巡夜太监的脚步声渐渐远去，西院重新陷入死寂，唯有秋风吹过老槐树枯枝发出的呜咽声。李凤瑶背靠着冰冷的房门，能清晰地听到自己尚未平复的心跳。方才那一瞬间的危机，让她再次深刻意识到这深宫之中步步惊心的处境。
春桃被彻底惊醒，揉着惺忪睡眼，脸上还带着后怕：“姑娘，刚才真是吓死我了，还以为出了什么事呢。您以后起夜可千万小心点，这宫里规矩大，一点声响都可能惹麻烦。” 她絮絮叨叨地说着，全然信了李凤瑶“碰倒扫帚”的说辞。
李凤瑶心中苦笑，面上却不动声色，安抚道：“知道了，快去睡吧，天快亮了。” 将春桃劝回榻上，她自己也和衣躺下，却毫无睡意。手掌因紧握竹竿而微微发麻，手臂和腿部的肌肉更是传来阵阵酸软之感，这是身体过度劳累的信号，却也带来一种奇异的充实感。
力量，哪怕只是恢复了一点点，也让她濒临绝望的心底，生出了一丝微弱的火苗。
然而，这夜练的风险远超预期。不仅要注意控制声响，还要提防巡夜太监和可能被惊动的邻居。看来，必须另寻他法，或者……寻找一个更安全的时间和地点。
次日清晨，李凤瑶照常起身，仿佛昨夜什么都没发生。春桃手上的伤好了些，坚持要去做事，李凤瑶便由着她去膳房领取早膳。
然而，春桃去了没多久，就一脸愤愤不平地回来了，手里端着的食盒与昨日明显不同，是一个陈旧掉漆的木盒。
“姑娘，您看！” 春桃将食盒重重放在桌上，打开盖子，里面只有一碗清澈见底、几乎能数清米粒的稀粥，一个又冷又硬的杂面馒头，还有一碟黑乎乎的、看不出原貌的咸菜。“这分明就是欺负人！我去的时候，明明看到给其他秀女的食盒里都有包子和小菜！轮到我们，就只剩这些了！肯定是那张莲儿搞的鬼！她不敢明着来，就使这种下作手段！”
李凤瑶看着那寒酸的早膳，眼神冷了下来。张莲儿……还真是阴魂不散。这种克扣用度的手段，虽然低级，却着实恶心人。她现在这具身体急需营养来支撑锻炼和恢复，长期吃这些，别说报仇，怕是连自保都成问题。
“是谁经手的膳食？” 李凤瑶平静地问，声音里听不出喜怒。
“是储秀宫膳房的一个王管事！我问他为什么我们的膳食不一样，他支支吾吾，只说秀女份例各有不同，让我少打听！” 春桃气得眼圈发红，“姑娘，咱们怎么办？难道就这么忍了？”
“忍？” 李凤瑶嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“凭什么忍？” 她站起身，整理了一下衣裙，“走吧，带上这食盒，我们去会会这位王管事。”
“啊？姑娘，您要去找他？” 春桃有些犹豫，“他肯定得了张莲儿的好处，不会承认的。闹大了，会不会对您不好？”
“闹大？” 李凤瑶拿起那个冰冷的馒头，在手里掂了掂，“我们不是去闹事，是去讲道理。宫里的份例，白纸黑字写着，难道他一个管事，还能大过宫规去？”
她语气中的笃定和气势感染了春桃。小丫头一咬牙：“好！姑娘，我跟你去！”
主仆二人端着那寒酸的食盒，径直朝着储秀宫的膳房走去。路上遇到的几个秀女和宫女，看到她们手中的食盒，都露出或同情或幸灾乐祸的表情，显然消息已经传开了。
膳房位于储秀宫后身的一处偏院，此时正是忙碌的时候，几个厨役和太监进进出出。一个穿着油腻围裙、身材微胖、面相精明的中年太监正坐在门口的小凳上喝茶，正是王管事。
见到李凤瑶和春桃过来，尤其是看到春桃手里端着的食盒，王管事眼中闪过一丝慌乱，但很快又镇定下来，站起身，皮笑肉不笑地道：“哟，李秀女怎么亲自到这种地方来了？可是早膳不合口味？”
李凤瑶将食盒往他面前的石台上一放，打开盖子，指着里面的东西，语气平淡无波：“王管事，我正是想来问问，这储秀宫待选秀女的早膳份例，可是宫中另有规定？为何我这份，与诸位秀女的，相差如此悬殊？”
王管事没想到李凤瑶如此直接，愣了一下，随即打着哈哈道：“秀女说笑了，份例自然是一样的。只是……只是今日食材有限，先到先得，您这位侍女去得晚了些，所以……所以就只剩这些了。明日，明日一定给您留份好的！”
“食材有限？先到先得？” 李凤瑶重复着他的话，目光锐利地扫过膳房里面明显还在准备的、更为精致的食材，“王管事，我虽初入宫廷，却也知道宫中用度皆有定例，从未听过‘先到先得’这等规矩。何况，春桃去时，并未到截止时辰。你这话，是觉得我好糊弄，还是觉得……宫规可以任由你一张嘴来篡改？”
她的声音不高，却字字清晰，带着一股不容置疑的压迫感。周围忙碌的厨役都悄悄放慢了动作，竖起了耳朵。
王管事被她问得额头冒汗，强辩道：“李秀女，您这话可就严重了！老奴也是按规矩办事！您若不信，可以去问管事嬷嬷！”
