溪畔石上陶壶倒扣，尘封未动，风过无痕。林昭立于水边，袖中竹简轻响，目光不落流水，而注于远道。盐栈闭门三日，赵氏子弟避不出户，坊间流言渐息。他知风波暂平，然祸根未除，声名愈盛，暗箭愈疾。
整衣束带，青布直裰拂去微尘，林昭缓步向县衙榜墙。人潮已聚，喧声如沸。红纸金字高悬于墙，墨迹未干，榜首之名赫然在目：林昭，案首。
围观士子低语纷起，或羡或妒。忽有冷笑自人群后传出：“考官姓陈，山长亦姓陈，竹溪书院门生连年夺魁，岂非私授？”林昭循声望去，见赵文炳立于檐下，锦袍玉带，面色阴沉。其身旁数人附和，散播“内定”之说，意在贬损其名。
林昭不怒不争，只向前一步，朗声道：“诸君若疑策论非出己手，林某愿当场复述。”言罢，不待应允，便启唇开篇。声如金石，字字清晰，从破题到结策，无一滞碍。其文论赋税之弊，引《管子·国蓄》为据，析临安田亩虚报之实，再以均输法推演利害，层层递进，环环相扣。说到激处，声震屋瓦，连墙头宿鸟亦惊飞四散。
一老儒抚须而叹：“此子辩若悬河，舌锋如铁！”话音未落，已有数人低呼“林铁嘴”。声浪起伏，自榜墙扩散至街巷。赵文炳脸色铁青，拂袖而去，其党羽亦悄然退散。
林昭未随众欢呼，亦不观榜良久，只默然退至一隅。声名既立，反为靶心。他深知，县试不过初阶，真正险境在乡试。裴党掌控科场多年，寒门登第者十不存一。若无筹谋，纵有才学，亦难越重关。
归书院途中，数名同窗迎面而来，拱手道贺。林昭一一还礼，然眼角微扫，已察数人目光游移，似探非探。他不动声色，次日于竹溪亭设茶会，邀十余生员共饮。
席间不谈县试，反取《大晟科场条例》宣读：“乡试监临官须回避籍贯三百里内，提调官不得任用门生故吏。”众人初不解，继而恍然——林昭志在省城，非止一县之魁。
茶过三巡，林昭忽言：“省城书肆藏书甚富，欲往购《礼部试程》与《策论辑要》，不知可有同行者？”语毕，目光微动，留意座中反应。果见二人神色微变，一人执杯之手略颤，另一人急问：“路途遥远，盘缠可足？”
林昭笑而不答，次日即遣人暗查此二生行踪。得知其午后曾密会赵家管事，便知赵氏未死，仍在窥伺动向。
三日后，陈元直仍闭门谢客，不接见任何生员。黄昏时分，其老仆持一布包至林昭书舍，放下即走，不发一语。林昭启包，内裹油纸，纸中藏一旧舆图，泛黄脆裂，似经年藏匿。
展图细看，心神骤紧。此非寻常地图，乃标注各府乡试考官籍贯、监临官门第、提调官派系之密图。更显眼者，乃“婺源岭”三字旁加红圈墨点，旁注小字：“母族旧居，可查谱牒”。
林昭指尖停于“婺源岭”上，冷意自脊而升。此地为其母族祖籍，荒僻无驿，向无人问津，何以入此图？且标注语含深意——“可查谱牒”，意在质疑其出身清白。若乡试前有“寒门冒籍”之谤，则功名立毁。
取母遗信对照，信末有“岭上茶熟”四字，笔迹与图上墨点旁小注几无二致。他立知不妙——裴党已察其家世，或将以此为刃，断其前程。
夜深，烛火摇曳。林昭取县试策论手稿，逐一投入火盆。纸页卷曲焦黑，化为灰烬。唯留一页，上书“风自南来”四字，轻折后藏入腰间玉佩夹层。此四字非止隐语，亦为线索——南来者，非风，乃势也。
翌日清晨，修书两封。其一寄京中，仅附《水经注》残页一片，无字无笺。其二留临安，遣人送至赵氏祠堂，纸上仅书八字：“铁嘴未钝，静待省城。”
归舍后，取旧箱锁闭书简衣物，唯留《大晟律》与密图藏于夹墙。又往膳堂取餐，膳夫恭敬奉上，再无迟疑。林昭接过，未言谢，亦无喜色。
行至书院东廊，忽闻身后急步。回首，见一粗衣人自影壁后闪出，欲言又止。林昭驻足，那人终趋前低语：“山长有言，若赴省城，勿走婺源道，另择东线，可避耳目。”
林昭颔首，未问来源。待其离去，立于廊下，望天光渐明。袖中玉佩微凉，夹层内纸页轻动。
他转身向书舍，脚步未停。
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