第七渡口的泥地上，车辙深陷，两辆黑篷马车横斜倾倒，盐袋散落一地。林昭立于船板边缘，手中提着一枚尚未收起的帆盐木印，印面朝上，纹路清晰。两名运头跪在湿土中，手腕被麻绳反绑，额头抵地，不敢抬头。
老张快步上前，低声：“大人，围观的人越来越多了。”
林昭未答，只将那枚木印递给他：“送去府衙，封入证匣，不得经手他人。”
话音刚落，一名挑担的老农挤出人群，颤声问道：“这位官爷……这些盐，真是他们私运的？”
林昭转头看他。那人衣袖磨破，裤脚沾泥，脸上沟壑纵横，像是常年忍饥挨饿的模样。
“是。”林昭点头，“本应入仓配售的淮盐，被他们冒充军粮运出，每石加价三钱，百姓买不起，只能喝稀粥度日。”
老农双膝一软，竟当场跪下，声音发抖：“我儿子……上月饿死在城外破庙里，就因买不起半斗米。官爷，您若早来一日，他或许还能活！”
周围顿时响起一片低泣。有人抹泪，有人捶地，更多人默默围拢过来，越聚越多。
老张悄然退至一旁，寻到先前联络过的村老，轻声道：“时候到了。”
天光渐亮，府衙前的青石街面开始有了响动。先是几名妇人抬着粗布横幅而来，红漆未干，字迹粗重——“为民请命，还我活路”。随后，一群流民自城南棚户区结队而行，手持竹竿挑起纸牌，上书“林青天”三字。再后来，卖菜的、挑水的、织布的，三五成群，陆续汇入。
不到辰时，府衙门前已人山人海。
差役慌忙报入内堂。林昭正在翻阅新抄的账册副本，听罢合上纸页，起身整了整官袍。
“不开正门，开侧门。”他吩咐道，“请几位年长者入内奉茶，其余百姓，一律不得驱赶。”
片刻后，三位白发村老被迎入偏厅。林昭亲自斟茶，双手递上。
“诸位远道而来，辛苦了。”他语气平和，“今日所为，可是为了周崶一案？”
其中一位拄拐老者含泪点头：“大人，我们不是闹事。只是……多少年了，从没见过一个官肯为穷人流汗拼命。您查屯田，免赋税，让无地之人有饭吃；如今又抓贪官、扣私盐，断了那些大户的财路。他们恨您，可我们……感激您。”
另一老者颤声道：“昨夜我孙女问我，‘爷爷，世上真有青天吗？’我说，‘有，就在浙东。’今早她非让我带她来看一眼，哪怕远远瞧瞧也好。”
林昭低头，指尖抚过茶碗边缘，久久未语。
良久，他抬起头，目光沉定：“二位放心。周崶已伏法，此案不会止步于此。盐商勾结官吏，盘剥百姓，此事若不彻查，国法何存？民心何安？”
他站起身，声音渐扬：“只要我还穿着这身官袍，就一日不会停手。”
三位老人老泪纵横，离座作揖。林昭亲送至门口，目送他们缓缓走入人群。
消息如风传开。
“林大人说了！此案不结，他绝不罢休！”
“他还记得咱们的名字！他知道谁家饿死过人！”
人群爆发出震天呼喊：“林青天！我们挺你！”“还我活路！惩办贪官！”
声浪滚滚，连按察司西院的窗棂都为之震动。
王敬之坐在书房内，手中茶盏微微发颤。幕僚站在一旁，脸色难看：“大人，街头已有上千人聚集，皆称林昭为‘青天’，更有甚者，抬出饿殍旧棺游街示众，言称‘此尸因盐价而亡’。若再不管，恐酿民变。”
王敬之冷哼一声：“民变？不过是些乌合之众，煽动起来容易，压下去也不难。”
“可……百姓手里拿着万人联名书，说要递往京城。”
“荒唐！”王敬之拍案而起，“一群贱民，也配议政？传令下去，派巡丁驱散人群，就说聚众喧哗，扰乱公门，按律拘押十人以儆效尤！”
