野狐岭的腥风，如同跗骨之蛆，缠绕着南下的车队。那凄厉的怪啸、骤雨般的毒弩、车壁上幽蓝渗液的箭簇，还有两名护卫坐骑倒毙时溅起的尘土与嘶鸣，无不宣告着万毒窟“灰枭”的阴狠与决绝。这绝非警告，而是赤裸裸的截杀！
“别停！冲过去！”林红缨（三太太）的声音撕裂了短暂的死寂，带着一股浸血的狠厉。她一个箭步冲到自己的黑马旁，翻身上鞍，动作依旧迅捷，但王大柱眼尖地瞥见她落地翻滚时，左臂外侧的劲装被划开一道口子，隐隐渗出血迹！刚才那电光火石间的扑救格挡，并非毫发无损！
“三娘子！你受伤了？！”王大柱心头一紧，掀开车帘急问。
“皮外伤！不碍事！”林红缨头也不回，左手紧握缰绳，右手已将脱手的九节钢鞭收回，鞭梢兀自带着凌厉的嗡鸣。她凤目含煞，死死盯着上方怪石嶙峋、藤蔓摇曳的山壁，那里如同鬼蜮，寂静得可怕，却散发着更甚于毒弩的杀机。“所有人听着！刀不离手！护住车厢！加速！冲出这鬼地方！谁敢探头露脑，姑奶奶的鞭子可不认人！”
护卫们被她的凶悍气势所慑，压下心头的惊悸，齐声应诺。受伤马匹上的护卫被同伴拉上马背，阵型略作收缩，刀锋雪亮，死死护住中间的两辆骡车。车夫狠狠一甩鞭子，骡车在颠簸的官道上骤然加速，车轮碾过碎石，发出刺耳的声响。
王大柱退回车厢，脸色铁青。他迅速解下腰间苏静蓉给的油布小包，打开，里面是几个小瓷瓶和一张折好的纸条。借着车厢缝隙透入的光线，他飞快扫视纸条上的字迹：“白瓶内服避瘴，绿瓶外敷解毒，蓝瓶雄黄粉驱虫蛇。”他立刻拿出绿瓶，拔开塞子，一股清凉刺鼻的药味弥漫开来。
“芸娘，翠儿，把这个涂在口鼻下方和手腕内侧！快！”他将绿瓶递给脸色发白的芸娘，自己则倒出几颗白瓶里的褐色药丸，仰头吞下。药丸入喉，带着一股辛辣的凉意，直冲脑门，让他因惊悸而翻腾的脏腑稍稍安定。
芸娘强自镇定，依言将清凉的药膏分给翠儿和自己涂抹。翠儿小手还在发抖，小脸煞白，却咬着嘴唇没有哭出声。
骡车在颠簸中疯狂前冲。山壁上方，死寂依旧。但那无形的压力，如同冰冷的潮水，紧紧追随着车队。每个人都绷紧了神经，握着武器的手心满是冷汗。林红缨策马在车队侧翼，钢鞭斜指地面，锐利的目光如同鹰隼般扫视着两侧山林每一处可疑的阴影。左臂的伤口火辣辣地疼，但她连眉头都没皱一下，心中只有一个念头：护住相公！护住姐妹！护住这些承载着王家希望的布匹！
不知过了多久，或许只有半炷香，却漫长得像一个时辰。前方官道陡然开阔，两侧山势放缓，露出大片收割后的田野和远处低矮的村落轮廓。压抑的腥气终于被田野的清新气息冲淡。
“出来了！”最前方的护卫忍不住发出一声压抑的欢呼。
紧绷的弦骤然松弛，不少人后背已被冷汗浸透。林红缨勒住马，长长吁出一口浊气，英气的脸上也露出一丝疲惫。她这才低头查看左臂的伤口，一道寸许长的血口，边缘微微泛黑，是被毒弩擦过时沾染的毒气侵蚀！她眉头一皱，立刻掏出王大柱给的绿瓶药膏，挖出一大块，狠狠按在伤口上！清凉感瞬间压下灼痛和麻痒。
“原地休整半刻！检查伤情！处理毒伤！”林红缨下令。护卫们纷纷下马，互相检查。除了两名护卫被毒弩擦破点油皮，及时敷药无大碍外，主要损失就是那两匹被射杀的好马。车夫忙着安抚受惊的骡子。
王大柱跳下车，快步走到林红缨马前，看着她手臂上敷着药膏的伤口，眼中满是关切和凝重：“三娘子，伤得如何？”
