击溃阿济格部的胜利，如同给疲惫的靖远军注入了一剂强心针。队伍虽然依旧疲惫，但士气高昂，脚下也仿佛轻快了几分。沿着阿济格溃兵留下的狼藉痕迹，又急行军大半日，终于在次日午后，望见了蓟州城那高大却略显残破的轮廓。
越是靠近，众人的心情就越是沉重。城墙上布满了新旧不一的痕迹，既有风雨侵蚀的斑驳，也有火箭、石弹留下的焦黑与坑洼。城头旌旗倒是不少，但值守的兵丁稀稀拉拉，个个面带菜色，无精打采。城外原本的附郭民居多已化为焦土废墟，断壁残垣间，隐约可见未被清理的尸骸，引来大群乌鸦盘旋聒噪，一派劫后余生的凄惨景象。
王靖远眉头紧锁，蓟州的情况，比他预想的还要糟糕。
队伍抵达南门外，城门紧闭，吊桥高悬。城头守军看到这支盔甲鲜明、带着浓烈杀伐之气的军队，顿时一阵骚动。直到王靖远命人打出“靖远将军王”的旗号和崇祯皇帝亲赐的尚方宝剑，城上才传来一阵惊呼，继而城门在刺耳的吱呀声中，缓缓开启。
入得城来，景象更是触目惊心。街道两旁挤满了从城外逃难进来的百姓，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木而绝望，看到军队入城，也只是木然地抬了抬眼。空气中弥漫着粪便、污物和淡淡的尸臭混合在一起的难闻气味。偶尔有维持秩序的兵丁走过，也是脚步虚浮，士气低落。
王靖远无心多看，在闻讯赶来的蓟州府衙小吏引导下，直奔府衙而去。
府衙大堂内，蓟州知府吴知节早已得到通报，正如同热锅上的蚂蚁般来回踱步。他年约五旬，身材微胖，此刻却是官袍褶皱，眼圈乌黑，满脸的惊惶与疲惫。见到一身戎装、风尘仆仆却目光锐利如刀的王靖远大步走入，他仿佛看到了救星，几乎是扑了上来。
“王将军！您可算来了！下官蓟州知府吴知节，叩见将军！”吴知节声音带着哭腔，就要行大礼。
王靖远一把扶住他：“吴大人不必多礼，军情紧急，虚礼免了！城内情况如何？粮草、守军、城防，速速报来！”
吴知节被王靖远身上那股冷冽的杀气一激，打了个寒颤，连忙道：“将军，情况……情况万分危急啊！城中现有守军不足四千，多是老弱，士气低落。粮草……粮草本可支撑月余，但前几日涌入数万流民，如今……如今库中存粮，仅够全城三日之需了！”
“三日？”王靖远瞳孔一缩，这比他想的最坏情况还要糟糕！
“是啊将军！”吴知节捶胸顿足，“下官早已八百里加急向朝廷、向周边求援，可……可援军杳无音信，粮道也被鞑子游骑切断！这……这如何是好啊！”他指着大堂外那些面黄肌瘦的士兵和流民，“再这样下去，不用鞑子来打，城内自己就先乱了！”
王靖远心沉了下去。兵马未动，粮草先行。三日存粮，别说守城，连稳定军心都难！
“城防呢？”他强压下焦躁，继续问道。
“城防……唉，蓟州城年久失修，多处城墙破损，虽经抢修，但依旧脆弱。滚木礌石、火油箭矢，也所存不多……”吴知节越说声音越低，几乎不敢看王靖远的眼睛。
内无粮草，外无援兵，城防残破，军心涣散……这简直就是绝境！
王靖远闭上眼，深吸了一口这大堂内浑浊而压抑的空气。脑海中瞬间闪过无数念头，前世所学的军事案例，看过的史书战例，如同走马灯般旋转。不能慌！绝对不能慌！
他猛地睁开眼，眼中所有的犹疑和焦虑已被一种近乎冷酷的决断所取代。
“吴大人！”王靖远声音不大，却带着不容置疑的威严，“立刻做以下几件事！”
