将近午时，二宝独自一人往贡院走去。
一路上，不少路人认出这位年轻的解元，纷纷驻足行礼。
二宝始终保持着温和的微笑，一一还礼。
贡院今日与往常大不相同。
朱红大门洞开，门前张灯结彩，两侧站着整齐的衙役。
见二宝到来，立即有司仪官上前迎接：
“沈解元到了，请随下官来。”
穿过重重院落，来到明伦堂前。
只见堂前空地上已经摆好了宴席，每张桌子上都铺着红布，摆放着精美的餐具。
新科举人们三三两两地站着交谈，见二宝到来，纷纷投来目光。
“沈解元。”
“解元公来了。”
举子们纷纷上前见礼。
二宝从容还礼，举止得体。
这时，他注意到站在人群后的刘瑕。
两人目光相接，刘瑕勉强挤出一丝笑容，上前行礼。
“恭喜沈兄连中四元。”
二宝还礼：“刘兄同喜，第三名的成绩也十分难得。”
刘瑕眼中闪过一丝阴霾，这沈清辞哪壶不开提哪壶，却还是强笑道：“沈兄过奖了。”
这时，司仪官高唱：“巡抚大人到，众举人迎驾。”
只见一位身着绯袍的中年官员在众官的簇拥下缓步而来，正是本省巡抚周大人。
众举人整齐排列，躬身相迎。
周巡抚目光扫过众人，最后落在二宝身上：“这位便是今科解元沈清辞吧？果然是少年英才。”
二宝上前一步，躬身行礼：“学生沈清辞，见过巡抚大人。”
周巡抚含笑点头：“免礼。
今日鹿鸣宴，诸位都是新科举人，不必太过拘礼。”
众人按名次入座。
二宝作为解元，座位设在最前方，与巡抚和众考官相邻。
刘瑕坐在第三排，目光不时瞥向二宝，神色复杂。
宴席开始前，先要行传统礼仪。
司仪官高唱：“奏雅乐。”
乐工们奏起《鹿鸣》之章，庄重典雅的乐声在明伦堂前回荡。
这是《诗经·小雅》中的篇章，寓意着招贤纳士。
奏乐完毕，周巡抚起身致辞。
“今日鹿鸣宴，本官代天子款待新科举人。
望诸位不负圣恩，勤勉向学，将来为国效力。”
众举人齐声应道：“谨遵大人教诲。”
接下来，便是最重要的魁星舞了。
当司仪官高唱乐官出来的时候，刘瑕站了起来。
他向周巡抚躬身行礼。
“启禀周大人，学生有一言不知当讲不当讲。”
周巡抚微微蹙眉：“刘举人请讲。”
刘瑕抬起头，目光若有若无地扫过二宝：“魁星舞乃是为谢魁星庇佑而跳。
今科解元沈清辞连中四元，可谓深得魁星眷顾。
学生以为，由沈解元独舞魁星，更能彰显魁星恩泽。”
这话一出，席间顿时响起一阵窃窃私语。
几位考官面面相觑，都看出了刘瑕的用意——这分明是要让二宝难堪。
魁星舞动作繁复，若是独舞时出了差错，必将成为笑柄。
周巡抚沉吟片刻，“沈解元如今才十二岁，这魁星舞恐有难度。”
刘瑕淡淡一笑：“大人此言差矣，沈解元，年纪轻轻，便有如此才学，想来魁星舞也不在话下。”
周巡抚看向二宝：“沈解元意下如何？”
此刻，二宝从容起身，他也不想周大人为了他为难。
二宝向周巡抚行礼：“学生才疏学浅，恐难当此重任。
不过既然刘兄如此推崇，学生愿意一试，以全今日鹿鸣之盛。”
周巡抚眼中闪过赞许之色，但仍有些犹豫：“魁星舞向来是多人共舞，独舞恐怕。”
这时，一位年长的考官开口道：“大人，沈解元连中四元，确是我朝罕见。
由他独舞魁星，既是谢神恩，也是勉励后学，未尝不可。”
另一位考官也附和：“正是。
况且沈解元气度从容，必能胜任。”
周巡抚见众意如此，便点头道：“既然如此，就请沈解元独舞魁星。”
刘瑕嘴角泛起一丝不易察觉的冷笑，他笃定这个十二岁的少年不可能掌握复杂的魁星舞。
要知道，这舞蹈不仅动作繁复，更要求舞者气韵贯通，没有数年功底很难跳好。
乐声响起，二宝缓步走到场地中央。
他深吸一口气，回想起昨夜云亭的叮嘱。
“刘瑕此人嫉妒心重，我看他考了第三名，明日你们必会碰面，他在鹿鸣宴上必会寻衅。
若他提议让你独舞魁星，不必惊慌，为师教你魁星舞的精要。
记住，从容应对即可。”
“魁星舞分三式：第一式执笔点斗，要如魁星执朱笔点定状元，动作要稳重大气。
第二式独占鳌头，要展现高中榜首的豪情，动作要昂扬向上。
第三式魁星踢斗，要体现文运亨通的喜悦，动作要轻灵飘逸。”
二宝闭上眼睛，让自己沉浸在乐曲中。
当他再次睁眼时，眼神已经变得坚定。
第一式“执笔点斗”。
二宝右手虚握，仿佛执着一支朱笔，在空中缓缓划动。
动作沉稳有力，身形转动时，衣袂飘飘，宛如仙人执笔点定这人间的文运。
席间已有赞叹声响起。
刘瑕脸色微变，他没想到二宝居然真的会跳魁星舞。
第二式“独占鳌头”。
二宝身形陡然拔高，双臂舒展，做了一个昂首向天的动作。
这个动作要求舞者在瞬间展现出不畏艰难的豪情，二宝做得淋漓尽致。
他的眼神明亮如星，仿佛真的已经站在了鳌头之上。
“好！”一位考官忍不住喝彩。
周巡抚微微颔首，眼中满是欣赏。
第三式“魁星踢斗”。
这是最难的一式，要求舞者在旋转中完成一个踢腿动作，象征魁星踢开文运之门。
二宝身形旋转，在最高点完成了一个漂亮的踢腿动作。
整个动作行云流水，优美而不失力量。
舞毕，二宝从容收势，向周巡抚行礼。
短暂的寂静后，明伦堂内爆发出热烈的掌声。
“妙极！妙极！”周巡抚连连赞叹。
“沈解元这魁星舞，可谓深得其中三昧。”
学政大人也赞叹道：“不仅动作精准，更难得的是气韵贯通，将魁星点斗的庄严、独占鳌头的豪情、魁星踢斗的灵动都表现得淋漓尽致。”
二宝谦逊道：“各位大人过奖了。
学生只是略通皮毛，不足之处还请指正。”
刘瑕站在人群中，脸色铁青。
他万万没想到，二宝不仅会跳魁星舞，还跳得如此出色。
这下反倒是他自己成了笑话，为他做嫁衣了。
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