皇帝的使者，终究是来了。
旌旗仪仗，黄钺白旄，虽经长途跋涉略显风尘，但那代表汉室威严的排场，依旧让偏安南疆的零陵百姓看得目瞪口呆，心中涌起一种难以言喻的敬畏与激动。毕竟，在这乱世，天子的旌旗，已多年未出现在荆南之地了。
太守府内，香案高设，刘度率领零陵大小官员，恭敬跪迎。林越站在文官队列前列，心情却远不如表面看起来那般平静。他深知，这突如其来的“皇恩”，背后必然站着那位挟天子以令诸侯的曹司空。
使者展开绢帛诏书，声音抑扬顿挫。诏书中，皇帝（实为曹操）对零陵太守刘度“保境安民”之功大加褒奖，赐金帛若干。而重点，则在后面——对林越的封赏。
“……尔工曹掾林越，敏而好学，巧思天成，献水泥以固城防，制利弩以慑不臣，更创纸、印之术，裨益文教，功在社稷……特擢为谏议大夫，秩比六百石，望尔克忠职守，不负皇恩……”
谏议大夫！这虽是个虚衔，并无实权，但却是中央官职，地位清贵，远非地方佐吏可比。更重要的是，这意味着林越的名字，正式进入了汉廷（或者说曹操）的视野。
诏书宣读完毕，府内一片寂静。所有人都被这突如其来的重磅消息砸懵了。目光齐刷刷地聚焦在林越身上，有羡慕，有震惊，更有深深的忌惮。
刘度脸上的笑容有些僵硬，他接过诏书，谢恩之后，看向林越的眼神变得极其复杂。他当然为林越高兴，但一种更强烈的情绪是不安。林越本就在零陵权势过重，如今再得此中央官职，虽无实权，但名分上已隐隐可与自己平起平坐，将来这零陵，到底谁说了算？曹操此举，是否意在离间？
林越深吸一口气，上前叩首谢恩，语气平稳：“臣林越，谢陛下隆恩！必当竭尽心力，以报国家！”他心中明镜似的，这是曹操的阳谋，将他架在火上烤。接，则必遭刘度猜忌；不接，便是抗旨不尊。
当晚，太守府私宴，为使者接风，只有刘度、林越和几位核心属官作陪。席间，刘度虽然依旧谈笑风生，但那份刻意维持的亲热下，分明多了一层隔阂与审视。
使者更是有意无意地提及：“林大夫年轻有为，才华盖世，屈居零陵，实乃明珠蒙尘。曹司空求贤若渴，常言‘天下未定，求贤之急’。若大夫有意北上，司空必虚席以待啊！”
这话如同惊雷，在宴席上炸响。刘度端着酒杯的手微微一颤，酒水险些洒出。几位属官更是屏息凝神，偷眼观察林越的反应。
林越心中冷笑，知道图穷匕见。他放下筷子，神色郑重地对使者道：“天使此言差矣。越本一介寒微，蒙刘府君不弃，委以重任，方有今日。零陵于我，有知遇之恩，立足之地。越虽不才，亦知忠义二字，岂能见利忘义，弃府君与零陵百姓而去？北上之事，切勿再提。越，愿终生为刘府君驱策，为 zero陵百姓谋福。”
他这番话，说得斩钉截铁，既是说给使者听，更是说给心神不宁的刘度听。
刘度闻言，紧绷的脸色终于缓和了不少，眼中闪过一丝感动，亲自为林越斟了一杯酒：“林贤弟言重了！有你此言，我心甚慰！来，满饮此杯！”
宴席的气氛似乎重新热络起来，但那裂痕，却已悄然产生。使者见状，也不再多言，只是意味深长地笑了笑。
接下来的几天，林越明显感觉到，郡府中一些原本与他亲近的属官，态度变得微妙起来，多了几分恭敬，却也多了几分疏远。刘度在一些不大不小的事务上，也开始绕过他，直接下令。
“先生，府君他……”王统领找到林越，语气愤懑又担忧。
林越摆手制止了他，望着窗外零陵的街景，平静道：“王兄，此乃人之常情，不必介怀。我们该做什么，还做什么。根基，在民，不在上意。”
他深知，此刻任何解释和行动都可能被过度解读，唯有沉心做事，用实实在在的成果，才能稳住局面，也才能让刘度慢慢放下心来。
然而，树欲静而风不止。就在天子使者离开后不久，那支在郁林边境出现的北方“商队”的头领，终于通过阿石，递上了拜帖，请求秘密会见林越。
帖子上没有署名，只画了一个简单的、抽象的飞鸟图案。
林越看着那图案，瞳孔微缩。他认得，或者说，他脑中的历史知识告诉他，这似乎是……袁绍势力的隐秘标记！
北方的另一头巨鳄，也嗅着味道，将触角伸了过来。
零陵这潭水，被曹操一石激起千层浪后，更大的暗流，开始在水下汹涌澎湃。
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