建康宫的冬日，连日光都显得吝啬。檐角的冰棱尚未消融，映着灰白的天色，寒浸浸的。晋陵公主刘伯姒独坐窗前，指尖抚过案几上那方和田玉镇纸，触手温润，却暖不透心底的寒意。在刘伯姒内心深处，还深藏着一封密信，那是已焚为灰烬但却依然历历在目的高允密信：“凤栖梧桐，非其本根。卵破雏出，巢倾卵覆。前朝旧例，宫闱至暗！慎之！慎之！速焚！永勿再提！”
高允那封密信，虽已焚毁，字句却如烙铁般烫在心头。寥寥数语，勾勒出一幅令人齿冷的宫闱至暗图景。她不是没有猜想过，但当这猜想被一位远离中枢、素以刚直着称的老臣以如此隐晦又决绝的方式证实，那股冰冷的绝望，仍旧如潮水般淹没了她。
证据……她需要证据。光凭一句隐语，扳不倒一位高踞龙椅的帝王，哪怕他早已病骨支离，行将就木。刘彧依然是皇帝，阮佃夫、王道隆依然把持着宫禁朝堂，爪牙密布。她像一只被困在蛛网上的飞蛾，每一次振翅，都可能引来杀身之祸。
她的目光落在窗外一株枯寂的梧桐上，枝桠嶙峋，指向阴沉的天空。凤栖梧桐……她这只“凤”，栖息的又是怎样一棵浸满污血的“梧桐”？
阮佃夫。这个名字在她齿间无声碾过。这条刘彧最忠实的恶犬，定然是那“借腹生子，去母留子”肮脏勾当最得力的执行者。他的府邸，那座据说引水为渠、园池胜过王府的华宅，必是藏匿着无数罪证的魔窟。
然而阮府戒备森严，飞鸟难入。硬闯，无异自戕。
她沉吟着，指尖无意识地在冰冷的窗棂上划动。硬的不行，便来软的。阮佃夫权势熏天，然其人性贪戾，门下党羽岂是铁板一块？蛇有蛇路，鼠有鼠道，总能找到缝隙。
她唤来最信任的侍女阿沅，声音低得只有两人可闻：“传话出去，暂停宫内旧事探查。集中人手，细查阮佃夫、王道隆，及其门下掌管宫禁兵马的几个将领。不拘大小，凡贪墨、阴私、仇隙，皆报于我知。”
阿沅领命，悄无声息地退下。
宫内那条线，她亦未全然放弃。寿安所那位钱嬷嬷，口风虽紧，却非无隙可乘。刘伯姒不再派人直接试探，转而吩咐风雨楼，以“同乡”之名，暗中关照钱嬷嬷宫外的侄儿一家。不着痕迹地化解了一场不大不小的债务纠纷，又为其谋了个虽不起眼却安稳的差事。这份人情，不索回报，只如春雨，悄然渗入干涸的土地，静待或许无望的萌芽。
几日后，一个消息如冷箭般射入宫中。那位曾在寿安所透露过只言片语的老宦官，昨夜“失足”，跌入冰冷的井中，捞起时已浑身僵直。
宫闱司给出的说法是年老昏聩，意外身亡。轻描淡写，欲盖弥彰。
刘伯姒闻讯时，正在临摹《黄庭经》。手腕稳如磐石，唯有笔尖在“神室”二字上，微不可察地一顿，一滴浓墨，污了素纸。
灭口。
阮佃夫的反应，比她预想的更快，更狠绝。这证实了她的方向没错，触到了他们的痛处，却也意味着，她周围的空气，骤然稀薄，危机四伏。
她面无表情地换过一张宣纸，重新濡墨，落笔。心中却已冰封万里。高允密信或可瞒过，但风雨楼近期的动作，怕是已惊动了这条老狐狸。老宦官的死，是警告，亦是清扫。
又过两日，紫宸殿请安。殿内药气混合着某种甜腻的腐朽气息，扑面而来。刘彧歪在榻上，眼神涣散，对她例行公事的问安，只是喉间发出模糊的咕噜声，目光很快又被案几上一碟精致的点心吸引。
阮佃夫侍立一旁，细长的眼睛眯成两道缝，脸上堆着惯有的谄笑，声音不高不低，恰好能让殿内诸人听清：“陛下洪福，宫中近日却有些不安分的奴才，专爱嚼些陈年舌根，议论些不该议论的事。老臣已着手整顿，定不教这些污言秽语，扰了陛下清静。”
刘彧含糊地“嗯”了一声，并未在意。
刘伯姒心中冷笑，知这话是冲着她来的。她抬起头，脸上适时露出几分恰到好处的疑惑，眉眼间带着一丝不谙世事的天真：“阮大人辛苦了。只是……这宫规森严之地，竟还有如此不知尊卑的奴才？却不知……议论些什么？”
