夜幕低垂，远离那片令人不安的巨石阵后，勘探队在隐蔽山谷中建立的营地显得格外寂静。往常宿营时，队员们总会低声交谈，分享见闻或整理装备，但今夜，一种无形的压抑笼罩着所有人。篝火噼啪作响，火光在队员们凝重的脸上跳跃，映照出他们眼底深处的疑虑和一丝未散的惊悸。
泽渔蜷缩在火堆旁，抱着膝盖，目光时不时飘向山谷入口的黑暗，仿佛害怕那里会突然冒出什么。他年轻的脸庞失去了往日的神采，低声对身旁的老猎人嘀咕：“林叔，那些石头……还有柱子上的脸……我总觉得它们在看着我们。泽部的老歌谣说，石灵之圈会吞噬闯入者的灵魂……”
老猎人林踪拍了拍他的肩膀，声音沉稳却带着不容置疑的告诫：“小子，荒野里奇怪的东西多了去了。石头就是石头，再古怪也是死物。别自己吓自己，乱了心神才是真正的危险。” 话虽如此，林踪自己的眉头也始终没有舒展，他常年与山林打交道，对危险有着野兽般的直觉，而那片石阵带给他的是一种前所未有的、充满恶意的不祥之感。
岩虎没有加入谈话，他坐在稍远的地方，借着火光再次审视白天匆匆绘制的草图。石块的布局、图腾柱上模糊的图案，都在粗糙的皮纸上留下了痕迹。他回忆起汪子贤首领曾偶尔提及的，关于更古老时代可能存在过的、早已湮没的文明或信仰的只言片语。“胖墩”似乎也提到过，人类聚落发展到一定阶段，往往会产生复杂的祭祀行为和对自然力量的崇拜。
“难道……这真的是某个我们不知道的部落留下的祭坛？他们现在去了哪里？还是……仍然存在？”岩虎心中暗忖。那个在石丘顶一闪而过的黑影，如同一根刺扎在他心头。是巧合？是野兽？还是……监视者？
“今晚值夜加倍人手，两人一组，互相照应。”岩虎下达命令，声音打破了营地的沉寂，“火堆不要熄灭，发现任何异常，立刻发出警报。”
这个夜晚，许多队员都睡得不安稳。风声鹤唳，任何一点细微的响动都可能让人惊醒。空气中似乎始终弥漫着从那片诅咒之地带来的、若有若无的异样气息。
重返石阵
第二天清晨，天色灰蒙蒙的，似乎连阳光都不愿过多光顾这片土地。经过一夜的休整和岩虎的镇定指挥，队员们的情绪稍微稳定，但探索的欲望与对未知的警惕交织在一起。
“我们必须回去看看。”岩虎在晨间会议上宣布，“那片石阵是我们在进入核心区域前遇到的第一个人为痕迹，可能藏着重要线索。但这次，要更加小心。”
他进行了周密部署：林踪带领两名最精干的猎人和一名工匠，负责近距离仔细勘察石阵，重点是图腾柱的细节、地面痕迹以及任何可能的器物残留。岩虎自己则率领四名战士占据石阵外围的一处制高点，既便于观察石阵内部情况，也能俯瞰四周，警戒可能的袭击或窥探。其余队员在稍远距离隐蔽待命，随时准备接应。
队伍再次来到那片干涸河床尽头的台地。白天的石阵少了些夜晚的诡谲，却更显出一种沧桑和肃杀。巨大的石块沉默地矗立着，仿佛亘古如此。
林踪小组小心翼翼地接近石阵边缘。他们没有贸然进入圆圈内部，而是先从外围开始观察。工匠仔细检查了石块的材质和表面的风化程度，低声道：“这些石头是本地常见的砂岩，但摆放得很有力，底部埋得很深，不是临时所为。看这风蚀的痕迹，恐怕立在这里有很长很长时间了，比我们联盟最老的建筑可能还要久远。”
林踪则蹲下身，仔细观察地面。他拨开浮土，发现了一些更加清晰的、非自然形成的印记——那似乎是某种规律性的拖拽痕迹，以及一些零散的、已经无法辨别属于何种生物的陈旧足迹。在几块巨石的基部，他发现了更多风化的骨骼碎片，有些骨头上带有明显的砍砸或灼烧痕迹。
“看这里。”一名猎人指着图腾柱下方那片颜色较深的土地。林踪用手捻起一点泥土，放在鼻尖嗅了嗅，虽然年代久远，但仍能闻到一丝极其微弱的、混合着烟火和某种腐败物质的怪异气味。“像是……长期焚烧东西或者泼洒液体留下的。”猎人补充道。
他们的目光最终聚焦在那几根高大的图腾柱上。靠近了看，那些雕刻更加令人心悸。扭曲的面孔有着硕大的、空洞的眼窝和咧到耳根的大嘴，符号则像是扭曲的蛇、破碎的星辰或是无法理解的几何图形。雕刻的手法粗犷而有力，透出一股原始野蛮的力量感。工匠尝试用炭笔拓印下几个相对清晰的符号，希望能带回联盟研究。
“这些图案……不像任何我们知道的部落的图腾。”林踪沉吟道，“泽部的图腾是水蟒和飞鸟，山部的的是熊和巨木。这些……完全不一样。”
岩虎的发现与不速之客
就在林踪小组专注于石阵细节时，占据制高点的岩虎有了新的发现。他所处的石丘位置很好，视野开阔。在仔细搜索周围环境时，他的目光被石阵另一侧、大约百步之外的一处不起眼的岩石裂缝吸引了。裂缝口似乎有些异样，不像自然形成的杂乱。
他留下战士继续警戒，自己带着一名手下小心地摸了过去。裂缝入口被几块碎石半掩着，拨开后，里面是一个仅容一人弯腰进入的浅洞。洞内光线昏暗，空气中有股尘土和霉味。岩虎点燃一根小火把，照亮了洞穴。