“小意思！毒气被药膏压住了，回去让吴老看看就行。”林红缨满不在乎地甩甩手，随即眼神一厉，“这群阴沟里的耗子！不敢明刀明枪，尽使这些下三滥的毒物暗箭！下次再让姑奶奶逮到，非把他们骨头一根根拆了不可！”她的话语带着浓烈的血腥气，显然动了真怒。
王大柱面色凝重：“他们不惜在官道上动手，看来是铁了心要阻止我们进京，或者…是想在途中就解决我们。‘灰枭’…比我们想的更肆无忌惮。”他看向京城方向，目光沉沉，“接下来的路，恐怕更难走了。”
“怕什么！”林红缨柳眉一扬，手中钢鞭一抖，发出“啪”的一声脆响，“来一个杀一个，来两个杀一双！有姑奶奶在，看谁能动相公一根汗毛！”
王大柱看着林红缨英姿勃发、毫无畏惧的脸庞，心中那股因遇袭而生的阴郁被驱散了不少。他点点头，眼中重新燃起斗志：“好！有三娘子在，我们何惧魑魅魍魉！休整完毕，继续赶路！目标——京城！”
接下来的路程，果然印证了王大柱的预感。官道虽宽，但沿途驿站、茶棚，甚至借宿的村落，都弥漫着一种无形的紧张感。林红缨的护卫队如同绷紧的弓弦，刀不离手，夜不解甲。王大柱要求所有人饮食饮水必须经过严格检查，芸娘甚至随身带着银针和吴老给的简易试毒药粉。
他们遭遇了数次“意外”：一次是几辆满载柴禾的牛车“恰巧”翻倒在狭窄的路段，堵塞交通，拖延了半日；一次是投宿的客栈半夜莫名失火，虽及时扑灭，但人心惶惶；还有一次是在荒僻路段，地面被人撒了特制的铁蒺藜，专扎马脚，若非林红缨眼尖提前发现，后果不堪设想。每一次“意外”都透着人为的痕迹，每一次都如同毒蛇的窥伺，虽未再直接发动攻击，却无时无刻不在消耗着他们的精力，提醒着暗处的威胁。
林红缨左臂的伤口在药膏和内力压制下没有恶化，但连日的高度戒备和奔波，让她眉宇间也染上了一丝不易察觉的疲惫。王大柱更是殚精竭虑，既要应对层出不穷的阴招，又要安抚受惊的芸娘和翠儿，还要反复推敲京城之行的细节。
终于，在离开王家沟的第十日午后，当官道两旁的田野被越来越多规整的田庄、气派的府邸和络绎不绝的车马行人取代，当远处地平线上，一道巍峨得如同巨龙脊背般的灰色轮廓缓缓浮现时，一股难以言喻的庞大压力与喧嚣热浪，扑面而来！
京城！到了！
那高耸入云的城墙，绵延不知多少里，巨大的城门楼如同匍匐的巨兽，吞吐着川流不息的人潮车马。官道在此变得异常宽阔，尘土飞扬，充斥着各种口音的吆喝声、马蹄声、车轮滚动声。穿着绫罗绸缎的富商、风尘仆仆的行旅、押运货物的镖队、鲜衣怒马的公子哥、还有衣衫褴褛的流民…形形色色的人汇聚于此，构成了一幅庞大而混乱的浮世绘。
芸娘和翠儿都忍不住掀开车帘一角，被眼前的繁华与喧嚣所震撼。芸娘眼中是谨慎的打量，而翠儿则充满了新奇与一丝不安。林红缨勒住马，警惕地扫视着周围密集的人流，钢鞭握得更紧。在这人海之中，潜藏的危险更难察觉。
“少爷，按照大奶奶给的地址，福伯应该在南城‘悦来居’客栈等我们。”一个护卫上前低声禀报。
“走，进城！”王大柱深吸一口气，压下心头的悸动。京城，这龙盘虎踞之地，既是希望的起点，也是风暴的中心。
京城的繁华远超想象。穿过厚重得令人窒息的城门洞，喧嚣声浪瞬间拔高了数个层级。宽阔的御街两旁店铺鳞次栉比，幌子招摇，卖小吃的、耍把式的、算命的、吆喝着最新南货北珍的…人声鼎沸，摩肩接踵。空气中混合着食物的香气、马匹的臊味、脂粉的甜腻以及一种难以言喻的、属于大都市的复杂气息。