阮佃夫笑容不变，目光却似淬了毒的针，在她脸上细细刮过：“不过是一些子虚乌有的荒唐谣传罢了，污秽不堪，恐污了公主殿下清听。殿下金枝玉叶，只需在宫中安享富贵便是，这些琐碎杂事，自有老臣等为陛下和殿下分忧。”
话语绵里藏针，既是警告，亦是划界——深宫之水，浑得很，不是你该趟的。
刘伯姒从善如流，微微颔首，唇角牵起一抹温顺的弧度：“原来如此。那便有劳阮大人了。”她将自己完美地包裹在一层无知公主的外壳下，仿佛方才那一问，真的只是随口一提。
退出紫宸殿，穿过长长的宫道，寒风拂面，她才允许那紧绷的神经稍稍松弛，后背却已沁出一层冷汗。阮佃夫的警觉，反让她心中的决绝，如寒冰下的暗流，涌动得更加汹涌。
回到寝宫，还未坐定，风雨楼的消息便由阿沅悄然递上。他们盯上了阮佃夫麾下一名负责采办的亲信宦官，黄门侍郎李顺。此人嗜赌如命，在外欠下千金窟赌坊巨债，债主逼得紧，他正暗中挪用宫帑填补窟窿，漏洞已现。
刘伯姒眸中寒光一闪。“盯死他。拿到确凿证据。然后……给他指条‘明路’。”她顿了顿，声音压得极低，“告诉他，为我做一件事，非但债务可清，另有一大笔安家之财。”
“何事？”阿沅屏息。
刘伯姒沉默片刻，窗外的光映得她侧脸轮廓分明，带着一种与年龄不符的冷毅。“我要他，设法查探阮府秘档中，是否存有一份名单。关于永初六年至景平元年，各地亲郡王府中，新生儿及其生母……最终去向的记录。”
永初是先帝年号，景平是刘彧登基之初。这正是那些“皇子公主”们降世的关键年份！
指令下达，风雨楼如精密的器械般运转起来。不过三日，关于李顺的卷宗便呈于刘伯姒案头。李顺，年近四旬，籍贯模糊，早年净身入宫，凭借机灵钻营，攀上阮佃夫，掌部分宫禁采买，油水丰厚。然其嗜赌成性，还在外包养小娘子，做那假凤虚凰的勾当，开销无度，近日因在“千金窟”欠下千两巨债，已被债主威胁断指，惶惶不可终日。
刘伯姒的目光，在“千金窟”赌坊的背景上停留片刻。其幕后东家神秘，却与阮佃夫的政敌、御史中丞张贲，似有若有若无的牵连。
她唇角勾起一丝极淡的弧度。或许，可借此做些文章。
她没有立刻接触李顺，那太着痕迹。只命风雨楼暗中运作，令“千金窟”的债主对李顺的逼债，暂缓两日。给他一丝喘息之机，却又让他清晰地感知到，悬顶之剑，并未移开。
果然，李顺如同热锅上的蚂蚁，挪借公帑更加疯狂，留下的把柄也越来越多。
时机渐熟。
这日，李顺告假出宫，四处求借无门，失魂落魄地钻入一家相熟的低劣酒肆，借酒浇愁。待到醉眼朦胧，步履蹒跚地从小巷穿出，准备回宫时，一名看似寻常的路人“不慎”与他撞个满怀。
“哎哟！瞎了你的狗眼！”李顺积郁的怒火瞬间爆发，破口大骂。
那路人连连躬身告罪，手脚麻利地扶他站稳，趁机将一张折叠硬实的纸筏，塞进他的袖袋，随即混入人群，消失不见。
***
是日晚间，晋陵公主寝宫之内，阿沅悄步近前，低声道：“公主，风雨楼新得消息，阮府近日有出好戏。”
刘伯姒眉尖微蹙：“讲。”
“阮佃夫有个家乡侄儿，自诸暨跋涉而来，欲求个县衙吏职。那阮佃夫初时推脱不见，嫌乡人土气寒酸，又恐破费招待。那侄儿连吃三次闭门羹，第四次才得入府。”
刘伯姒冷笑：“这等势利小人，果然如此。”
阿沅续道：“那侄儿陈情时，阮佃夫端坐太师椅，手捻佛珠，竟说什么‘社稷用人，当以贤能论。汝既读圣贤书，当知为民效力不必拘于朝堂’。”说到这里，阿沅语带讥诮，“好一副清正廉明模样！”
“后来呢？”
“那侄儿也是机灵，当即奉上二百匹绢。阮佃夫眼皮微抬，指尖在紫檀木案几上轻叩三下，自有侍从悄无声息收下。可他仍不松口，只道‘容某思之’，便端茶送客。”