洞穴不大，约莫几步见方。里面没有居住的痕迹，但在角落，岩虎发现了几样东西：一堆早已熄灭、只剩下灰烬和白灰的火塘残迹；火塘边散落着几块啃得非常干净的细小动物骨骼（像是鸟类或啮齿类）；最引人注目的是，在洞壁的一个天然小凹槽里，放置着一件物品——那是一个用某种黑色石头精心打磨成的箭头，形状狭长锋利，不同于联盟常用的石镞或骨镞。更奇特的是，箭头的尾部绑缚羽毛的方式也相当别致，用的是一种柔韧的、暗褐色的植物纤维绳，编织手法很精细。
岩虎心中一震。火塘和骨骼说明最近有人在此短暂停留过。而这个石箭头和绑绳，无论是材质还是工艺，都透露出一种陌生的、甚至可能更高级的技术水平。联盟目前还无法将这种黑石打磨得如此薄而锋利，那种纤维绳的韧性也远超他们常用的皮绳或草绳。
“有人来过这里，时间不会太久。”岩虎对同伴低语，神情极度严峻，“而且，不是我们知道的任何人。”
他将石箭头小心地包好收起，迅速退出洞穴，并示意同伴抹去他们来过的痕迹。这个发现让岩虎意识到，情况可能比预想的更复杂。这片“被诅咒”的土地，并非无人区，很可能存在着一个未知的、拥有一定技术的群体。
他回到制高点，正准备用事先约定的鸟鸣信号提醒林踪小组加快速度并提高警惕时，眼角的余光突然瞥见远处另一座山脊的树林边缘，似乎又有影子晃动了一下！这一次，他看得更清楚一些，那绝不是野兽的形态，更像是穿着深色衣物的人影，动作极其迅捷，一闪便没入了林中。
“有情况！”岩虎低喝，所有战士瞬间进入战斗状态，弓箭上弦，长矛在手。他立刻向林踪小组发出了代表“紧急撤离”的连续短促鸟鸣声。
林踪等人听到信号，毫不迟疑，立刻停止勘察，迅速而有序地退出了石阵区域，向岩虎所在的制高点靠拢。
“怎么了，队长？”林踪赶到后急问。
岩虎指着远处那片树林：“又看到了，像是人。而且，我在那边山洞里发现了这个。”他拿出那个石箭头，“有人最近在那里待过，这东西不简单。”
林踪接过箭头，仔细查看后，脸色也变了：“这手艺……从来没见过的。难道……”
他的话没说完，所有人的心都沉了下去。未知的环境危险尚未明了，现在又出现了神秘的、可能具有敌意的“他人”。探险队面临的挑战陡然升级。
撤退与沉思
岩虎当机立断，不再停留。“此地不宜久留，我们立刻离开，向目标山峦方向前进，但要加强侦察，避开容易埋伏的地形。”
队伍迅速集合，离开了这片充满谜团和危机的石阵区域。回望那沉默的巨石和狰狞的图腾，每个人都感觉那仿佛是一双窥探的眼睛，记录着他们的到来和离去。
接下来的路程，勘探队更加谨慎，行进速度也慢了下来。斥候放出得更远，对任何风吹草动都异常敏感。那个黑色的石箭头在队员们手中传看，引发了各种猜测和担忧。
“他们是什么人？是敌是友？”
“住在这种鬼地方的人，恐怕不是善类。”
“看这箭头，他们打猎的本事肯定不差，说不定武器也比我们的好。”
“那些石阵，会不会就是他们祭祀的地方？他们拜的是什么邪神？”
恐慌的情绪在悄悄蔓延。岩虎和林踪不断安抚队员，强调只要做好警戒，依靠团队力量，就不必过分害怕。但事实上，他们自己的内心也同样充满了紧迫感。
当晚宿营，岩虎让泽渔再次回忆泽部关于西部的所有传说。泽渔苦思冥想，最后提到一个非常古老的、几乎被遗忘的说法：“好像……最老的歌谣里还唱到过，在‘石灵之圈’更西边的大山里，住着‘沉默的山人’，他们不与外界来往，擅长摆弄石头，皮肤像山岩一样颜色，行动像影子一样悄无声息……但大家都说那是吓唬小孩子的故事。”
“沉默的山人……影子一样……”岩虎咀嚼着这几个词，联想到那迅捷的黑影和精良的石箭头，觉得这传说恐怕并非空穴来风。
他拿出汪子贤交给他的羊皮卷，在上面添加了新的记录：“第十四日，于目标区域东侧一日程外，发现疑似古老祭祀场所之巨石阵与图腾柱，风格原始诡异，非已知部落所为。同日，发现近期人类活动迹象及疑似属陌生群体之精良石制箭镞。并两次瞥见身份不明之快速人影，疑为监视。推断此区域可能存在一未知、具有一定技术能力之隐蔽族群，态度不明，需高度戒备。”
写完后，他望着西方那在夜色中如同巨兽脊背般蜿蜒的山峦轮廓。铜矿的线索尚未找到，却先一步撞入了神秘存在的领地。这次的远征，已经不仅仅是对抗自然和传说诅咒，更可能演变成与一个陌生文明的接触乃至冲突。
那个隐藏在深山中的、可能存在的“山人”群体，他们到底是谁？他们对这支闯入的探险队持何种态度？是单纯的警惕观望，还是已经在策划着什么？岩虎感到肩上的担子无比沉重。他知道，下一次的遭遇，可能就不会只是远远的窥视了。探险队的每一步，都如同在黑暗的迷雾中摸索，而危险的獠牙，或许早已悄然露出。
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