锈蚀管道缠蛛网，腐臭弥漫垃圾场。
寒风似刀割人面，残月如钩挂穹苍。
垃圾处理区的金属管道像条生锈的巨蟒，蜷缩在连绵起伏的废料堆深处。沈青枫把妹妹沈月痕紧紧搂在怀里，手指笨拙地搓着她冻得发紫的耳尖。管道外传来金属摩擦的刺耳声响，像是有什么东西正拖着锈蚀的铁板在地面滑行，每一声都让沈月痕的咳嗽加重几分。
“哥……冷……”女孩的声音细若蚊蚋，呼出的白气刚碰到冰冷的管壁就散了。她那件打满补丁的灰布袄子根本挡不住穿堂风，裸露在外的手腕上布满了青紫色的血管，像是有无数条小蛇在皮肤下游走——这是源能反噬的典型症状，医生说再拖下去，她的四肢会像受潮的电池一样慢慢腐烂。
沈青枫摸了摸口袋里那三枚边缘磨损的铜晶，指腹能感受到上面凹凸不平的能量纹路。这是他三天来在废料堆里扒拉的全部收获，可昨天去药剂街问过，半支过期的源能抑制剂都要五枚铜晶。他盯着管道壁上凝结的白霜，突然狠狠一拳砸在膝盖上，铁锈簌簌落下，在昏暗的光线下像细小的血珠。
管道入口处的阴影里忽然传来窸窣声，沈青枫瞬间绷紧了脊背，顺手抄起身边那根磨尖的钢管。这是他用报废汽车减震器改的武器，尖端被砂纸磨得发亮，能轻易刺穿一阶蚀骨者的甲壳。
“后生仔，不要命了？”一个佝偻的身影从阴影里挪出来，手里拖着个鼓鼓囊囊的麻袋。来人身形瘦削得像根枯柴，灰扑扑的破毡帽压得很低，露出的几缕头发白得像霜打后的茅草。他的脸颊深陷，颧骨高耸，唯独那双眼睛在昏暗中亮得惊人，像是两簇快要熄灭的炭火。
是春眠，在这里拾荒了三十年的老骨头。沈青枫见过他好几次，总在黎明前最黑的时候出现，用一根铁钩在废料堆里翻找值钱的玩意儿。听说他年轻时是城防军的机械师，后来因为在蚀骨者袭击中丢了条胳膊，就被议会像扔垃圾一样丢到了这里。
春眠用那只枯槁的左手敲了敲沈青枫的膝盖，铁钩般的指甲刮过布料发出沙沙声。“城外三号废弃工厂，最近有低阶蚀骨者筑巢。”他的声音像是风箱在拉动，每说一个字都带着气音，“它们的核心能换抑制剂，就是……”老人顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝怜悯，“进去十个，九个成了怪物的粪便。”
沈青枫的喉结上下滚动了一下。他当然知道蚀骨者的厉害，上个月亲眼看见三个拾荒者被一只二阶蚀骨者撕碎，墨绿色的血液溅在墙上，像极了药剂街卖的劣质染料。可他低头看看怀里咳得快要喘不上气的妹妹，钢管的握柄被手心的汗浸得发滑。
春眠忽然把麻袋往地上一倒，叮叮当当地滚出一堆生锈的螺栓和铁片。他在里面翻了半天，掏出半块用油纸包着的压缩饼干，油纸边缘已经发黑。“拿着。”老人不由分说地塞进沈青枫手里，饼干硬得像块石头，“这世道，活着本身就是侥幸。”
沈青枫捏着那块饼干，棱角硌得掌心生疼。他突然想起三天前在医疗站听到的话，医生说月痕的源能反噬已经到了第三阶段，再不注射抑制剂，最多还能活七天。而他口袋里的三枚铜晶，连黑市最次的“源能缓解液”都买不起——那种掺了自来水的玩意儿，只会让反噬来得更猛烈。
“谢了。”沈青枫把饼干塞进怀里，小心翼翼地避开妹妹的头。他站起身时，钢管在地上划出刺耳的声响，惊得管道外几只 scavenger（拾荒虫）吱呀乱叫。这种拇指大小的机械虫以金属为食，常在废料堆里钻来钻去，此刻它们的触须正对着同一个方向颤动，像是感应到了什么危险。
春眠突然抓住他的手腕，那只手凉得像冰。“后生仔，听我一句劝。”老人的声音压得很低，几乎要被风声吞没，“蚀骨者的巢穴有古怪，最近总在夜里发光。议会的巡逻队都绕着走，你……”
话音未落，远处突然传来一阵尖锐的嘶鸣，像是金属被强行撕裂。沈月痕吓得浑身一颤，死死抓住哥哥的衣角。沈青枫抬头望去，只见废料堆尽头的天空闪过一道诡异的绿光，紧接着是第二道、第三道，像极了垂死的萤火虫在最后挣扎。
