江南的乱局，在辛诚、沈青棠、秦烈焰以及凌云所率义军的共同努力下，如同被数双有力的手死死按住盖子的沸鼎，虽依旧暗流汹涌，嗞嗞作响，却终究未能彻底爆发开来。疫情被控制，主要的投毒与劫掠据点被拔除，围积的粮食被充公发放，灾民得到了最基本的安置，躁动的民心在辛诚日益精进的“无想心域”潜移默化的抚慰与切实有效的措施下，渐渐趋于平稳。
然而，这局部的、勉力的稳定，并未能改变大局的走向，也远远未能达到郡王预期的、足以撼动大明国本的程度。
西北，某处更深、更隐秘的地下宫殿。这里不再是简陋的石窟，而是依托天然溶洞修建的、充满了异域与机关风格的庞大建筑群。墙壁上镶嵌着发出幽绿光芒的奇异矿石，粗大的金属管道纵横交错，发出低沉的嗡鸣。这里，才是郡王真正的巢穴，“北冥归墟”的核心入口所在。
王座之上，郡王身着绣着暗金龙纹的玄色王袍，脸色在幽绿光芒的映照下，显得愈发苍白而阴鸷。他面前悬浮着一面巨大的、由无数细小金属片和水晶组成的奇异“镜盘”，镜盘中光影流转，正显示着从江南零星传回的最后情报——骚乱平息，物资通道在凌云等人的护卫下逐渐畅通……
“废物！一群废物！”郡王猛地一挥袖，一道无形气劲击打在旁边的金属柱上，发出沉闷的巨响。他胸膛起伏，眼中燃烧着不甘与暴戾的火焰。
“主公息怒。”一名心腹幕僚躬身道，声音在空旷的大殿中回荡，“辛诚、凌云等人确有过人之处，加之朝廷此番反应亦不算慢，以致江南之事，未能竟全功。”
“未能竟全功？”郡王冷笑，声音如同寒冰摩擦，“何止未能竟全功！简直是打草惊蛇！朱棣现在必然更加警惕！本王……没有太多时间了！”
他站起身，走到那巨大的镜盘前，手指划过上面代表大明疆域的光影，最终停留在北疆和几个主要藩王封地的位置。
“你们可知，朝廷近来连发数道旨意，明里是犒赏安抚，暗地里却在清查田亩、整饬卫所、更调藩王府属官？”郡王的声音带着一种刻骨的寒意，“削藩！朱棣这是要步建文后尘，将他这些兄弟子侄，一个个拔除干净！”
他猛地转身，目光扫过殿内寥寥数名最核心的心腹，这些人都曾跟随他经营北冥多年，是他最后的班底。
“当年靖难，我父王亦是出力甚伟！可朱棣坐上龙椅之后，又是如何对待我们这些兄弟的？猜忌、打压、监视！如今，他江山坐稳，便要鸟尽弓藏，兔死狗烹！周王、齐王、谷王……他们的下场，你们没看到吗？不是削护卫就是废为庶人，圈禁至死！本王难道要坐以待毙，等着他下一道圣旨，将我也废黜囚禁，将这北冥之心血，拱手让人吗？！”
他的话语中充满了积压多年的愤懑与对命运的强烈不甘。
历史的阴影与现实的压力，如同两条绞索，勒得郡王喘不过气。永乐帝的削藩政策，并非空穴来风，而是基于巩固中央集权的必然选择。而这选择，落在每一个藩王头上，便是无法抗拒的命运洪流。郡王不愿随波逐流，便只能选择最极端的方式对抗。
“本王不愿！”郡王低吼，眼中最后一丝犹豫彻底湮灭，只剩下破釜沉舟的疯狂，“与其像猪狗一样被圈养至死，不如放手一搏！这北冥归墟，这数万沉睡的雷火机关兽，便是本王与朱棣争这天下的唯一资本！”
他张开双臂，仿佛要拥抱这幽暗的地下宫殿，拥抱那隐藏在更深处、数以万计的钢铁军团。
“启动‘北冥归墟’计划！唤醒它们！全部唤醒！”郡王的声音带着一种殉道者般的决绝，“要么，君临天下，重铸乾坤！要么……便玉石俱焚，让这大明江山，为我陪葬！”
命令既下，整个地下宫殿仿佛都活了过来，更深处传来沉闷的机括运转声和能量汇聚的嗡鸣，如同巨兽苏醒前的喘息。
…
与此同时，江南，杭州府衙。
持续数月的紧张局势终于得以喘息。府衙内，辛诚正为凌云及其麾下的主要义士们设宴践行。乱局初定，凌云需要返回宗门处理事务，而释空也需护送渡难禅师金身回山。
宴席不算奢华，却情谊真挚。酒过三巡，辛诚举杯，郑重向凌云敬酒：“凌兄，此次江南之难，若非你与诸位江湖同道鼎力相助，千里驰援，辛某独木难支，江南百姓不知还要多受多少苦难。此恩此情，辛某铭记于心。”
凌云洒脱一笑，与他碰杯：“辛兄言重了。江湖儿女，路见不平尚且拔刀相助，何况国难当头，黎民受苦？你我之间，不必说这些。”
辛诚放下酒杯，神色转为认真：“凌兄，此次诸多线索，皆指向郡王。其野心不死，蛰伏西北，恐有更大图谋。江南之乱，或许只是其声东击西之策。”
凌云点头：“我亦有此预感。此人阴险毒辣，不除终是心腹大患。”
辛诚沉吟片刻，又道：“据草原传来的消息，阿古娜可汗这一年来，在朝廷神机营的远程支援下，已基本肃清了郡王在草原的残余势力，将其驱赶至更西的苦寒之地。她……很坚强，也很不易。”
听到阿古娜的名字，凌云执杯的手微微一顿，眼中闪过一丝复杂难言的情绪，快得让人无法捕捉，只是默默饮尽了杯中酒。
辛诚看着他，语气温和却意有所指：“凌兄，如今天剑门重建已初步完成，江湖事务也已理顺。你……也该北上去看看她了。有些牵挂，总需亲眼见证，方能安心。”
凌云沉默着，没有立即回答。他何尝不想去？那片广阔的草原，那个如同鹰隼般矫健又如同百灵鸟般在他心中鸣唱的女子……只是，宗门初定，江湖格局微妙，他身负的责任，让他无法轻易远离。
辛诚似乎看出他的顾虑，微微一笑，道：“近期会有一批由朝廷协调、民间捐助的物资，主要是药材、布匹和一些新式农具，要运往草原王庭，以示抚慰，巩固盟好。押运之事，或可交由可靠之人。”
这话语中的意味，已然十分明显。这是在为他创造一个名正言顺北上的理由和机会。
凌云抬起头，看向辛诚，眼中充满了感激。他知道，这是挚友在为他考量，在尽力弥合他心中的牵挂与责任之间的裂痕。
他深吸一口气，终于重重点头：“好！待我回山安排妥当，便亲自押送这批物资北上。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。宴席的气氛再次变得热络起来，然而在这看似轻松的表象下，所有人都明白，南方的危机暂解，但一场席卷天下的更大风暴，正在西北悄然酝酿。
郡王已决心亮出最后的底牌，而应对这场风暴的力量，也正在各方势力的推动下，悄然汇聚。
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