车队在拥挤的人流中艰难穿行，速度慢如蜗牛。王大柱骑在马上，目光锐利地扫过两旁。他看到挂着“苏杭绸缎”、“湖州生丝”招牌的大铺面，也看到售卖粗布麻衣的小摊贩；看到装饰奢华、出入皆是华服的车马行，也看到墙角蜷缩的乞丐。巨大的贫富差距和森严的等级，在这座城市里展现得淋漓尽致。他心中快速盘算着，“匀光细棉”想要在这里打开局面，站稳脚跟，绝非易事。
足足耗费了大半个时辰，车队才拐进相对清净一些的南城区域，停在了一家名为“悦来居”的二层客栈门前。客栈门脸不大，但还算干净整齐。一个熟悉的身影早已在门口焦急地张望，正是福伯！
“少爷！三奶奶！可算把你们盼来了！”福伯看到车队，激动地快步迎上，老脸上满是担忧和长途跋涉的风霜。他身后还跟着两名穿着普通、但眼神精悍的汉子，是他在京城发展的眼线。
“福伯！”王大柱翻身下马，心中也是一松。林红缨也下了马，将缰绳交给护卫。
“少爷，路上…可还顺利？”福伯看着众人脸上掩不住的疲惫，尤其是林红缨手臂上虽已包扎但依旧显眼的伤处，声音有些发颤。
“遇到点小麻烦，都解决了。”王大柱轻描淡写地带过，“住处都安排好了？”
“好了好了！按大奶奶的吩咐，包下了客栈后院一个独立的小院，清静，也方便存放货物。”福伯连忙引路，“少爷、三奶奶、七姨太、八姨太，快里面请，热水热饭都备下了！”
后院小院果然清幽，几间厢房围着一个天井，角落里还有个小库房。众人安顿下来，梳洗一番，又匆匆吃了些东西，才感觉紧绷的神经稍稍舒缓。
“福伯，京城情况如何？残碑巷那边有什么新消息？”王大柱屏退左右，只留下林红缨、芸娘和福伯带来的两个心腹眼线（一个叫赵六，一个叫孙七），在正房内密谈。翠儿被芸娘安排去休息了。
福伯脸色立刻变得凝重起来，他压低了声音：“少爷，情况…比信上说的还要棘手！”
“兰若寺遗址，就在残碑巷最深处。那地方…”福伯脸上露出心有余悸的神色，“邪性得很！老奴亲自去巷口远远看过几次，大白天的都阴风阵阵，巷子两边的老宅子破败不堪，十室九空，野草丛生，连野狗都不愿进去。附近居民都说，那地方闹鬼！尤其是兰若寺那片废墟，夜里常有鬼火飘荡，还有…还有怪声！”
“怪声？什么怪声？”王大柱追问。
“说不清…像是哭声，又像是…指甲刮石头的声音…”赵六接口道，这个精悍的汉子此刻脸上也带着一丝惧色，“我们白天壮着胆子摸进去过一次，刚到巷子中段，就感觉浑身发冷，头晕眼花，好像有无数双眼睛在暗处盯着…地上全是碎砖烂瓦和厚厚的苔藓，根本找不到完整的碑刻。至于那符号…只在巷口一块半埋的残破石墩侧面，发现了一个刻痕，已经被风蚀得很模糊了，但形状…和少爷您给的那个图，有七八分相似！”他拿出一张用炭笔仔细描摹的纸，上面正是那个扭曲的三瓣花符号的拓印，线条模糊断续，但神韵犹存。
王大柱接过图纸，与记忆中苏静蓉艰难画下的符号仔细比对，眼神越发锐利。没错！就是它！线索确凿无疑地指向了兰若寺！
“圣使的人呢？你们可曾发现踪迹？”林红缨沉声问道，手按在腰间的钢鞭上。
“有！”孙七肯定地点头，他脸上有一道新添的擦伤，“三天前，我们发现有两个行踪鬼祟的黑衣人，在残碑巷附近转悠，像是在踩点。我们想跟上去，结果在巷口附近一处废弃的宅院里…着了道！”