刘伯姒眸中寒光一闪：“贪得无厌！”
“正是。那侄儿苦等四日无讯，一咬牙又添二百匹绢。此番阮佃夫才展颜一笑，当即挥毫作书，不过片刻便写就荐信。”阿沅低声道，“听说他府上专设‘礼房’，将各处贿赂分门别类，有专人登记造册。这四百匹绢，怕是连‘薄礼’都算不上。”
刘伯姒指尖在窗棂上轻轻划动，如抚剑锋。这阮佃夫阳奉阴违之术，已臻化境。明面冠冕堂皇，暗地贪墨成性，这等人物，最是难防。
她忽然心念一动：“既然他贪，我们便从这贪字下手。李顺那边如何了？”
“已按计划行事，赌债副本与挪借公帑的证据都已送到他手中。”
刘伯姒点头，目光掠过窗外枯枝：“阮佃夫既能对亲侄如此，对门下走狗又能有几分真心？李顺这条线，要抓紧。”
***
李顺骂骂咧咧回到宫外私宅，打发走哭哭啼啼央他还债的小娘子，瘫坐椅上，才觉袖中异物。醉醺醺掏出一看，顿时三魂吓掉了七魄！
那并非普通纸筏，而是一张制作精良、足以乱真的——千金窟债契副本！上面明明白白写着他拖欠的本金、利息，以及那令人绝望的总额。更让他头皮发麻的是，副本背面，一行朱砂小字，触目惊心：
“明日酉时三刻，城西土地庙。独往。可活。携此契为凭。”
没有落款，没有多余威胁，却比任何明晃晃的刀剑更令人胆寒。对方不仅知他底细，竟连赌坊核心的债契副本都能拿到！这是何等通天手段？
李顺瘫软在地，冷汗瞬间湿透重衣。第一个念头是禀报阮公，随即自行掐灭。阮公若知他挪借宫帑至此地步，绝不会保他，只会第一时间将他碎尸万段，以绝后患！
去，或许是陷阱。不去，绝对是死路一条。
次日酉时，天色向晚，城西荒废的土地庙内，蛛网尘封，残破的神像在暮色中面目模糊。李顺如约而至，一身灰布衣裳，心惊肉跳，每一步都踩在自己的心跳上。
庙内空寂，唯有风声穿过破窗，发出呜咽。残破的供桌上，静静放着一个不大的粗布包裹。
他颤抖着上前，解开包裹。里面是白花花、沉甸甸的银锭，整整千两！足以填上那笔阎王债！
银锭之下，压着一封素笺。
笺上字迹寥寥：“债可清。安家费另计。欲得后款，需办一事。若允，三日后，送城南废砖窑首块松动青砖下指令。若报官或泄密，赌债副本及君挪借公帑之铁证，将直达御史台张贲案头。”
“张贲”二字，如同烧红的铁烙，烫得李顺浑身一颤。那是阮公的死对头！若证据落于他手，阮公必定弃车保帅，甚至会亲手结果了他！对方既能拿到赌债副本，掌握他挪用公款的铁证，绝非虚言恫吓。
这是一条没有退路的独木桥。
李顺抱着那包冰冷的银子，瘫坐在破庙冰冷的砖地上，浑身筛糠般抖动。他知道，自己已半只脚踏入了鬼门关，另一只脚，也即将被拖入无底深渊。
三日后，城南废砖窑。李顺如惊弓之鸟，确认四下无人，才颤抖着挪开那块松动的青砖。下面果然又是一封密信。
展开信纸，上面的指令让他眼前一黑，几乎窒息：
“查阮府秘档：永初六年至景平元年，各地亲郡王府新生儿及生母记录。抄录副本。下次联络，依另讯。”
果然是这件事！这泼天的隐秘，这足以诛灭九族的漩涡！
李顺只觉得天旋地转，冷汗如瀑。他意识到，自己卷入的，是比死更可怕的龙潭虎穴。
然而，怀中那尚未焐热的银锭，沉甸甸地提醒着他现实的窘迫。那未曾到手的“安家费”，更像是对他未来命运的一种残酷许诺——事成之后，或可携巨财，亡命天涯？
李顺瞻前顾后思虑良久，忽的狠狠一咬牙，将密信凑近随身火折子的微弱火光，看着那素笺蜷曲、焦黑，最终化作几片灰烬，散落在废弃砖窑的尘埃里。
风一吹，便什么都没了。如同他此刻的选择，再无回头之路。
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