春眠的脸色瞬间变得惨白，那只独臂剧烈地颤抖起来。“来了……它们又来了……”他突然转身就跑，铁钩在地上拖出长长的火星，“别去工厂！那地方被诅咒了！”
沈青枫没动。他低头看着妹妹因为恐惧而紧闭的眼睛，长长的睫毛上还挂着泪珠。月痕六岁那年被蚀骨者抓伤过，从此就落下了源能反噬的病根，每个月都要靠抑制剂吊着命。他还记得去年冬天，妹妹发高烧说胡话，一遍遍地喊着要吃城南那家店的糖糕，可他连买最便宜的退烧药的钱都没有。
管道外的绿光越来越亮，甚至能透过锈蚀的管壁照进来，在地上投下斑驳的光影。沈青枫突然扯下脖子上挂着的半块旧怀表，表盖早就没了，里面的齿轮歪歪扭扭地卡在一起。这是父亲留下的唯一遗物，据说曾经是议会高级官员才能佩戴的玩意儿。
他把怀表塞进妹妹手里，用她的小手握紧。“月痕乖，哥去去就回。”沈青枫的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“等哥回来，就给你买最新鲜的抑制剂，还要买糖糕，买最大的那种。”
沈月痕迷迷糊糊地“嗯”了一声，嘴角还带着未干的泪痕。沈青枫最后看了她一眼，悄悄退出管道，钢管在手里转了个圈，尖端对准了绿光传来的方向。废料堆里的拾荒虫突然集体爆发，密密麻麻地朝着反方向逃窜，发出潮水般的沙沙声。
他刚走出没几步，就听到身后传来窸窣声。回头一看，春眠那只麻袋被遗落在地上，里面除了金属零件，还有个用油布包着的东西。沈青枫犹豫了一下，还是走过去打开——里面是半瓶浑浊的液体，标签上写着“源能稳定剂”，虽然过期了半年，但总比没有强。
远处的绿光中突然闪过一个巨大的影子，轮廓像是只站立行走的蜥蜴，背后还拖着条布满骨刺的尾巴。沈青枫把那半瓶稳定剂塞进怀里，握紧钢管，深一脚浅一脚地朝着废弃工厂的方向走去。废料堆在脚下发出不堪重负的呻吟，像是在为他的决定哀叹。
夜风卷着腐臭的气息扑面而来，里面夹杂着蚀骨者特有的腥甜。沈青枫的心跳得像面破鼓，每一步都像是踩在刀尖上。他想起父亲临终前的话：“青枫，人可以低头，但不能跪下。”当时他还不懂这句话的意思，现在终于明白了——有些东西，比命还重要。
废弃工厂的轮廓在绿光中越来越清晰，锈蚀的铁门像张缺了牙的嘴，黑洞洞的入口里不断涌出白色的雾气。沈青枫突然停下脚步，从口袋里掏出那三枚铜晶，放在手心看了最后一眼。铜晶在绿光下泛着诡异的光泽，像是三只窥视着他的眼睛。
他把铜晶小心翼翼地埋在一块松动的石板下，又在旁边放了块三角形的铁片做记号。如果……他是说如果能活着回来，这些就是他和妹妹活下去的本钱。做完这一切，沈青枫深吸一口气，举起钢管，毅然走进了那片吞噬了无数生命的黑暗。
工厂里弥漫着浓重的血腥味，混合着机油和腐烂的气息，呛得人睁不开眼。沈青枫屏住呼吸，借着从屋顶破洞透进来的月光，看清了里面的景象——满地都是白骨和锈蚀的机械零件，墙角结着厚厚的墨绿色黏液，像是某种巨型蜗牛爬过的痕迹。
突然，他听到身后传来一阵急促的喘息声。沈青枫猛地转身，钢管差点砸到一个缩在废料堆后的少年身上。那男孩看起来比沈青枫还小几岁，穿着件破烂的条纹衬衫，头发乱糟糟地粘在额头上，脸上沾满了黑灰，唯独那双眼睛又大又亮，此刻正惊恐地瞪着他。
“你是谁？”沈青枫压低声音，警惕地环顾四周。这小子身上没有任何武器，裤腿还破了个大洞，露出的小腿上有块新鲜的擦伤，像是刚摔过跤。
少年张了张嘴，却发不出声音，只是一个劲地指着沈青枫身后。沈青枫猛地回头，只见三只蚀骨者正从阴影里爬出来，它们的甲壳在月光下泛着青黑色，镰刀状的前肢上还挂着碎布，嘴里不断滴落着腐蚀性的唾液，落在地上发出滋滋的声响。
