韩冰团队的正式加入，以及“火种盟约”的初步构想，为磐石基地注入了一股新的动力，也带来了更深远的目光。基地内部在继续消化技术、强化自身的同时，开始有意识地向外布局。
经过数日的休整和准备，一支精干的小队被组建起来，代号“东行使者”。这支小队以韩冰为核心向导，配备了磐石基地提供的、经过改装和伪装的车辆、武器，以及部分基于“清道夫”技术研发的新装备原型，如“谐振干扰手雷”和简化版“幽灵信标”。他们的任务，是沿着韩冰团队来时的路线反向探索，尝试联系沿途可能存在的幸存者据点，传递“收割者”的威胁警告，并试探建立联系的可能性。
临行前，陈远亲自为小队送行。
“此行事关重大，但安全第一。”陈远看着韩冰和她挑选出的几名原铁林镇骨干，以及磐石基地派出的两名擅长外交与情报分析的成员，“情报传递出去即是成功，无需强求立刻结盟。若事不可为，保全自身，返回基地。”
韩冰换上了一身磐石基地提供的、经过磨损做旧的作战服，眼神锐利如初，更多了几分沉稳。“明白，首领。我们会像荒野上的风，只传递消息，不轻易掀起沙暴。”她顿了顿，补充道，“另外，关于我们之前提到的，东方区域流传的关于‘古老守护者’的传说……如果遇到相关线索，我们也会留意。”
“古老守护者？”陈远微微挑眉，这个词汇他第一次听说。
“只是些支离破碎的乡野传说，”韩冰解释道，“据说在灾变之初，曾有一些不属于任何已知势力的、散发着微光的存在，在最黑暗的时刻短暂出现，拯救过一些濒临灭绝的小群落。它们被幸存者称为‘古老守护者’，但从未与人类深入接触，很快便销声匿迹。很多人都认为是绝望中产生的幻觉。”
陈远心中一动，不由得想起了那艘神秘的白色舰船。时间点上似乎有些关联，但又难以确定。“留意即可，不必刻意追寻。一切小心。”
“东行使者”小队在黎明前的薄雾中悄然驶离了磐石基地，消失在东方那片未知而广阔的废土之中。
送走使者小队，基地的工作重心再次回到内部提升与防御。有了铁林镇提供的复合材料技术，李德林的工坊开始小批量试生产新型护甲衬里。这种材料轻便坚韧，能有效分散动能冲击，对能量攻击也有一定的偏转效果，首批产品优先配发给了赵刚的陆战队和孙晓雪的侦查队，反响颇佳。
李明团队则结合从“清道夫”残骸和“盖亚”碎片中获取的知识，开始尝试设计一种更大功率的固定式“谐振干扰塔”。目标是建立覆盖基地关键区域的防御网络，能够在“收割者”单位靠近时，对其能量系统造成持续性干扰，为己方争取更多的反应时间。
基地外围的防御工事也在不断加固和扩展，新的自动炮塔和感应地雷被部署在更远的距离上，形成层层叠叠的防御纵深。周毅和吴涛几乎住在了前线指挥部，反复推敲着各种可能的入侵 scenario（情景）和应对方案。
整个基地像一颗疯狂生长的战争之树，根系（技术）向下深扎，枝叶（防御）向外蔓延。
陈远则继续着他与“盖亚”碎片的共鸣练习。随着连接的加深，他不仅能更清晰地感受到星球本源那庞大而古老的生命脉动，偶尔，一些更加碎片化、更加古老的画面也会涌入他的识海：
一片生机勃勃的史前大陆，巨大的、从未在记录中出现过的生物在徜徉。
天空中出现巨大的裂缝，燃烧的陨石坠落，带来毁灭与……某种陌生的孢子？
一个辉煌的、建筑风格奇特的非人类文明在崛起、鼎盛，然后因内战或某种未知灾难而迅速衰落，其遗迹沉入大地或海底。
那艘白色梭形舰船的模糊影像，似乎在更古老的年代曾悄然划过天际。
这些画面杂乱无章，仿佛星球记忆深处泛起的尘埃。陈远无法确定哪些是真实的历史片段，哪些是能量信息混杂产生的幻觉，但他隐隐感觉到，脚下这片土地隐藏的秘密，远比“收割者”的威胁更加古老和深邃。
时间在紧张的准备中悄然流逝。半个月后，“东行使者”小队传回了第一份加密通讯。信号很弱，断断续续，但内容却让指挥中心的所有人精神一振。
“已成功接触‘大风堡’……确认其于上月遭遇疑似‘清道夫’小队侦察……态度谨慎……但对联盟提议……表现出兴趣……正在前往下一目标‘溪谷地’……沿途发现更多‘收割者’活动痕迹……它们……似乎在搜寻什么……”
信息到此中断。
指挥室内，众人面面相觑，既为初步接触成功感到鼓舞，也为“收割者”愈发频繁的地面活动感到担忧。
它们在搜寻什么？更多的幸存者据点？还是……与“盖亚”碎片，或者那传说中的“古老守护者”有关？
陈远望向东方，目光仿佛穿透了层层壁垒，看到了那片正在被阴影逐渐笼罩的废土。
使者的足迹已踏上远方的土地，而猎手的阴影，也正在更广阔的范围内蔓延。
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