山洞里的火堆噼啪作响，火苗舔着潮湿的柴禾，冒出呛人的浓烟。阿武咬着牙撕开被烧伤的袖子，焦黑的皮肉黏在布上，扯下来时带起一串血珠，他疼得额头青筋暴起，却硬是没哼一声。春杏用布蘸着山泉水给他清洗伤口，手抖得厉害，眼泪滴在他胳膊上，烫得像火。
“哭啥？这点伤算啥。”阿武咧嘴想笑，牵动了嘴角的伤口，疼得倒吸一口凉气，“等老子好了，再去掀了胡胖子的老窝。”
老栓靠在石壁上，断腿用树干固定着，额头敷着嚼烂的草药，脸色惨白如纸。他看着洞外黑漆漆的山林，忽然咳嗽起来，咳得身子直打颤，好不容易止住了，才哑着嗓子说：“胡参军那厮，怕是早就算准了我们会去劫粮仓。他故意放我们进北关，又让李都头的残部跟我们撞上，就是想一石二鸟。”
“那腰牌……”我攥着那块刻着“巡防营”的木牌，指腹摩挲着上面粗糙的纹路，“他给我们腰牌时，眼里的笑就不对劲，现在想来，那根本是给伏兵看的记号。”
火堆旁的弟兄们都没说话，有人用树枝在地上划着圈，有人盯着跳动的火苗发呆。十七个人，个个带伤，身上的衣服被烟火熏得黑乎乎的，像从泥里捞出来的。昨夜从粮仓冲出来时，若不是老栓提前让春杏带了十几个百姓去烧胡参军的私宅，引开了大部分兵力，恐怕连这十七人都剩不下。
“春杏，百姓们都撤出来了吗？”我问。春杏刚把阿武的伤口包扎好，闻言点了点头，声音还有些发颤：“我按老栓叔说的，让他们烧了宅子就往南坡跑，那边有个废弃的煤窑，能藏人。胡参军的人回援时，他们应该已经安全了。”
“那就好。”我松了口气，又想起刀疤脸和他那些弟兄，心里像堵了块石头。那些人本是为了给李都头报仇，却被我们拖进了陷阱，最后葬身火海。若不是我们要劫粮，他们或许还能在暗处苟活，寻别的机会报仇。
“这不能怪你。”老栓像是看穿了我的心思，喘着气说，“胡参军早就布好了局，就算没有我们，他也会想别的法子引李都头的人出来。他要的是斩草除根。”
洞外忽然传来一阵窸窸窣窣的响动，阿武猛地抄起身边的长枪，低声喝问：“谁？”
黑暗里钻出个瘦小的身影，手里举着个火把，火光映出张脏兮兮的脸，是跟着春杏一起烧宅子的少年狗剩。“是我，是我！”狗剩跑进来，手里还提着个布包，“春杏姐，你们在这儿啊，可算找着了！”
“你怎么来了？百姓们呢？”春杏连忙起身。
“都在煤窑里呢，王大叔让我来送点吃的。”狗剩把布包递过来，打开一看，里面是几个硬邦邦的窝头和一小袋盐，“胡参军的人在北关搜得紧，我们不敢多带，就这些了。”
阿武拿起一个窝头，掰了半块递给老栓，自己啃着剩下的半块，干硬的窝头剌得嗓子生疼，他却嚼得很用力：“狗剩，胡参军那边有啥动静？”
“动静大了！”狗剩往火堆里添了根柴，压低声音说，“他回来看见私宅被烧，气得拔剑砍了好几个兵卒，还说要把北关的百姓都抓起来问罪。后来巡抚派来的参将来了，骂了他一顿，说他连个粮仓都看不住，还连累了百姓，让他赶紧把火扑灭，安抚民心，不然就上奏朝廷摘他的乌纱帽。”
“参将？”我心里一动，“那参将还在县城？”
“在呢，听说要多留几天，说是要查粮仓被烧的案子。”狗剩点点头，又补充道，“胡参军现在跟疯了似的，白天让兵卒在街上抓人，晚上就让人守着军械库和剩下的小粮仓，听说还调了不少人去守城门，不让人随便进出。”
“他是怕我们跑了，也怕消息传到巡抚耳朵里。”老栓冷笑一声，咳了几下，“他烧了粮仓，说是我们和李都头的人干的，可死无对证，参将心里未必信。他越是折腾，越显得心虚。”
我把剩下的窝头分给弟兄们，自己啃着最后一块，脑子里盘算着。胡参军现在看似占尽上风，实则腹背受敌——巡抚的参将在盯着他，北关的百姓恨他入骨，李都头的残部虽折损大半，但未必没有漏网之鱼，更重要的是，他还得防着我们死灰复燃。
