晨光尚未穿透雾霭，我已立于北谷隘口。
昨夜立着的刻着“我在此”的石块，此刻仍静静立在营地入口，无人移动，也无人再言。它已非石，而是一种无声的誓约。我未回头，只将长枪握紧半分，下令全军开拔。
斥候先行三里，步履谨慎。北谷地势如钳，两侧山崖陡峭，碎石斜叠，仅容两骑并行。谷底残雪未化，踩踏之下发出沉闷碎裂声。前方忽现溃迹——断裂的矛杆横陈道中，一面撕裂的黑旗半埋雪下，旗角绣着扭曲的蛇形纹样。数具尸体伏于乱石间，衣甲残破，手中兵器却整齐摆放，像是刻意陈列。
我抬手止步。
副将欲令前锋追击，被我以目制止。我下马，走近那具最前的尸身。其右手虎口茧厚，指节粗大，确为常年握兵之人，但左臂内侧肌肤细嫩，未有风霜侵蚀之痕。再看所遗刀剑，刃口磨损不均，有几柄甚至崭新无痕，不似久战之军所能遗弃。此非败逃，乃诱敌之局。
我唤来攀崖老卒，命其带两人沿左崖陡壁上行。半炷香后，崖顶飘下三缕轻烟——无风自起，显为人为燃烟，用以遮掩行踪。烟尘轨迹微偏西南，指向谷口外一片塌陷林地。敌主力未散，藏于后方，欲借地形合围我军。
我下令前锋后撤半里，偃旗息鼓。另遣两队轻骑绕行东侧干河床，潜伏于谷口退路两侧。火雷十三具，埋于泥雪交界处，引线覆枯草。又令传令兵持令旗缓行谷中，佯作追击之势，令其袖口沾染谷底黑灰——此灰与昨夜废墟中陶片所附之烬同源，若敌有细作窥视，必以为我军已入彀中。
传令兵去后不久，谷内骤起号角。两侧山崖之上，伏兵跃出，箭如雨下。前锋依令奔逃，丢盔弃甲，制造溃败假象。敌军主力果然从谷口外杀出，为首者披黑甲，面覆铁网，持双刃斧，立于高岩之上挥旗调度。其阵列严整，进退有序，非寻常叛卒所能为。
待敌军大部涌入谷中，前锋骤然止步，反身列阵。埋伏火雷同时引爆，泥石飞溅，三处塌方封住退路。敌将未乱，反令中军结盾阵，护住两翼弓手，继续推进。此人非但不惊，竟似早料我有反制。
我亲自率亲卫突入。
枪锋所指，敌盾阵裂开一线。那黑甲将见我亲至，竟不迎战，反退入后阵。我追至塌方边缘，见其立于巨石之上，冷笑开口：“翁斯坦，你识破诈败，设伏反制，确有过人之智。可你可知，为何我敢以身为饵？”
我不答，只举枪遥指。
他仰头大笑：“因你所胜者，不过一谷。而火种已散，人心已动。你封得了嘴，封不了声；灭得了火，灭不了念。”
话音未落，其身后残卒已尽数退入一处隐蔽岩隙。我命人追击，却发现岩道狭窄，仅容一人匍匐而入。火把照去，通道深处刻有低垂弧线，与陶片、石块上符号如出一辙。
我未令强攻。此人智谋不弱于我，若道中有伏，徒损士卒。我转身下令：封堵岩口，留一哨监视，其余部队就地扎营，清点伤亡，收拢遗械。
战报送至后方时，威尔斯正在临时指挥帐中。他接过文书，目光先落于战术推演部分，逐行细读。当看到“敌弃械于道，形似溃败，实为诱敌”一句时，他指尖微顿，随即提笔在边缘批注：“诱敌者反被诱，胜在静心察微。”字迹工整，末尾那一斜划却深陷纸背，似有不甘。
他将战报翻至背面，取出一卷未启用的地形图，铺于案上。手指沿北谷走势缓缓移动，最终停在西南塌陷林地。他低声自语：“若由我指挥，当以火雷封前，伏骑断后，不待其主力尽出，便合围于谷心。翁斯坦稳重有余，锐气不足。”
他收笔，将批注战报单独封入漆匣，用深紫色墨水加盖私印。此色非神国军文所用，乃边陲贵族秘制，取深海螺灰与龙血藤汁调和而成，遇光渐显暗纹。他未察觉，帐外风起，吹动帘角，一道影子悄然掠过地面——是哈维尔派来的信使，奉命巡查各部文书往来。
当夜，我提审被俘敌将。
帐中无灯，仅一盏油火摇曳。他被卸去铁网，面容显露——约四十许，眉骨高耸，双目深陷，唇边一道旧疤自嘴角斜划至耳根。他不跪，不语，只盯着我手中长枪。
我命人取来那块刻石，置于案上。
他目光微动。
“你们散火，我们聚火。”我说，“火种不在地，而在人。”
他冷笑：“人？不过薪柴。王座之下，皆为灰烬。”
“那你为何败？”
“因我低估了你愿等多久。”他终于抬头，“你未急攻岩道，未焚林逼敌，未以人命填道。你等。等火雷响，等烟尘散，等我自露破绽。你不是在打仗，是在熬。”
我未否认。
他沉默片刻，终道：“谷西有暗道，通旧庙。但那里……已不是我们能控制的地方。”
“谁在控制？”
“听声的人。”
“什么声？”
他闭目，不再言语。
我命人将他押回囚帐。临行前，他忽道：“那石上三字，是谁刻的？”
“一个士兵。”
“呵……”他低笑，“火未熄？可笑。火从来不在人心里，而在地下。你们挖得越深，烧得越旺。”
我未动。
他被拖出帐外，脚步拖沓，却始终未回头。
我独坐良久，取过战报重阅。威尔斯的批注映入眼帘——“诱敌者反被诱，胜在静心察微。”字迹清晰，墨色深紫。我指尖抚过那道斜划，力道异常。此人不在战场，却已在推演我的每一步。他看得懂战术，更在揣摩统帅之心。
我合上战报，召来亲卫。
“传令：明日全军休整，但派两队斥候，着便装，沿谷西暗道外围勘查。不得入庙，不得交战，只记地形、符号、声响。”
亲卫领命欲退。
我补充：“若见紫色墨迹文书往来，截下，原封不动送来。”
他应声而去。
我起身，走向帐外。夜风刺面，北谷深处仍有一处火堆未熄，是哨兵值守。我望向那点微光，忽然想起昨夜那块石碑。它仍立在营地入口，无人移动。可今晨有人在碑底添了一道新刻痕——不是字，也不是符号，而是一道短横，深而有力，像是回应，又像是警告。
我未让人擦去。
回到帐中，我取出随身行军箱，掀开底层旧地图，将那半块焦木牌取出，与俘将所述“旧庙”方位对照。地图边缘，赫然标记着一处未公开的遗址，形如蛇首，口衔残火。我将木牌压回箱底，覆上地图。
油火忽闪了一下。
不是风。
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