悦来居小院内，王大柱的决定如同投石入湖，激起了层层波澜。
“相公，三思啊！”福伯急得额头冒汗，“瑞锦祥刚死了二掌柜，死因蹊跷，此刻登门，万一…万一那陈少东家也与万毒窟有染，岂不是自投罗网？就算他没有，我们这般大张旗鼓，岂不成了暗处那些人的活靶子？”
芸娘虽未直接反对，但秀眉紧蹙，眼中满是忧虑：“相公，福伯所言不无道理。是否…再观望几日？或者，换个更稳妥的方式接触？”
就连一向天不怕地不怕的林红缨，也抱着钢鞭，眉头拧成了疙瘩：“相公，那地方刚死了人，晦气！要不我先去探探路？看看那姓陈的是个什么成色！”
王大柱目光扫过三人，神色却异常平静，甚至带着一丝洞察一切的锐利：“正因瑞锦祥刚出了事，此刻才是最好的时机。”
他踱了两步，分析道：“第一，陈瑜若与万毒窟一路，二掌柜因‘匀光细棉’而死，他此刻最该做的是避嫌，是彻底撇清关系，绝不会再见我们这种‘不祥之人’。但他没有，反而私下验尸、发脾气，这说明他对二掌柜的死因存疑，甚至不满！他要的是‘货’，是技术，而不是那些阴私勾当！”
“第二，万毒窟行事，阴狠诡谲，擅长制造意外和恐惧。他们杀了二掌柜，就是想吓住所有对‘匀光细棉’感兴趣的人，让我们在京城寸步难行。我们若因此退缩，躲藏，正中他们下怀！我们偏要反其道而行之，光明正大地找上京城数一数二的大布行谈生意！我们要让所有人都知道，王家带着新布来了！恐惧？杀了一个掌柜，还能杀了所有掌柜、所有东家不成？这京城，还不是他万毒窟一手遮天的地方！”
“第三，”王大柱看向芸娘和福伯，“我们并非毫无准备。芸娘打探到的消息，福伯弄来的舆图，还有三娘子在身边，这就是我们的底气。去见陈瑜，是试探，也是破局。成了，我们能在京城打开局面，多一个潜在的强大盟友（至少是商业上的）；不成，也能摸清陈瑜和瑞锦祥的底细，看清下一步棋该怎么走。”
他语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的决断：“风险和机遇并存。躲在这小院里，安全是安全了，但线索会断，生意会黄，敌人会越发嚣张。我们必须动起来！”
这一番话，条理清晰，利弊分明，将潜在的危机转化为主动的攻势，听得福伯和芸娘怔在原地，细细思量之下，竟觉得大有道理。林红缨更是听得眼睛发亮，一拍大腿：“相公说得对！怕他个鸟！姑奶奶倒要看看，谁敢在光天化日之下动手！”
“可是…相公的安危…”芸娘依旧担忧。
“所以，不能都去。”王大柱看向林红缨，“三娘子，你陪我走一趟瑞锦祥。芸娘，你和翠儿留在客栈，整理好我们带来的所有布样，特别是那几匹染了最新秋香色和雨过天青色的‘匀光细棉’，要打理得光鲜亮丽。福伯，你坐镇客栈，协调赵六孙七他们，密切关注残碑巷和瑞锦祥周围的动静，若有任何异样，立刻设法通知我们。”
分工明确，各司其职。众人见王大柱心意已决，且计划周详，便不再多言，只是心都提到了嗓子眼。
福伯立刻去准备拜帖。王大柱和林红缨则重新换上一身体面而不失精干的绸布衣裳。王大柱特意选了一匹质感最细腻、色泽最温润的月白色“匀光细棉”样本，小心卷好拿在手中。
半个时辰后，王大柱和林红缨出现在了瑞锦祥总号的气派大门前。
瑞锦祥不愧是京城老字号，三层楼阁，飞檐斗拱，黑底金字的招牌在阳光下熠熠生辉。门前车水马龙，进出皆是衣着光鲜的客人伙计，一派繁华景象。但若仔细观察，便能发现门口迎客的伙计眼神深处藏着一丝不易察觉的紧张，进出的一些老主顾脸上也带着些微妙的神色。