“狗剩，你能不能帮我们个忙？”我看向少年，“你回去告诉煤窑里的百姓，让他们悄悄联络相熟的人家，就说胡参军把剩下的粮食都藏在了城西的旧药铺里，让他们……”
“你要让百姓去抢药铺？”阿武打断我，“可胡参军肯定在那儿设了埋伏。”
“我要的不是粮食。”我摇摇头，目光扫过洞中的弟兄，“我要的是乱。百姓一闹起来，参将就不得不插手，到时候胡参军顾此失彼，咱们才有机会。”
老栓眼睛亮了些：“你是想借百姓的手，逼参将查胡参军？”
“不止。”我望着洞外的黑暗，“胡参军不是想让我们当替罪羊吗？那我们就给他加点料。狗剩，你再找个机灵的人，往参将的住处递个信，就说李都头的账本还有副本，藏在军械库的地窖里，是胡参军故意没交出来，想留着日后要挟盐商。”
“这招妙！”阿武一拍大腿，“参将本就怀疑胡参军，看到这信，保准会去查军械库。胡参军要是拦着，就更显得有鬼；要是不拦，军械库一被翻，他私藏账本的事就瞒不住了！”
狗剩听得眼睛发亮，拍着胸脯说：“放心吧！这事我保证办得妥妥的！”他揣好窝头渣，又喝了口山泉水，拎着火把钻进了黑暗里，火把的光像颗跳动的星子，很快消失在林子里。
洞子里又安静下来，只有火苗噼啪作响。春杏给老栓换了草药，又用布蘸着泉水给大家擦脸。阿武靠在石壁上，伤口疼得睡不着，就跟弟兄们说以前在码头扛活的事，说哪个盐商最抠门，哪个掌柜的心肠好，说得兴起，忘了疼，还比划着扛包的姿势。
我坐在火堆边，看着他们脸上渐渐恢复的生气，心里稍稍安定。这场黑吃黑的局，我们输了上半场，但下半场还没结束。胡参军以为烧了粮仓就能困住我们，却忘了百姓被逼到绝境时，能爆发出多大的力气。
天快亮时，洞外传来几声鸟叫，是我们约定的信号。春杏出去看了看，回来时手里拿着片树叶，上面用炭笔写着个“成”字。
“百姓们动起来了。”春杏把树叶递给我，声音里带着点激动，“狗剩说，城西旧药铺那边已经聚了不少人，胡参军派去的兵卒正跟他们对峙呢，参将的人也赶过去了。”
“好。”我站起身，拍了拍身上的土，“阿武，带几个弟兄，去军械库附近盯着。要是参将真去查地窖，就想办法把动静闹大，让全城的人都知道。”
“得嘞！”阿武挣扎着站起来，弟兄们也纷纷起身，虽然个个带伤，但眼里都燃着光。
“老栓叔，你跟春杏在这儿守着，我们去去就回。”我扶着老栓的肩膀，“要是过了晌午我们还没回来，你们就带着剩下的弟兄往南走，去找黑风岭的张头领，他欠过我一个人情，会收留你们。”
老栓抓住我的手，他的手冰凉，却很有力：“你们得活着回来。这世道虽黑，但总得有人往前闯，你们就是那点火苗，不能灭。”
我点点头，没再说什么，带着阿武和七个弟兄钻出了山洞。清晨的山林里弥漫着雾气，带着露水的草木沾湿了裤脚，冷得人打哆嗦。远处的县城方向，隐约传来喧哗声，像是潮水在涌动。
“听这动静，百姓们怕是跟兵卒打起来了。”阿武握紧了长枪，“胡参军这次怕是压不住了。”
“压不住才好。”我加快脚步，拨开挡路的树枝，“等他手忙脚乱的时候，就是我们的机会。记住，咱们今天不杀人，不抢东西，就做一件事——把胡参军藏账本的事，捅到天上去。”
阳光渐渐穿透雾气，照亮了山林，也照亮了县城的城墙。城墙上的兵卒往来奔忙，像是热锅上的蚂蚁。城西的方向，黑烟滚滚，隐约能听见喊杀声和哭喊声。
我知道，一场更大的乱子，开始了。而我们这十七个从火海里逃出来的残兵，就是要在这乱子里，找到活下去的路，找到让胡参军付出代价的机会。
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