夜色如墨，雾气依旧浓重，仿佛永远无法散去。我们悄然沿着来时的路返回，队伍气氛愈发凝重。每个人都知道，我们已经踏入了某种更深的危险之中，而这种危险，不再是雾气与符文所能解释的。
我走在队伍最前，长枪横握，指节因长时间紧绷而泛白。亚尔特留斯跟在我身后，他的沉默比往常更深，像是在咀嚼刚才那句“E代表结束”。
“你还记得那本书里的内容吗？”他忽然开口，声音压得很低。
“记得。”我低声回应，“‘心智侵蚀’、‘终焉之门’……还有那些符文。”
“那不是普通的仪式。”他继续道，“那是一种引导，一种……召唤。”
我没有说话。风从废墟间穿过，发出低沉的呜咽声，像是某种东西在低语。
我们穿过一片倒塌的房屋，来到一座半塌的酒馆前。木制招牌早已腐朽，只剩下几个模糊的字母，像是“R”与“V”，无法辨认全名。门虚掩着，门轴锈蚀，发出轻微的吱呀声，像是有人刚刚离开。
“这里或许有线索。”我说。
我们没有犹豫，带着队伍鱼贯而入。
酒馆内部昏暗，空气中弥漫着陈旧酒液与霉变皮革的气味。桌椅翻倒，酒桶碎裂，地板上散落着干涸的血迹，颜色已经发黑。墙角的铁链上还残留着绳索的痕迹，显然曾有人在此被拘禁。
“他们在这里待过。”亚尔特留斯蹲下身，指尖轻轻拂过地板上的血迹，“时间不长，但足够留下痕迹。”
我环顾四周，火把的光晕在墙上投下扭曲的影子，像是某种仪式的残影。
“分头找。”我低声命令，“时间不多。”
士兵们分散开来，脚步踩在碎裂的地板上，发出细碎的响动。我与亚尔特留斯走向酒馆深处，那里有一张石桌，桌面上铺满了残破的卷轴与手稿。
亚尔特留斯的手指在一堆布片中翻动，忽然停住。
他抽出一块布片，边缘已经焦黑，但中央仍能辨认出一个符号——E，字母边缘泛着暗红，像是血迹干涸所致。
“这不是装饰。”他低声说，“这是标记。”
我接过那块布片，指尖感受到它残留的温度，仿佛不久前还被人握在手中。
“也许他们曾试图逃离。”我说，“但没能成功。”
“或者，”他目光沉静，“他们并不想逃。”
我皱起眉头。
就在这时，门外传来一阵细微的响动。
不是风，不是动物，是脚步声。
沉重、缓慢，却带着某种目的性。
我立刻做出手势，示意队伍停止动作。所有人瞬间进入戒备状态，火把的光焰在我们脸上投下跳动的阴影。
门外的脚步声停了。
我们屏住呼吸。
片刻后，一声低沉的敲门声响起。
咚——
咚——
咚——
三下，规律而缓慢，像是某种信号。
我与亚尔特留斯对视一眼，他缓缓抽出佩剑，我则将长枪横握在胸前。
“谁在外面？”我开口，声音不高，却足以穿透门板。
没有回应。
我缓步走向门口，手指搭在门把手上，感受到金属的寒意。
吱呀——
门缓缓打开。
门外，雾气弥漫，什么也看不见。
但我知道，有人在。
我猛地踏出一步，长枪横扫，划开浓雾。
一道黑影闪避，动作极快，几乎与雾气融为一体。
紧接着，敌人从四面八方涌来。
他们穿着破旧的斗篷，脸庞隐藏在兜帽之下，手中握着锋利的弯刀与短矛。他们动作敏捷，配合默契，显然是训练有素的战士。
战斗瞬间爆发。
我挥动长枪，逼退一名敌人，枪尖划过他的肩膀，溅出一串血珠。亚尔特留斯则从侧面切入，剑光如电，精准地刺入敌人的肋骨。
士兵们迅速列阵，以火把为中心形成防御圈。敌人试图包围我们，但我们的阵型稳如磐石，每一次出击都带着致命的精准。
我盯住一名敌人的动作，他挥刀劈来，我侧身闪避，反手一枪刺入他的腹部。他闷哼一声，倒下时兜帽滑落，露出一张熟悉的面孔。
那是小隆德战场上曾出现过的面孔——某位叛乱将领的亲卫。
我心头一震。
小隆德的残党……还活着。
我立刻将这一信息传递给亚尔特留斯，他眼神一凛，立刻调整战术，开始集中火力打击敌方核心。
战斗持续了不到一刻钟，敌人开始溃败。他们试图撤退，但为时已晚。我们已经占据优势，将他们一一击倒。
最后一名敌人倒下时，他手中的弯刀掉落在地，发出清脆的响声。
我们站在酒馆门前，喘着粗气。
“他们还活着。”亚尔特留斯低声说，“而且，他们知道我们在找什么。”
我点头，目光扫过敌人尸体。他们的装备虽然简陋，但战术素养极高，显然是经过训练的正规士兵。
“这不是普通的流寇。”我说，“这是有组织的残党。”
亚尔特留斯蹲下身，翻检一具尸体，忽然停下动作。
他从尸体的胸口扯下一枚徽章，图案模糊，但隐约可见一只三眼乌鸦的轮廓。
他将徽章递给我，神情凝重。
“这不是小隆德的标志。”他说，“这是别的东西。”
我握紧徽章，金属的寒意透过手套渗入掌心，像是某种冰冷的预兆。
“我们必须回去。”我说，“把这一切告诉葛温。”
亚尔特留斯点头，将布片与徽章一并收起。
我们没有再停留，带着队伍迅速撤离酒馆。刚踏出门口，我回头望了一眼那扇半开的门，忽然发现墙角处有一道符文，在昏暗中泛着微弱的红光。
那符文与E极为相似，但多出一划，像是未完成的标记。
我皱起眉头。
“你看到了吗？”我问亚尔特留斯。
他回头扫了一眼，神情凝重：“看到了。”
“那不是结束。”我说，“那是……开始。”
我们没有再回头，带着队伍迅速离开那片区域。雾气依旧浓重，但这次我们已经不再只是被动地穿行其中。
我们知道了它的本质。
它不是自然现象，而是某种古老仪式的产物。
而我们，正一步步走进它的核心。
队伍加快步伐，沿着来时的路返回。雾中依旧寂静无声，但我知道，那不是平静，而是某种更深层的压迫。
敌人没有现身，但他们一直都在。
我们只是尚未被选中。
风从废墟中穿过，发出低沉的呜咽。我握紧长枪，手指在枪杆上缓缓摩挲，感受着金属的冰冷与沉重。
“你还记得那句话吗？”亚尔特留斯忽然开口。
“哪一句？”
“E代表结束。”
我没有回答。
因为我知道，这句话，不是结束的宣告，而是开始的序章。
雾中，远处再次传来低语般的声响。
那不是钟声。
那是某种东西，在低语。
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