王大柱递上名帖。那伙计接过一看，“柳林镇王家布坊”几个字让他眼皮猛地一跳，打量了王大柱和林红缨几眼，不敢怠慢，说了声“稍候”，便匆匆进去通报。
没过多久，一个穿着绸衫、管事模样的中年人快步迎了出来，脸上堆着职业化的笑容，眼底却带着审视：“原来是柳林镇的王东家，久仰久仰。只是不巧，我家少东家今日正忙，恐怕…”
话未说完，就听里面传来一个略显急躁的年轻声音：“谁？柳林镇王家？可是有新布样？快请进来！”
那管事脸上的笑容一僵，闪过一丝无奈，只得侧身让开：“二位，请。”
穿过忙碌的前厅，来到后面一间颇为雅致的书房。书房里弥漫着淡淡的墨香和…一种奇特的染料气味。一个年约二十七八岁的青年正背对着门口，对着一幅挂在墙上的巨大《蚕织图》发呆，他身形清瘦，穿着件半新不旧的杭绸直裰，袖口甚至沾着点可疑的青色污渍，与这书房和瑞锦祥少东家的身份显得有些格格不入。
听到脚步声，他猛地转过身。面容清俊，但眉头微锁，眼神明亮却带着些血丝，似乎睡眠不足，整个人透着一股沉浸在自我世界里的焦灼和专注。
“你们就是柳林镇王家的人？带来了新布？”陈瑜的目光直接忽略了寒暄，瞬间就钉在了王大柱手中那卷布样上，语气急切，甚至带着点咄咄逼人的探究。
王大柱心中一定，这反应，与他预料的一般无二。他不卑不亢地拱手：“在下王明柱，这位是内眷。久闻陈少东家痴迷织染之道，特携家中新研的‘匀光细棉’前来，请少东家品鉴。”说着，将手中的布样递了过去。
陈瑜几乎是抢一般接过布卷，迫不及待地在书案上展开。当那月白色的布匹完全呈现在眼前时，他的呼吸猛地一窒！
书房窗棂透入的光线柔和地洒在布面上，映出一种如同初凝羊脂玉般温润细腻的光泽。布面平整得惊人，经纬线均匀密实，几乎看不到任何瑕疵。他伸出因为常年接触染料而有些微变色的手指，极其小心地抚摸上去。
触手之处，是一种难以言喻的柔滑与细腻，比最上等的杭绸多了几分骨感，又比寻常细棉柔软顺滑了何止数倍！那种均匀到极致的手感，是任何传统织机都无法达到的！
“这…这织造技艺…”陈瑜猛地抬头，眼中爆发出骇人的亮光，死死盯着王大柱，“绝非寻常织机所能出！你们改进了织机？用了什么法子？是加了特殊的绦片？还是改了梭子的路数？这匀度！这密度！”
他如同发现了稀世珍宝的痴人，完全忘了眼前的客人，忘了刚刚死去的二掌柜，忘了所有的礼仪客套，整个心神都被这块布彻底吸引，问题如同连珠炮般砸向王大柱。
王大柱心中暗笑，面上却依旧平静：“陈少东家好眼力。确实对织机做了些许改动，加了些小巧的机关，使得引纬更准，力道更匀。具体细节，乃家中不传之秘，还望少东家见谅。”他恰到好处地卖了个关子。
陈瑜脸上立刻露出极度失望和焦躁的神情，如同瘾君子被夺走了烟枪。他围着书案转了两圈，手指无意识地敲击着桌面，忽然又想起什么，猛地凑近布面，几乎将鼻子贴上去，仔细嗅闻。
“染工也不俗！这月白，用的是徽州靛蓝加了些许紫草汁子调和的吧？色牢度如何？下水几次？日光暴晒呢？”他又开始追问染料工艺。
王大柱从容应对，对染料的成分、色牢度等数据对答如流，甚至提出了一些让陈瑜眼前一亮的固色小技巧，但核心的织机改良和特殊染剂配方，却滴水不漏。
林红缨站在王大柱侧后方，手一直按在袍襟下的钢鞭上，警惕地注意着四周动静。书房外隐约有脚步声，似乎是那管事在不安地踱步。
陈瑜完全沉浸在与王大柱的技术交流中，时而恍然大悟，时而蹙眉深思，时而击节赞叹。他拿起书案上瑞锦祥自家产的一匹号称最顶级的细棉布，与王家的“匀光细棉”放在一起对比。
高下立判！