“问管事嬷嬷？” 李凤瑶冷笑一声，“也好。那便请王管事与我一同前去，当着嬷嬷的面，把这‘食材有限、先到先得’的规矩，还有秀女份例各有不同的说法，好好分说分说！看看是宫规大，还是你王管事的规矩大！”
她作势便要拉王管事一起去见嬷嬷。王管事这下彻底慌了神，他哪里敢去对质？克扣秀女份例本就是他的私下行为，若真闹到管事嬷嬷那里，他绝对吃不了兜着走！更何况，眼前这位李秀女，可是连张莲儿都敢打、七皇子都另眼相看的主儿！张莲儿给的那点好处，可不值得他冒这么大的风险！
“别！别！李秀女息怒！息怒！” 王管事连忙换上一副谄媚的笑脸，作揖道，“是老奴糊涂！是老奴记错了！您的份例早就备好了，是下面的人不懂事，给拿错了！老奴这就给您换！这就换！”
他一边说，一边狠狠瞪了旁边一个小太监一眼：“没眼力见的东西！还不快去把李秀女的早膳重新拿来！要最好的！”
那小太监吓得一溜烟跑进膳房，很快端出一个崭新的食盒，里面是热气腾腾的白粥、肉包子、两样精致小菜，甚至还有一小碟水果。
王管事亲自将食盒递给春桃，赔笑道：“李秀女，您大人有大量，千万别跟老奴一般见识。日后您的膳食，老奴一定亲自盯着，绝不敢再有差错！”
李凤瑶看着王管事前倨后恭的嘴脸，心中冷笑，却也见好就收。她今日目的已达，没必要和一个底层管事过多纠缠。
“既然是个误会，那便罢了。” 她接过食盒，语气依旧平淡，“只是希望王管事日后做事，能多想想宫规，少些‘记错’。”
“是是是！秀女教训的是！” 王管事连连点头哈腰。
李凤瑶不再多言，带着春桃，在众人复杂的目光中，从容离去。
回到西院，春桃看着食盒里丰盛的早膳，激动得差点哭出来：“姑娘！您太厉害了！三言两语就把那势利眼给镇住了！”
李凤瑶却没什么喜色，只是默默吃着包子。一次小小的胜利，并不能改变她艰难的处境。张莲儿不会就此罢休，类似的小动作只会更多。而更让她忧心的，是自身实力不足带来的无力感。
必须加快步伐！不仅要锻炼身体，更要尽快找到调查父亲案子和吴奎下落的突破口！
她的目光，不由自主地投向了房间角落里，那个原主带来的、尚未仔细翻看过的旧行李箱。那里面，会不会藏着什么线索？
匆匆用完早膳，李凤瑶让春桃去休息，自己则闩上房门，将那个半旧的樟木箱子拖到了房间中央。
箱子上落着一层薄灰，锁扣已经有些锈蚀。她找来一根细簪，轻轻拨弄了几下，锁扣便“咔哒”一声弹开了。
箱子里大多是些原主的旧衣物，料子普通，颜色素净，透着一种家道中落后的清寒。还有一些女儿家的琐碎物品，如用了一半的胭脂、几本闲书、一支秃了的毛笔等。
李凤瑶一件件仔细翻找着，不放过任何可能隐藏信息的角落。她的动作耐心而细致，如同在战场上搜寻敌军留下的蛛丝马迹。
衣物底下，压着一个小巧的紫檀木盒，看起来比箱子里其他东西要精致一些。李凤瑶心中一动，将木盒取了出来。
木盒没有上锁，她轻轻打开。里面并非金银首饰，而是一些看似杂乱的旧物：几封泛黄的信笺（是原主与闺中密友的通信，内容无甚特别）、一枚磨损严重的玉佩（似乎是原主母亲的遗物）、还有……几块颜色暗沉、形状不规则的铁片？
李凤瑶的目光瞬间被那几块铁片吸引住了！她将其倒在掌心，触手冰凉沉重，边缘粗糙，似乎是某种金属制品的碎片。其中一块稍大的碎片上，隐约能看到一个模糊的刻痕！
她凑到窗边，借着明亮的日光仔细辨认。那刻痕虽然磨损严重，但依稀可以看出，是一个字的轮廓——一个“吴”字！
吴？！
李凤瑶的心脏猛地一缩，仿佛被一只无形的手狠狠攥住！血液似乎都在瞬间冲上了头顶！
吴奎！是那个叛徒吴奎的“吴”吗？！原主的箱子里，怎么会有带着“吴”字印记的铁片？这碎片是什么东西的一部分？令牌？兵器？还是其他信物？
原主的父亲李崇文，是被指控“通敌”入狱的！而吴奎，正是通敌叛国之徒！这两者之间，难道真的有某种不为人知的关联？！这铁片，是证据？还是……陷害的线索？
无数个疑问如同潮水般涌上心头，让她呼吸都变得急促起来。她紧紧攥着那块带着“吴”字的铁片，冰冷的金属棱角硌得掌心生疼，却远不及她心中掀起的惊涛骇浪！
找了这么久，等了这么久，终于……抓到一丝线索的尾巴了吗？
狼牙崖的寒风，仿佛再次呼啸着穿越时空，吹进了这间寂静的深宫厢房。李凤瑶的眼神，在这一刻，锐利得如同淬了火的刀锋！
调查，必须立刻开始！无论这铁片背后隐藏着怎样的秘密，她都要把它挖出来！
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