兀鹫犹豫了一下，但见苏蔓态度坚持，只得吩咐下人去请。
片刻后，一名穿着西域风格衣裙、蒙着面纱的女子，抱着胡琴，袅袅婷婷地走入花厅。她身段窈窕，露出的眉眼深邃动人，带着异域风情，只是眼神中似乎藏着一丝淡淡的忧郁。
“艾丽莎，快来拜见王妃娘娘。”兀鹫吩咐道。
那女子依言上前，盈盈下拜，声音如同她的歌声一般悦耳：“艾丽莎拜见王妃娘娘。”
“不必多礼。”苏蔓打量着她，目光温和，“你的歌声很美，胡琴也拉得极好。可是思念故乡了？”
艾丽莎微微一颤，垂下眼帘：“谢娘娘夸赞。妾身……不敢。”
苏蔓注意到她行礼时，手腕微微抬起，袖口滑落，露出的手腕上，似乎有一小块未愈的红痕，与之前贵妇描述的“烫伤红疹”极为相似！
苏蔓心中了然，面上却不动声色，只是与艾丽莎闲聊了几句西域风俗，便让她退下了。
经过这番打岔，兀鹫显然更加警惕，绝口不再提任何关于宝石的话题。
苏蔓知道今日难以再有收获，便起身告辞。兀鹫殷勤相送，直到车队远去。
马车驶离别苑，苏蔓脸上的温和笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰寒。
“周霆。”
“末将在。”周霆的声音从车外传来。
“那个艾丽莎，想法子，本宫要尽快见到她。单独。”苏蔓的声音压得极低，却带着不容置疑的决断。
兀鹫戒备心极重，从他身上难以突破。但这个新纳的、似乎带着伤、眼神忧郁的异域宠妾，或许会是一个意想不到的突破口。
“是！”周霆毫不犹豫地领命。
网，已经撒向兀鹫。而他的枕边人，或许将成为撕开这张网的第一道裂口。
苏蔓闭上眼，指间仿佛还残留着那枚“莲烬”铁牌的冰冷触感。
真相，似乎越来越近了。
西山别苑的“偶遇”像一颗投入平静湖面的石子，漾开圈圈涟漪后，湖面似乎恢复了平静，但水下深处的暗流却开始加速涌动。
苏蔓回到昭阳殿，耐心等待着周霆的消息。接触兀鹫的宠妾艾丽莎并非易事，那别苑守卫森严，兀鹫本人更是警惕性极高。
然而，机会总偏爱有准备的人，尤其是当对手内部并非铁板一块时。
三日后，周霆带来了消息，语气带着一丝不易察觉的古怪：“夫人，机会来了。那个艾丽莎……她主动递出了消息。”
“主动？”苏蔓微微一怔。
“是。”周霆低声道，“我们安排在别苑外监视的人，今日收到一个从墙内扔出的、包裹着小石子的绢团。绢上是西域文字，破译后意思是：‘救我，我知道火焰的秘密’。”
救我？她知道火焰的秘密？
苏蔓的心脏猛地一跳！这简直像是瞌睡遇到了枕头！太过巧合，反而让她心生警惕。
“会不会是陷阱？兀鹫故意引我们上钩？”
“末将起初也如此怀疑。”周霆神色凝重，“但递出消息的方式十分隐秘冒险，不似作伪。而且……我们的人核实过，昨日傍晚，别苑内曾请过大夫，似乎就是为那位艾丽莎夫人诊治，据说是……跌损之伤。”
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