夜幕彻底降临。
北塔寝宫的烛火被修剪得明亮，将墙壁上的战争壁画映照得狰狞可怖。
许烨站在原地，没有动。
雏田已经隐匿于他身后的阴影里，气息完全收敛，仿佛从未出现过。
安静。
死一般的安静。
但这只是表象。
许烨的听觉被幽影之王职业强化到了极致。
他能听到寝宫外，一百米范围内所有细微的响动。
仆人换岗的脚步声，间隔精准到秒。
巡逻卫兵的步伐，沉重且刻意同步，每一步都踏在同一个节拍上。
窗外，两百米外的一棵古树上，有轻微的衣料摩擦声。
暗哨。
每隔十五分钟轮换一次，交接时会用一种特定的鸟鸣作为暗号。
整座北塔，是一座华丽的囚笼。
他这个第七王子，时刻处于严密的监视之下。
许烨走到书桌前，开始翻阅属于阿修尔王子的东西。
大部分是关于帝国历史和军事策略的枯燥典籍。
信件不多，除了五姐莉莉安的那一封，其余都是些贵族间的无聊应酬。
他在一个书架的夹层里，找到了一本被撕得只剩下几页的日记。
字迹潦草而愤怒，记录着阿修尔对父皇卡洛斯三世的怨恨，以及对王室血脉的质疑。
其中几段，提到了与一个名为“灰烬密会”的组织进行接触。
“……他们需要一批军械，我动用了母亲留下的渠道，将东西送出了城。这是我第一次背叛王室，但我没有丝毫愧疚。”
“……他们说，我是唯一能将火种带入王城核心的人。”
日记的最后一页，用血写着一句简短的话。
“当灰烬落在王冠上，去找低语者——他在无光之巷等你。”
密语。
也是最后的线索。
许烨将日记残页收好，换下那身显眼的白金制服，穿上了一套最不起眼的深色便装。
“走。”
他对身后的阴影处轻声说。
雏田的身影从黑暗中浮现，她对着许烨和自己，双手结了一个复杂的手印。
一层微不可查的能量波动笼罩了两人，隔绝了他们的气息和身形。
“幻术吗？”
“嗯，可以扭曲光线和声音，只要不进行剧烈战斗，短时间内不会被发现。”雏田轻声回应。
寝宫的暗门位于一张壁画之后，通向一条废弃的仆役通道。
这里积满了灰尘，显然很久没人走过。
王城的夜晚，呈现出两种截然不同的颜色。
上层区灯火通明，贵族们的府邸金碧辉煌，宴会与音乐彻夜不休。
而下层区，则是一片死寂的黑暗，街道狭窄，污水横流，如同城市一道正在腐烂的伤口。
他们刚走出仆役通道的出口，雏田就停下了脚步。
“主人，北塔周围被一层能量结界笼罩着，我们刚才出来的地方是唯一的缺口。”她的白色眼眸中，青筋凸起，正在观察着四周。
“还有别的出口吗？”
“有。在地下。”雏田指向一个不起眼的角落，“那里的排水道，可以通向城外的护城河，也能进入王城的下层区域。”
排水道里，恶臭扑鼻。
两人在齐膝深的污水中潜行，脚下不时会踩到一些柔软的东西。
雏田的白眼看得清楚，那是被随意丢弃的尸骨，上面还残留着王室卫队的徽记。
从下水道钻出时，他们已经身处王城的最底层。
无光之巷。
这里是整个王都最混乱、最肮脏的角落。流民、逃兵、被通缉的盗贼和被圣教会驱逐的异端，都聚集在这里。
空气里混杂着血腥、劣质麦酒和湿霉的复合气味。
街道两旁，偶尔能看到一些衣衫褴褛的人，正对着一小撮燃烧的灰烬焚香膜拜，神态虔诚而麻木。
许烨凭借着阿修尔王子脑中残存的模糊记忆，在错综复杂的小巷里穿行。
最终，他在巷子尽头找到了一家破败的铁匠铺。
铺子里只有一个独眼老人，正在昏暗的油灯下，一下一下地敲打着一块烧红的铁锭。
老人看到许烨，敲打的动作停了下来。
他浑浊的独眼里，流露出一丝复杂的情绪，既有警惕，也有一丝不易察探的期待。
“王子殿下，”老人用粗嘎的嗓子开口试探，“灰烬早已燃尽，这里只有生锈的铁块。”
许烨平静地与他对视。
“火焰未灭，只是被掩埋。”
暗号对上了。
