报。
基地内部，试验冶炼炉终于搭建完成，并成功进行了第一次点火测试。虽然仅仅熔炼出了一小块不合格的金属锭，但那迸射的火花，却照亮了工坊里每一张充满希望的脸庞。
然而，就在林烨认为可以继续稳扎稳打地推进战略时，一个来自外围巡逻队的紧急通报，打破了暂时的平静。
“报告首领！我们在西北方向，靠近雪山边缘的区域，发现了大规模军队调动的痕迹！不是卡拉的人，装备制式很陌生，而且……他们似乎携带着某种大型设备，能量反应异常！”
西北方向？雪山能源？
林烨的心猛地一沉。除了他们，还有别的势力盯上了那片潜在的能源宝地？是敌是友？
局势瞬间变得更加复杂。原本集中在东南方向的压力，骤然增加了一个新的变数。
联合与征服的棋局，对手似乎不止卡拉一个了。林烨走到地图前，看着西北方向那片被标记为未知的区域，眉头紧锁。
他意识到，“曙光”想要在这片废土上崛起，仅仅应对眼前的威胁是远远不够的。他们必须更快地整合资源，更主动地塑造局势，才能在即将到来的、更加混乱和激烈的多方博弈中，占据一席之地。
是时候，考虑采取更积极的行动了。无论是联合，还是征服。
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