“怎么回事？”王大柱心下一紧。
“那宅院看着空无一人，我们刚摸进去，就踩中了陷坑！坑里倒插着削尖的竹签！幸好赵六反应快拉了我一把，我只擦破了点皮。”孙七指着脸上的伤，心有余悸，“紧接着，屋顶就射下来几支吹箭！又快又毒！我们不敢硬闯，只能退出来。那两个黑衣人…后来就再没见着。但我们敢肯定，巷子附近，绝对有他们的暗桩！而且…手段极其阴毒！”
陷坑？吹箭？王大柱和林红缨对视一眼，都看到了彼此眼中的寒意。这行事风格，与野狐岭如出一辙！果然是万毒窟的手笔！
“还有一件事，很蹊跷。”福伯补充道，眉头拧成了疙瘩，“就在昨天，城里最大的布行之一，‘瑞锦祥’的二掌柜，突然暴毙在家中！表面看是马上风，但老奴托人打听到些风声，说那二掌柜死状…很诡异，七窍流出的是黑血！而就在他死前两日，他刚在酒桌上放话，说他们家少东家对南方新出的一种‘匀光细棉’很感兴趣，准备派人去柳林镇看看…”
“瑞锦祥？匀光细棉？”芸娘失声惊呼，脸色瞬间白了。这消息传播的速度和对方下手之狠辣，简直令人胆寒！
房间内一片死寂。窗外的京城依旧喧嚣，但这小小的院落里，却仿佛被来自残碑巷的阴风和瑞锦祥的惨案蒙上了一层血色。
王大柱的手指，无意识地敲击着桌面上的残碑巷符号描摹图，发出笃笃的轻响。他的眼神却异常沉静，如同深潭。万毒窟的反应，比他预想的更快、更狠！他们不仅在残碑巷布下杀局，更开始对京城可能接触王家新布的势力下手，企图从源头上扼杀！
“好，很好。”王大柱忽然开口，声音不高，却带着一种冰冷的穿透力，“他们越是急，越是怕，就越说明我们找对了地方，也越说明这‘匀光细棉’，戳到了他们的痛处！”
他抬起头，目光扫过众人，最后落在林红缨和福伯身上，斩钉截铁：
“残碑巷，必须探！而且要快！但不是硬闯。福伯，你立刻动用所有关系，不惜代价，给我弄到残碑巷附近最详细的舆图，包括那些废弃宅院的结构，越详细越好！赵六、孙七，继续在外围盯紧，摸清那些暗桩的活动规律！但记住，只许远观，绝不可再靠近！”
“三娘子，”他看向林红缨，“你的伤…”
“皮外伤！早好了！”林红缨立刻挺直腰板，眼神锐利如刀，“相公放心，探路的事交给我！我倒要看看，那鬼地方藏着什么牛鬼蛇神！”
“不，”王大柱摇摇头，眼中闪过一丝精芒，“这次，我跟你一起去。”
“相公？！”林红缨和芸娘同时惊呼。
“知己知彼，百战不殆。不亲眼看看那地方，我心里没底。”王大柱语气坚决，“放心，我们不进巷子深处，只在远处高处，观察地形，寻找破绽。有你在，有苏静蓉给的药，再加上…”他顿了顿，嘴角勾起一丝冷硬的弧度，“我们带来的‘匀光细棉’，或许能派上意想不到的用场。”
芸娘还想再劝，但看到王大柱眼中不容置疑的决断，又将话咽了回去，只是忧心忡忡地看着他。
“至于瑞锦祥…”王大柱眼中寒光一闪，“这是警告，也是机会！福伯，想办法查清楚，瑞锦祥少东家是个什么样的人！还有，京城布行里，还有谁对新鲜货感兴趣？我们要找的，不是最大的树，而是…最需要新枝的树！”
风暴已经降临京城。残碑巷的阴影在蔓延，商行的血案敲响了警钟。但王大柱知道，退无可退。他不仅要撕开这阴影，还要让王家的“匀光细棉”，成为刺破黑暗的第一缕光！
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