老人沉默了几秒，将手中的铁锤重重地放在铁砧上。
“低语者在下面。”
他走到墙角，挪开一堆杂物，用力拉起了一块沉重的地砖。
一条狭长幽暗的石阶，通向未知的地下深处。
地下的空间比想象中要大。
与其说是地窖，不如说是一个简陋的避难所。
墙壁上用木炭刻满了歪歪扭扭的文字，大多是反抗的誓言和一些牺牲者的名字。
数十名身穿灰色长袍的人，围坐在一处巨大的篝火盆旁。
他们听到脚步声，齐齐抬头。
那些兜帽下的脸庞，大多年轻，却带着一种不属于他们年纪的麻木和狂热。
一个戴着白色面具的身影，从人群后方缓缓走出。
她身形高挑，同样穿着灰袍，但材质明显更好一些。
“七王子，你终于肯回来了。”
面具下的嗓音，经过处理，沙哑而平静，听不出年纪和情绪。
许烨心头微动。
这个女人，就是“低语者”。
而且，她认识阿修尔，并且很熟悉。她知道他过去的叛逆，却不知道，站在这里的，已经换了一个灵魂。
“局势有变。”许烨用同样平静的口吻回应，模仿着阿修尔那种天生的冷漠。
“当然有变。”低语者走到他面前，“北境的叛军已经兵临城下，王都的城防军不堪一击。我们等待的机会，到了。”
她顿了顿，继续说：“但密会内部出现了分歧。一部分人主张立刻响应北境侯爵，里应外合，在废墟上建立新秩序。另一部分人，包括我，认为北境侯爵和卡洛斯三世是一丘之貉。我们主张用更直接的方式，终结这一切。”
“暗杀皇帝？”许烨接话。
“没错。”低语者赞许地点头，“我们查到，卡洛斯三世的不死之身，源于王城地下的一处‘禁术遗迹’。那是皇室从‘神之陨坑’带回来的不祥之物。只要毁掉遗迹，切断源头，他所谓的不死之血，就会失效。”
她注视着许烨，面具后的双眼仿佛能洞穿人心。
“我们需要一个能自由出入王宫，能靠近王座的人。一个身上流着莱因王室血脉，却又憎恨这血脉的人。”
“你，生来就是最合适的刀。”
许烨没有说话。
“我们需要再次确认你的立场。”低语者侧过身，指向那盆燃烧的灰烬，“用你的行动，证明你依然是灰烬的一员。”
许烨毫不犹豫地走上前，将右手按向火盆中的灰烬。
炙热的灰烬并没有灼伤他的皮肤，反而化作一道道猩红色的光芒，钻入他的手背，留下了一个由灰烬和火焰构成的复杂印记。
【系统提示：你已完成“灰烬誓火”仪式。】
【获得阵营特权：灰烬信徒·下阶】
【效果1：你可自由出入王城下层区域，不会引起守卫主动盘查。】
【效果2：你可接取灰烬密会发布的隐藏任务。】
烙印完成，手背上的印记缓缓隐去。
低语者似乎很满意他的干脆。
她挥了挥手，周围的灰袍成员们躬身行礼，然后悄无声息地退入四周的黑暗中。
整个地下空间，只剩下许烨、雏田和低语者三人。
“很好。”低语者从怀中取出一张染血的信笺，递给许烨。
信笺的质地很特殊，像是某种生物的皮。
“国王必须死。”
“灰烬之火，将在三日后燃起。”
就在许烨接过信笺的瞬间，一直保持静默的雏田，突然在他身后用极低的声音开口。
“主人，外面有两股很强的气息正在靠近。”
许烨的动作一顿。
他立刻拉住雏田，转身就朝另一条通往后巷的密道冲去。
低语者显然也察觉到了什么，身形一闪，消失在黑暗里。
当他们从后巷的出口钻出，远远回望时，那家破败的铁匠铺，已经被熊熊燃烧的火光彻底吞没。
烈焰冲天，将半个夜空映照得一片血红。
有人出卖了这里。
一行新的文字，在许烨的视野中浮现。
【灰烬密会支线任务开启——“叛徒之火”】
【任务目标：找出密会中的内鬼。】
【失败惩罚：灰烬阵营信誉度清零，你将成为灰烬密会与王权阵营的共同追杀目标。】
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