民国十五年（1926年）十一月中下旬，北伐军围攻南昌的战事进入最紧张的阶段。攻城与反攻城战斗异常激烈，炮弹的爆炸声和密集的枪声日夜不息，南昌城内外硝烟弥漫，血流成河。楚云飞部被部署在城南方向，承担着艰巨的攻坚辅助和阻援任务。战斗残酷，部队伤亡不小，楚云飞终日奔波于前沿指挥所和各阵地之间，督导作战，稳定军心，身心俱疲。
然而，比战场上的枪林弹雨更让他心神不宁的，是一种越来越强烈的、源于后方的政治危机感。南昌城下的所见所闻，与周恩来等人的深谈，都让他预感到，一场远比军事斗争更凶险的风暴正在急速酝酿。他迫切需要了解更高层面的动向，尤其是上海、南京等政治经济中心正在发生的、可能决定革命命运的幕后交易。
在这个关键时刻，一条极其隐秘的渠道，为他带来了至关重要的信息。这条渠道，并非通过党的系统，也非军中的关系，而是经由一个特殊人物——在上海公共租界经营贸易的英国裔商人，唐纳德。
十一月的一个深夜，南昌前线炮声暂歇，只有零星的冷枪划破夜空。楚云飞刚从前线回到设在一处祠堂的团指挥部，满身硝烟，疲惫不堪。机要参谋匆匆送来一封加急密电，电文并非来自总司令部或友军，而是标注着特殊的商业密码代号——来自上海唐纳德公司的“商务电报”。
楚云飞心中一动，立刻屏退左右，只留下绝对可靠的参谋长方立功。他亲自用只有他和方立功知道的密码本，开始翻译这封看似普通的商电。随着电文一行行被译出，楚云飞的脸色变得越来越凝重，手指甚至微微颤抖起来。方立功在一旁看着，心也提到了嗓子眼。
电文内容极其惊人，虽然用了大量隐语和代称，但核心信息清晰无比：
“飞鸟兄台鉴：沪上风云突变，金主（暗指江浙财阀）与铁腕（暗指蒋介石及其核心集团）接触频密，已达成关键谅解。条件包括：停止过激工运，约束农会，保障产权，疏远赤色顾问（暗指苏联顾问及共产党）。铁腕已默许，换取巨额饷械支持及列强（暗指英美等国）外交承认。交易接近落槌，清算恐在旦夕。局势危如累卵，望兄早做绸缪。知名不具。唐。”
这封密电，如同一道闪电，劈开了重重迷雾，证实了楚云飞最坏的猜想！蒋介石为了获得江浙财阀的金钱支持和帝国主义列强的政治认可，正在与反动势力进行秘密交易，其代价，必然是背叛“联俄、容共、扶助农工”的三大政策，对共产党和工农革命力量举起屠刀！“四一二”反革命政变的轮廓，已然清晰！
楚云飞猛地将译电纸拍在桌上，发出沉闷的响声。他脸色铁青，胸口剧烈起伏，愤怒、失望、还有一种近乎绝望的寒意交织在一起，瞬间席卷全身。虽然他凭借超越时代的先知，对此早有心理准备，但当血淋淋的现实以如此确凿的方式摆在面前时，那种冲击力依然巨大。
“团长！”方立功压低声音，急切地问道，“电文说什么？”
楚云飞没有立即回答，他深吸几口气，强迫自己冷静下来。他走到窗前，望着外面漆黑的夜空和远处南昌城方向闪烁的火光，良久，才用沙哑的声音，将电文的核心内容低声告诉了方立功。
方立功听完，倒吸一口凉气，脸色瞬间煞白：“这……这是要过河拆桥，卸磨杀驴啊！团长，我们……”
“噤声！”楚云飞厉声制止他，目光锐利地扫视四周，确认无人偷听。“此事天知地知，你知我知，绝不可泄露半分！”
他走回桌边，将译电纸就着油灯点燃，看着它化为灰烬，仿佛要将这令人窒息的消息也一同焚毁。然而，灰烬易冷，心头的寒意却难以驱散。
“唐纳德冒险传来这个消息，是冒着极大风险的。这份人情，我们记下了。”楚云飞的声音恢复了冷静，但那种冷静之下，是冰冷的决绝，“看来，留给我们的时间，不多了。”
他看向方立功，眼神深邃如潭：“立功兄，南昌城破，指日可待。但破城之后，恐怕不是革命的凯歌，而是……地狱的开门声。我们必须立刻开始准备！”
“如何准备？”方立功急切地问。
楚云飞走到地图前，手指重重地点在南昌的位置，然后缓缓向北移动，越过长江，落在那片广袤的、标注着“星火”计划初步选址的晋陕豫交界山区。
“第一，立刻以最隐秘的方式，通知所有我们信得过的、可能被波及的同志和朋友，提高警惕，准备应变，但方式必须绝对稳妥，不能打草惊蛇。”
“第二，加快‘星火’基地的筹建步伐！通过秘密渠道通知方梦雄，不惜代价，加快进度！要钱给钱，要人（指可靠骨干）想办法！那里将是我们最后的退路！”
“第三，部队内部，要更加谨慎。对上面的命令，执行，但不必拼命。保存实力，尤其是骨干力量，是第一要务！同时，要更加留意军中动向，特别是政治部门和一些右翼军官的异常活动。”
“第四，……我们要开始考虑，一旦事变发生，我们这支部队，何去何从。”
方立功沉重地点点头，楚云飞的判断与他内心的不谋而合，且更为严峻。他知道，从这一刻起，他们不再仅仅是一个战斗单位，更是一艘在即将到来的惊涛骇浪中寻求生路的小船。
“团长，我明白了。我立刻去安排。”方立功肃容道。
楚云飞摆摆手，独自走到祠堂门口，望着东方渐渐泛白的天空。上海来的密电，像最后一块拼图，拼出了完整的、令人绝望的图景。他知道，历史的车轮正无可阻挡地碾向那个血腥的岔路口。他无力改变大势，唯一能做的，就是在这滔天巨浪袭来之前，为自己和那些值得保护的人，打造一艘尽可能坚固的救生艇。
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