格纳库的喧嚣被隔绝在身后。跟随泽西穿过由粗糙岩壁开凿而成的通道，罗奇来到了一处相对规整的区域。这里的空气依旧混浊，但多了几分电子设备运行时特有的臭氧味。一扇厚重的防爆门滑开，露出了其后略显拥挤的简报室。
房间里已经坐了七八个人，烟雾缭绕，气氛凝重。当罗奇和泽西走进时，所有的目光瞬间聚焦过来，带着审视、好奇，以及之前在格纳库感受过的那种毫不掩饰的怀疑。罗奇面无表情地走到泽西示意的一个空位坐下，感觉自己是投入一潭深水的石子，激起的涟漪清晰可辨。
“人都到齐了。”泽西走到房间前端，一个老旧的战术星图正在他身后投射出微弱的光芒。“‘幽灵’已经正式加入我们。按照约定，他将拥有独立行动权和情报共享级别。今天是他参与的第一次任务简报。”
他没有给台下质疑的时间，直接点开了星图。一个位于星系边缘、被称为“灰烬带”的破碎星域被放大，其中一颗标记为“Z-7”的小型天体闪烁着红光。
“目标，锈蚀商会设立在Z-7行星阴影面的一处物资中转站。规模不大，常驻守卫约一个小队，配备标准巡逻艇和四台左右的III型量产机甲。”泽西的声音平稳而清晰，“情报显示，三天前，一批编号为‘K-44’的高纯度机甲能源单元运抵此处暂存。我们的目标，就是它们。”
星图上显示出“K-44”能源单元的模型，其能量密度远超hLF日常使用的普通型号。
“夺取这批能源单元，能极大缓解我们主力机甲部队的能量短缺问题。”泽西的目光扫过在场众人，最后落在罗奇身上，“‘幽灵’，你编入‘铁砧’小队，参与此次突击行动。”
随着他的话，简报室的门再次打开，三个人走了进来。
为首的是一个身材敦实、面容饱经风霜的中年男人，下巴上留着短硬的胡茬，眼神沉稳如磐石。他对着泽西微微点头，随即目光便落在罗奇身上，带着一种评估的意味，礼貌却疏离。
“霍克，‘铁砧’小队队长。”他自我介绍，声音低沉沙哑。
跟在他身后的是一个看起来不到二十岁的年轻人，一头乱发，眼神里跳动着不安分的火焰，一进来就毫不客气地上下打量着罗奇，嘴角带着一丝若有若无的挑衅。
“杰斯，”年轻人扬了扬下巴，“听说你很能打？”
最后是一位戴着护目镜、身材娇小的女性，她手里还拿着一个数据板，似乎刚从某个维修现场赶来，连体工装上沾着几道新鲜的油污。她只是飞快地瞥了罗奇一眼，便低下头继续在数据板上划拉着什么，显得有些心不在焉。
“琪琪，我们的技术专家和机械师。”霍克代为介绍。
“‘幽灵’。”罗奇只是报上了代号，算是回应。他能感觉到这个小队内部微妙的氛围——霍克的老成持重，杰斯的年轻气盛，琪琪的技术宅属性。而他自己，则是一个被硬塞进来的、格格不入的“外人”。
“任务细节。”泽西将众人的注意力拉回星图，“‘铁砧’小队乘坐改装过的‘流星’级突击艇，利用Z-7行星的电磁阴影区接近。霍克负责指挥全局，杰斯先锋突击，琪琪负责技术支援和破解仓库门禁，‘幽灵’……”他顿了顿，“你负责清除外围警戒和重型目标，为突击小组打开通道，并在撤离时断后。”
典型的利用高机动性进行快进快出的突袭战术。罗奇瞬间理解了任务核心。他的角色，是其中最危险、也是最需要绝对武力的一环。
“有问题吗？”泽西看向霍克。
霍克沉吟了一下，目光再次扫过罗奇，然后才开口：“情报确认无误？商会近期在‘灰烬带’的活动有异常增加，我担心这是个陷阱。”
“情报来源可靠。”泽西肯定道，“但我们依旧要保持最高警惕。一旦发现情况不对，立刻按预案撤离，绝不恋战。”
“明白。”霍克点头。
杰斯显得有些兴奋，摩拳擦掌：“早就想试试商会那些铁皮罐头的硬度了！有了‘K-44’，我的‘跳蚤’一定能跳得更高！”
琪琪终于抬起头，推了推护目镜，小声补充了一句：“‘跳蚤’的膝关节缓冲器需要更换了，不然下次跳跃可能散架。”
杰斯的表情瞬间垮了下来。
泽西没有理会队员间的插科打诨，他看向罗奇，眼神深邃：“‘幽灵’，这是你第一次以hLF的身份行动。记住，我们是为了生存而战，也是为了给更多人争取生存的空间。尽量……减少不必要的伤亡。”
罗奇迎着他的目光，没有承诺什么，只是淡淡地反问：“任务优先级？夺取物资，还是保全自身？”
简报室瞬间安静下来。所有人都看向他。
泽西与他对视片刻，缓缓道：“物资优先。但队员的生命，同样重要。我相信霍克队长的判断。”
罗奇微微颔首，不再说话。他得到了想要的答案。在他的字典里，任务目标永远高于个体存亡，这是锈蚀商会和镀金议会用血与火刻在他骨子里的信条。hLF的“温情”，对他而言，是一种需要适应的……弱点。
“一小时后，格纳库集合。”霍克站起身，结束了简报，“检查装备，尤其是你，杰斯，去找琪琪把膝关节修好。”
众人陆续起身离开。罗奇走在最后，当他经过门口时，能感觉到背后那道属于霍克的、带着忧虑和审视的目光，一直跟随着他。
锈蚀商会……他心中默念着这个熟悉又憎恶的名字。没想到，这么快就要再次与它们打交道了。
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