兰州被围的消息如同一声惊雷，打破了朝廷因多伦诺尔坚守和外交暂胜而带来的短暂平静。西北一旦有失，则陕甘震动，通往新疆的孔道将被切断，后果不堪设想！
“王士珍（西北）手中还有多少兵力？”养心殿内，溥仪的声音带着一丝不易察觉的疲惫。按下葫芦浮起瓢，这帝国仿佛一个四处漏水的破船。
“回皇上，”兵部官员连忙回禀，“王将军麾下主力分散各处弹压，兰州城内守军仅三千余人，且多为绿营。乱匪号称十万，虽不足信，但其势汹汹，兰州城防年久失修，恐难久守。”
又是兵力不足，又是城防薄弱！溥仪感到一阵无力，帝国的疆域太大，而力量却如此分散。
“命四川总督、陕西巡抚，即刻抽调兵马，火速增援兰州！告诉王士珍，朕不要他出击，只要他守住兰州城！援军不日即至！”
“皇上，川陕兵马调动，需时甚久，只怕远水难解近渴啊……”徐世昌忧心道。
“那就双管齐下！”溥仪目光一厉，“传旨嘉峪关守将，抽调精骑，轻装简从，星夜驰援兰州！哪怕只有数百人，也要给朕冲进去，提振守军士气！”
这是拆东墙补西墙的无奈之举，但此刻也顾不了许多了。
安排完西北军务，巨大的财政压力再次袭来。耆英汇报，虽然“特别国债”因营口大捷和外交胜利销售情况好转，但依旧是杯水车薪。而秘密出售“金疮灵”的谈判虽然进展顺利，几家欧洲药商和背景深厚的买办都表现出浓厚兴趣，但距离真正拿到钱，还需要时间。
“皇上，兵工厂来报，新式硝铵炸药已初步定型，威力远超黑火药，然其原料（硝酸）依赖合成氨工坊，产量受限，成本高昂。若要大规模装备部队，还需投入巨资扩大化工厂规模……”工部官员也来奏请款项。
处处都要钱！溥仪揉了揉眉心，沉声道：“告诉兵工厂，硝铵炸药优先保证‘雷霆铳’和重点方向炮兵的供应。化工厂扩建之事……容朕再想想办法。”
他几乎到了山穷水尽的地步。
然而，就在这内忧外困、捉襟见肘之时，西苑兵工厂内，那台凝聚了无数心血的“铁牛一号”蒸汽装甲车，却在一次极限测试中，给了所有人一个巨大的惊喜，或者说……惊吓。
为了测试其越野和攀爬能力，工匠们选择了一处较为陡峭的土坡。“铁牛一号”发出沉重的轰鸣，冒着浓浓黑烟，履带疯狂刨动着泥土，艰难地向坡顶爬去。就在即将到达坡顶时，由于蒸汽压力瞬间过高，加之转向操作过急，这台庞然大物猛地向一侧倾斜，眼看就要侧翻！
所有围观者的心都提到了嗓子眼！
千钧一发之际，负责操控的工匠猛推操纵杆，同时降低了蒸汽输出。“铁牛一号”的履带在松软的土坡上打滑、下陷，车身剧烈摇晃，发出令人牙酸的金属摩擦声，但最终，它竟然凭借自身的重量和履带的抓地力，强行扭正了车身，吭哧吭哧地越过了坡顶！
虽然过程惊险万分，但这无疑证明了“铁牛一号”在复杂地形下具备了一定的生存和机动能力！它那庞大的钢铁身躯和顽强的表现，带给人的视觉冲击力和心理震撼是无与伦比的。
“好！好！好！”闻讯赶来的赵铁柱连说了三个好字，激动得满脸通红，“皇上！‘铁牛’成了！它真的能爬山过坎了！”
消息传到溥仪耳中，他阴郁的心情也仿佛被这钢铁的咆哮驱散了几分。虽然“铁牛一号”还远未成熟，但它代表着的工业力量和未来战争的方向，是支撑他走下去的重要信念之一。
“继续测试！重点解决动力系统的稳定性和操控的灵活性！朕要的是一头听话的铁牛，而不是一头失控的疯牛！”溥仪下令道。
科技的微光，在至暗的时刻，显得尤为珍贵。
然而，西北的坏消息再次传来：嘉峪关派出的援军被乱匪阻击，未能突破包围圈！兰州城内粮草开始短缺，守军士气低落！
而更让溥仪警惕的是，日本驻华公使突然再次提出，希望就“辽阳及营口事宜”与清廷进行“建设性会谈”，语气似乎有所软化。
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