幕僚迟疑：“大人，若激起众怒……”
“怕什么？”王敬之冷笑，“林昭不过七品御史，能护得了所有人？只要他敢出面阻拦，便是与民同谋，正好治罪。”
命令尚未传出，门外差役急报：“大人！不好了！巡丁到了府衙前，刚要动手，却被百姓团团围住。有人高喊‘谁动林大人，就是与全城人为敌’，还有人把自家门板拆了当盾牌挡在衙门前！现在……现在巡丁反倒被堵在里面出不来了！”
王敬之脸色铁青，半晌才咬牙道：“罢了……暂且按住。等风头过去，再收拾他。”
与此同时，府衙门前。
林昭终于现身，登上台阶。百姓见他出现，呼声骤停，数千人仰头注视，鸦雀无声。
他抬起双手，缓缓下压：“诸位父老，你们的心意，我已知晓。你们的苦痛，我也感同身受。但今日之举，非为我个人，而是为了一个理字——官不可贪，商不可霸，民不可欺！”
人群肃然。
“然而聚众街头，终非长久之计。”他继续道，“你们各有家业，上有老，下有小，若因今日之事遭人报复，我于心何安？”
一名年轻妇人忽然哭喊：“大人！我们不怕报复！我们只求您别停下！若您倒下了，我们全家只能跳江！”
众人齐声附和，声如潮涌。
林昭闭了闭眼，再睁开时，眸光如炬：“好。我答应你们——只要还有一口气在，就不会让此案不了了之。但请你们相信我，回家去，好好活着。只有你们活着，公道才有意义。”
他说完，深深一揖。
百姓怔住，继而纷纷跪地还礼。
有人将一封厚厚文书塞进差役手中，纸上墨迹斑驳，密密麻麻全是姓名，指印累累，像是用血按上去的。
“这是……”差役问。
“万人请愿书。”递书的老汉哽咽，“求大人一定送到京里去。”
林昭接过，交予身旁属吏：“妥善保管，不得遗失。”
他最后望了一眼这片沸腾的人海，转身走回衙门。
半个时辰后，人群渐渐散去。街面恢复平静，唯有墙角残留的红布条在风中轻晃。
老张牵来马车候在侧门。
“回府。”林昭坐入车厢，帘布垂下。
车轮碾过湿石，缓缓前行。车内，他取出贴身暗袋中的那份奏稿副本，指尖摩挲纸角，确认封印完好。
老张骑马随行，低声问：“接下来如何走？”
“等。”林昭靠在椅背，闭目，“等京城反应，等盐商下一步动作。他们不会善罢甘休。”
车行至城中十字街口，忽有孩童从巷口奔出，险些撞上车辕。驾车的差役急勒缰绳，马匹嘶鸣。
那孩子跌坐在地，却无惧色，仰头望着车厢，大声道：“林大人！我娘说，你是好人！”
林昭掀开车帘，俯身看向他。
孩子脏兮兮的小脸上满是认真：“长大我也要做官，像你一样！”
林昭微微一怔，随即伸手，从怀中摸出一枚铜钱，轻轻放入孩子掌心。
“念书去。”他说，“识字，明理，才能说话有人听。”
孩子握紧铜钱，用力点头。
车轮再次转动，驶向城北居所。
林昭放下帘子，靠回椅中。窗外市声渐远，街巷幽深。
老张策马靠近，提醒道：“前方拐角有棵歪脖槐树，阴影处常有闲汉蹲守，咱们绕道走？”
“不必。”林昭道，“直行。”
马车缓缓转入窄巷。
阳光被两侧高墙切去大半，路面阴凉。一只野猫从墙头跃下，惊起飞鸟。
车轮滚动声在巷中回荡。
突然，车辕左侧传来一声极轻的摩擦，像是石子滚过木板。
林昭睁眼。
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