杨凡正待再说些什么，忽见石望立在院中石拱门下，正在四处张望，像是在寻他。找见杨凡后，对方当即快步走来。
“大哥，唐其瀚唐老爷还没走，说有要事相商。”
杨凡一愣，心头奇怪，忍不住暗自思忖：莫不是自己对其女儿那些个小操作被发现了？这是要来兴师问罪？
杨凡皱眉问：“在何处？”
“我已将他请到客厅等候。”
杨凡点头，最后嘱咐谢如烟几句，便带着石望往客厅赶去。
客厅内，桌上已备下了茶具，下人新添的沉香炉里，青烟蜷着细腰袅袅上升。
案头碟中，还码着三色茶点。唐其瀚端坐其间，宛如老僧入定，耳中听见游廊尽头传来脚步声，眼皮微抬。
“杨守备请用茶。”
杨凡缓缓坐下，手上接过茶盏，揭开盖时白雾漫过指尖，蒙顶甘露的清苦混着盖碗底残留的蜜香，在舌面缓缓洇开。
石望屏退屋内下人，随后便独自垂手立在门口。
杨凡朗声一笑。他与唐家合作密切，对唐其瀚早已不似初时那般生分，见对方反客为主，倒也不觉得别扭。
又见对方神色如常，不似要数落自己勾搭他女儿的模样，心头仅存的那点慌也消散大半。
一口茶下肚，杨凡还未开口，唐其瀚已先叹道：“我初见你时在瀚海楼，当时便觉你这年轻人锋芒毕露，满脑子新奇想法。”
杨凡放下茶杯，嘴角带笑，默默聆听。
对方说的是两家合作重庆营销那次。
唐其瀚闭着眼似在回忆：“后来你去了趟云南，回来没多久便摇身一变成了守备。这段时日看那些时报，又听坊间传言，都说两江守备营早已不可同日而语，就连巡抚大人也赞不绝口。”
杨凡谦逊道：“不过是诸位大人过誉了。”
唐其瀚笑道：“你我本就互为倚重……”
“正是，如无唐家给予许多便利配合，仅凭小子一双手脚，断做不成这些事。”
唐其瀚点头后又道：“你的许多想法，我纵然不能全然苟同，却也愿替你推波助澜一把，权当是……提携后进罢了。”
“唐老爷此等心胸，在下实在多谢。”
杨凡脸上带笑，心头却不以为然。这老狐狸嘴上说得好听，实则万事只论利益，从不论情面。
“生意人嘛，本就是你帮我、我帮你。”
“那是自然，失道者寡助，得道者多助，唐老爷便属于后者。”
“眼下……我这里恰好有一事，需你出手相助。”
见对方终于说到正题上，杨凡连忙坐直身子，恭敬道：“唐家之事便是我杨凡之事，何况唐老爷开口，但凡在下力所能及，绝无推辞之理。”
唐其瀚抚须点头，笑意渐敛：“你也知晓，我唐家主业是江运，其余营生虽也涉猎，但若论规模，终究只能屈居吴家之下。”
杨凡未接话，静静等他下文。
唐其瀚续道：“可如今，吴家偏还想染指江运这块我唐家仅剩之处。”
杨凡眉头一挑，暗忖这吴家胃口倒大，什么都想占一份，便问具体情形。
听唐其瀚说完，杨凡才知这几个月吴家动作频频：先是拉拢了许多袍哥，在重庆码头广设义茶棚，免费给船工、纤夫供提神茶。
同时又暗中引诱唐家船工跳槽吴家船行，更资助重庆府学廪生编写《川江忠义传》，把吴家历代在周边修桥补路的善举夸大成救万民于水患的功绩，反倒将唐家正常的商业竞争歪曲成垄断江路、盘剥乡邻的恶行。这些明明是伪造的事，经吴家茶馆酒楼的评书人一说，竟成了百姓口中唐家的“罪证”。
“吴家的水运业务一日不除，我便一日难安。”唐其瀚深叹一声。
杨凡面色凝重。
他与吴家本无深交，唯一打过交道的便是因为把总吴广余——那人是吴家旁系，自他在云南不明不白死后，怕是周大焦在吴家面前也添了不少油醋。
再加上杨凡与唐家走得近，他与吴家也埋了祸根，只是未在明面上撕破脸罢了。
“唐老爷想让在下如何帮忙？”
唐其瀚眼中精光一闪，显然早有盘算：“听说四川巡抚王大人已下命令，让杨大人的两江守备营肃清江徒、盐枭，巡查两江水域，防范流贼渗透？”
杨凡点头，心中已猜到几分对方的想法。
唐其瀚低头垂眸给自己添茶，声音沉了些：“再过几日，会有一伙江徒专劫唐家船队，尤其盯着朝廷漕粮下手，偏吴家的船能安然无恙。这伙人穷凶极恶，不过他们的藏身之处，在下略知一二……”
他抬眼看向杨凡：“杨大人若出兵围剿，定能搜出几封通贼书信，而被击杀的江徒里，还有几人将是吴家昔日家仆……”
杨凡愕然抬头，唐其瀚却垂着眼帘，再不多言。
对方三言两语将话说得透亮。这是要栽赃吴家垄断江运，那些江徒、家仆、书信，怕是早安排妥当了。
既把唐家包装成弱势受害者，又能挫吴家锐气，明着什么都没做，暗里早已筹划得滴水不漏。
而身为查案者的两江守备营，手上能“发现”什么证据，自然更可随意拿捏。
等吴家船队因流言被官府停运，合作的袍哥商户定会纷纷叛离。
唐家再以“纾困”之名低价收购他家船舶、码头与纤夫、船夫。到那时，重庆上下游千里航路，便尽入唐家囊中了。
唐其瀚把话说得明白，见杨凡低头沉思，也不催促，只顾低头拨弄杯中青叶。
半晌，杨凡心里有了计较，抬头问：“此事若成，不知唐老爷有何表示？”
“一成利。”
杨凡一挑眉，没料到他为了垄断江运，竟出手这般阔绰。
他心头粗略一算，唐家若垄断重庆上下游及周边江运，再承接大量漕运，年净利润少说四十万两，多则七十万两。
受漕运量、朝廷政策、物价影响，大致能锚定五十万两上下。
“前提是，得保持长远合作。”
唐其瀚补了一句。
杨凡心头冷笑，果然这银子不好拿。
这是想让他的两江守备营一直为唐家的垄断保驾护航。
这每年五万两分润，与其说是干股，不如说是保护费。
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