瑞锦祥的细棉布虽然也不错，但在“匀光细棉”那无可挑剔的匀整度、密实度和柔滑手感面前，顿时显得粗糙暗淡，相形见绌！
陈瑜的脸色变幻不定，有惊叹，有嫉妒，更有一种发现新大陆般的狂热。他猛地放下布匹，目光灼灼地盯着王大柱：“王东家，开个价吧！这布，还有这织机的法子，你们想怎么合作？独家代理？技术入股？只要你开口！”
就在这时，书房门被轻轻敲响，那管事端着一壶茶进来，脸上带着勉强的笑容：“少东家，王东家，请用茶。”他放下茶盘，看似无意地站到了陈瑜身侧稍后的位置，眼神略带警告地瞥了陈瑜一眼。
陈瑜正说到兴头上，被打断很是不悦，挥挥手：“知道了，你先出去！”
管事却不动，反而微微躬身，低声道：“少东家，老爷吩咐过，近来铺子里事多，让您…慎重点。”他特意加重了“慎重”二字。
气氛瞬间微妙起来。
王大柱端起茶杯，轻轻吹了吹，仿佛没有听到那管事的话，目光却扫过陈瑜瞬间变得难看的脸色。
陈瑜猛地吸了口气，似乎想发作，但又强行忍住，脸色阵青阵白。他看了看案上那匹光彩夺目的“匀光细棉”，又想到惨死的二掌柜和父亲的警告，眼中挣扎之色愈浓。
王大柱放下茶杯，忽然轻轻叹了口气，声音不大，却恰好能让陈瑜听清：“可惜了…”
“可惜什么？”陈瑜立刻追问。
“可惜这般好的材质和染工，若用在瑞锦祥最拿手的‘缂丝’底料或是‘苏绣’的承载体上，不知能呈现出何等惊艳的效果？或许能重现古籍中记载的‘天衣无缝’‘光华内蕴’之境？”王大柱语气平淡，仿佛只是在陈述一个事实，但每个字都像锤子一样敲在陈瑜的心坎上！
陈瑜的瞳孔骤然收缩！呼吸都变得粗重起来！
缂丝！苏绣！用这种前所未见的均匀细密的棉布做底料？那是所有织染匠人梦寐以求的突破！足以开创一个全新的流派，名垂青史！ pared to that, the warnings and the death of a mere manager seemed so... insignificant, so vulgar!
巨大的诱惑，如同魔鬼的低语，瞬间击溃了陈瑜心中最后的犹豫和恐惧！
他猛地一拍桌子，震得茶盏乱响，吓了那管事一跳！
“慎重点？慎重点就能让瑞锦祥的布匹独步天下了？慎重点就能搞出这样的布吗？！”他几乎是吼出来的，眼睛因为激动而布满血丝，指着那匹“匀光细棉”，“这是技艺！是匠心！是能让我瑞锦祥更上一层楼的东西！比那些蝇营狗苟的破事重要一千倍，一万倍！”
他转向王大柱，斩钉截铁，不容置疑：“王东家！这合作，我陈瑜定了！具体怎么合作，你我说了算！现在就去我私人的小工坊，我要亲眼看看你们还有哪些好货色！”他完全无视了旁边脸色煞白的管事，一把拉起王大柱的胳膊就往外走，狂热得像个小孩子。
林红缨立刻跟上，手依旧按在钢鞭上，警惕地扫视着四周。
那管事看着陈瑜拉着王大柱离去的背影，张了张嘴，最终颓然地低下头，眼中闪过一丝深深的忧虑和恐惧。
王大柱被陈瑜拉着，穿过几道回廊，走向瑞锦祥后院深处。他脸上保持着平静的微笑，心中却波澜起伏。
第一步，成了。
他不仅敲开了瑞锦祥的门，更撬动了陈瑜这颗痴迷技术的心。有陈瑜这个少东家挡在前面，万毒窟再想用对付二掌柜的手段来阻止“匀光细棉”进入京城市场，就得掂量掂量了。
然而，他也清楚地感觉到，身后那管事阴郁的目光，以及这深宅大院中，似乎无处不在的、冰冷的窥视感。
危机并未解除，只是从明处的刀光剑影，转入了更复杂的暗流汹涌。
京城这盘棋，才刚刚开始落子。
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