这是一阶蚀骨者，虽然不如高阶的厉害，但速度极快，而且通常群体行动。沈青枫把少年往身后一拉，钢管在手里转了个圈，摆出父亲教过的防御姿势。他的心跳得像要炸开，手心全是冷汗，但看着身后吓得瑟瑟发抖的少年，突然想起了怀里的妹妹。
“别怕。”沈青枫的声音有些发颤，却异常坚定，“跟着我，别乱跑。”
蚀骨者发出一阵尖锐的嘶鸣，率先冲了上来。沈青枫侧身躲过第一只的扑击，钢管横扫，正中它的关节处。只听咔嚓一声脆响，蚀骨者的前肢应声而断，墨绿色的血液喷了沈青枫一身。他自己都愣住了——平时就算用尽全力，最多也只能在蚀骨者的甲壳上留下个白印。
另外两只蚀骨者见状，一左一右地包抄过来。沈青枫突然感觉体内涌起一股陌生的力量，手臂上的青筋突突直跳，钢管仿佛有了生命般自己舞动起来。他甚至能看清蚀骨者动作的轨迹，每一次闪避都恰到好处，每一次挥击都精准地落在对方的弱点上。
站在后面的少年看得目瞪口呆，嘴里喃喃自语：“我的天……这是……”他突然想起三天前在城防军那里听到的传闻，说议会正在秘密选拔“源能适应者”，那些人能爆发出远超常人的力量。
沈青枫一棍砸断最后一只蚀骨者的头颅，绿色的血液溅了他一脸。他抹了把脸，突然感觉一阵头晕目眩，刚才那股力量像潮水般退去，只留下浑身的酸痛。他看着自己的双手，又看了看地上蚀骨者的尸体，突然想起父亲怀表里刻着的一行小字：“源能者，天选也。”
少年突然指着沈青枫的身后，声音都变了调：“看……天上！”
沈青枫抬头望去，只见一道红光从工厂上空掠过，机身上印着城防军的标志，摄像头正对着他们的方向。那是巡逻无人机“乌啼”，据说能自动识别蚀骨者和源能波动。沈青枫的心一下子提到了嗓子眼——私闯城外禁区，可是要被直接处决的。
就在这时，他的脑海里突然响起一个冰冷的机械音：【检测到源能波动，顶峰系统激活中……10%…50%…100%…激活成功。】
沈青枫吓了一跳，还以为是自己出现了幻听。可紧接着，一个淡蓝色的虚拟面板出现在他眼前，上面写着几行字：【任务发布：7日内成为外围守卫。奖励：基础源能修炼法。失败惩罚：系统强制休眠30天。】
无人机的电子音突然响起，清晰地传遍了整个工厂：“平民沈青枫，编号7348，击杀一阶蚀骨者3只，符合守卫选拔基础标准。请于三日内前往城防总部报道。”
沈青枫呆呆地站在原地，手里的钢管“哐当”一声掉在地上。他突然明白了春眠的话，明白了父亲怀表里的字迹，明白了刚才那股陌生的力量。原来那些关于“源能者”的传说都是真的，原来他不是一个普通的拾荒者，原来……他真的有能力救妹妹。
少年突然凑了过来，脸上的恐惧变成了兴奋：“大哥，你太厉害了！我叫花重，以后就跟着你混了！”他指了指地上蚀骨者的尸体，眼睛闪闪发光，“这些核心能卖不少钱呢，够买好几支抑制剂了！”
沈青枫弯腰捡起钢管，心里突然燃起了一团火。他看着工厂外渐渐亮起来的天色，又摸了摸怀里那半瓶过期的稳定剂，突然笑了。这笑容在布满血污的脸上显得有些狰狞，却充满了希望。
他不知道什么是顶峰系统，也不知道成为外围守卫会面临什么。他只知道，从今天起，他不再是那个只能在废料堆里挣扎的拾荒者了。他有了目标，有了力量，有了救妹妹的可能。
远处传来蚀骨者的嘶吼声，像是在为新的猎物欢呼。沈青枫把花重拉到身边，握紧了手里的钢管。前路或许布满荆棘，但只要能让妹妹活下去，就算是刀山火海，他也愿意闯一闯。
腐臭弥漫夜未央，残垣断壁映寒光。
少年提棍向绝境，只为亲人一线望。
系统初醒藏玄机，源能暗涌在体腔。
且看今朝拾荒者，敢向深渊索命长。
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