镇北侯府议事厅内的死寂，持续了足足十息。
空气中弥漫着震惊、荒谬，以及一丝难以言喻的恐慌。称帝！这两个字重于千钧，代表着不死不休，代表着皇权正统的挑战，是任何王朝都无法容忍的底线。
“狂妄！！”黑脸将领猛地一拳砸在身旁的廊柱上，发出沉闷的响声，他怒发冲冠，须发皆张：
“一介草寇，安敢窥伺神器！侯爷，请给末将三万铁骑，末将愿为先锋，踏平雍州，擒此逆贼，献于阙下！”
他这话带着北地军汉特有的直率与悍勇，却也引来了几声无奈的叹息。
若黄巾军真是寻常流寇，何须三万镇北铁骑？如今对方坐拥覆灭六万朝廷精锐之威，更有三千重甲铁骑这等大杀器，据城而守，岂是轻易可破？更何况，北境之外，草原群狼环伺，镇北军主力岂能轻动？
对于这名忠厚耿直的将领，众将也不好说什么！
冷棕缓缓抬手，止住了将领们的躁动。他的脸色已经恢复了平日的沉静，只是眼神深处，仿佛有冰川在碰撞、崩裂。
“刘将军忠勇可嘉，然则，北境防线，重于泰山。”他的声音不高，却带着不容置疑的权威：“草原各部虎视眈眈，我等根基在此，不容有失。”
他目光扫过众将，最终落在那个呈递称帝急报的文吏身上：“青州战况如何？黄巾……不，大炎军，战力几何？”
文吏连忙躬身，语速极快地回答：“回侯爷，据青州传来的零星消息，大炎军兵分两路，一路由贼首李炎自称御驾，率主力步骑混合，号称十万，沿官道正面推进，连破数郡县，兵锋直指青州州治平原城；另一路约五万，由一员名叫‘尉迟恭’的贼将率领，自侧翼迂回，攻势极为迅猛，青州地方守军……一触即溃，难撄其锋。其军中，确实出现了建制完整的重甲步兵与骑兵，虽数量不及云香府之战那般骇人，但于野战中，已非青州郡兵所能抵挡。”
“尉迟恭……”冷棕默默记下这个名字。黄巾军中，果然不止李炎一个核心。能独领一军，并打出如此战绩，绝非庸碌之辈。
“朝廷有何反应？”他又问。
“京师震动！陛下已连下三道谕旨，严令青州各府郡死守待援，同时紧急征调京畿三大营、李靖远为帅，各地郡卫兵马，并传檄天下，令各州太守、都督率兵勤王。只是……如今春荒未过，仓促间能集结多少兵马，尚未可知。且……”文吏迟疑了一下，低声道：“朝中似有议论，欲请侯爷……分兵南下，以解青州之围。”
此言一出，众将再次哗然。
“分兵？绝无可能！”一位老将断然道，“北蛮今岁饿红了眼，随时可能大举南下，我镇北军一兵一卒都关乎北境存亡，岂能南下？”
“正是！朝廷诸公莫非昏了头？我北境安危，难道不及那劳什子大炎？”
“怕是有人想借此削弱我镇北军实力！”
冷棕听着麾下将领的愤懑之言，心中明镜一般。朝廷有此议，毫不意外。一方面，青州若失，京师门户洞开，危在旦夕；另一方面，若能借平叛之名调动镇北军，无论胜败，都能消耗北境实力，正中某些人下怀。
这是一道阳谋。若他冷棕拒不发兵，便是坐视叛军威胁京畿，一个“拥兵自重”、“居心叵测”的罪名是跑不掉的，给了朝廷日后清算的口实。若他发兵，北境空虚，草原胡虏趁虚而入，他便是千古罪人，镇北侯府百年基业也可能毁于一旦，但是北境又离不开中原朝廷的支持。
进退维谷！
冷棕深吸一口气，纷乱的思绪稍稍清晰。他站起身，高大的身影在厅内投下沉重的阴影。
“传令！”他声音斩钉截铁，瞬间压下了所有议论。
众将肃然，挺直身躯。
“其一，北境全线，即日起进入最高战备状态！各关隘守将，日夜巡防，不得有误！游骑斥候，前出二百里，严密监控草原各部动向，但有异动，烽火为号！”
“其二，即刻清点府库粮草、军械、马匹，统计各军员额、战力。所有将士取消休沐，严阵以待！”
“其三，”他顿了顿，目光锐利如鹰：“以本侯名义，起草奏章，八百里加急送往京师。奏明北境面临草原巨大压力，实难分兵。然，为国尽忠，不敢惜身，助朝廷平叛，北境愿出‘啸风营’轻骑三千，听候朝廷调遣，护卫粮道，刺探军情。”
此令一出，众将先是一愣，随即恍然。
这支援，堵得住朝堂诸公的嘴，也避免了被指责坐视不理。“啸风营”是镇北军中的精锐轻骑，来去如风，最擅侦察游击，派他们去，既展示了姿态，又不至于动摇北境根本战力，更重要的是，这三千骑兵如同一双眼睛，可以亲眼去看看，那所谓的大炎，那李炎，那三千重甲铁骑，究竟是怎么回事！
“侯爷英明！”众将齐声应诺。这已是目前形势下，最能兼顾各方的最佳策略。
每个人的心头都如同压着一块大石。天下，真的要乱了。而镇北侯府，正处在这风暴漩涡的边缘，一步踏错，便是万劫不复。
他缓缓走到巨大的北境舆图前，目光先是在北方的草原各部上扫过，随后缓缓南移，越过千山万水，落在了雍州、青州的位置。
“李炎……大炎……三千重甲铁骑……”他低声自语，手指无意识地敲击着地图上雍州的位置，“你，到底是谁？来自何方？”
他绝不相信，一个农家子能有如此手段。那三千重甲铁骑，如同凭空出现，这背后隐藏的力量，让他这位执掌北境多年的霸主，都感到一丝心惊肉跳。
“或许……”冷棕眼中寒光一闪，下定了决心。面对如此诡谲的敌人，不能再有任何保留。
议事厅内凝重的气氛尚未完全散去，众将还在消化着侯爷的决策与那远在千里之外的惊变，厅外便传来一阵急促而清晰的脚步声，伴随着少年人特有的清亮嗓音。
“爹！各位叔伯！城中都传遍了，你们可知道……”
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