“第一，城中所有存粮，包括府库、官仓、以及……”他目光扫过吴知节，语气加重，“城中各大户、富商的存粮，全部登记征用！告诉他们，此乃战时特令，战后由朝廷按价偿还，若有藏匿抗拒者，以资敌论处，本将军的尚方宝剑，正好缺几颗人头祭旗！”
吴知节吓得一哆嗦，连忙点头：“是是是！下官……下官立刻去办！”
“第二，立刻组织人手，拆除城内所有无人居住的废弃民房、庙宇，取其砖石梁木，运上城墙，填补缺口，加固城防！同时，收集全城铁锅、门环、一切可熔铸之物，交由随军匠户，赶制箭簇、修补兵器！”
“第三，发布安民告示！告知全城军民，援军已至，朝廷大军不日即到！令青壮流民登记造册，协助守城，每日可得口粮！敢有散布谣言、煽动恐慌、趁乱劫掠者，立斩不赦！”
“第四，将城中所有郎中、懂得包扎的百姓，全部组织起来，由本将军夫人林氏统一调度，设立救护所，准备救治伤员！”
一条条命令，清晰、冷酷、高效，如同冰冷的齿轮，开始强行扭转这座濒临崩溃的城市。
吴知节被王靖远的气势所慑，也仿佛找到了主心骨，连声应下，匆匆跑去安排。
王靖远不再停留，带着赵大锤、石锁、狗剩、周遇吉等将领，直奔城墙。
登上北面主城墙，视野豁然开朗，但也更能看清这座城池的脆弱。墙体多处开裂，垛口残破，防御设施严重不足。城外远处，已有后金游骑的身影在晃动，如同嗅到血腥味的鬣狗。
“都看到了？”王靖远指着城外和残破的城墙，“咱们没有退路，蓟州若破，身后再无险可守，京师门户洞开！咱们就是死，也要死在这城墙上！”
众将神色肃然，他们都明白形势的严峻。
“现在，分配防务！”王靖远目光扫过众人，“赵大锤！”
“末将在！”
“你的两千步兵，分成四队，每队五百人，负责四面城墙的机动支援，哪里缺口被突破，你就给我堵哪里！把你的人给我钉在城墙上！”
“得令！俺老赵在，城墙就在！”赵大锤拍着胸脯保证。
“狗剩！”
“将军！”
“你的一千五百火器兵，是守城的关键！将所有火铳、火炮，重点部署在北城和东城（根据地形判断的主攻方向），尤其是城墙拐角和城门楼！弹药节省使用，听我号令齐射！我要你把鞑子攻城的主力，给我烧焦在城墙下！”
“明白！保证让他们有来无回！”狗剩摩拳擦掌。
“周遇吉！”
“末将在！”
“你的骑兵，在城内休整，但马不卸鞍，人不解甲！作为最后的预备队，随时听候调遣！另外，派精明斥候，随时监视城外敌军动向，尤其是皇太极主力的位置！”
“遵命！”周遇吉抱拳领命，眼神锐利。
“石锁！”
“将军！”
“你的斥候营，化整为零，潜入城外。不必接战，你们的任务是摸清敌军大营位置、粮草囤积处、兵力部署！我要知道皇太极的一举一动！”
“是！”石锁言简意赅，身影一闪，已然下去安排。
命令一条条下达，原本有些混乱和绝望的蓟州城，开始以一种近乎粗暴的方式，被强行纳入战争的轨道。士兵们被重新编组，驱赶着登上城墙防守；衙役和兵丁挨家挨户“请”大户捐粮，拆除废弃房屋的工程也在嘈杂声中开始；流民中的青壮被组织起来，搬运滚木礌石，挖掘陷坑。
整个城市，像是一头被惊醒的受伤巨兽，在王靖远这根铁鞭的抽打下，发出痛苦而愤怒的咆哮，挣扎着，准备迎接即将到来的毁灭性打击。
王靖远站在北城门楼上，望着远处天际线下逐渐汇聚、越来越浓密的烟尘。那是皇太极的主力，正在逼近。
他摸了摸怀中那件带着草药清香的护心甲，又想起离京时林秀儿那句“早去早回”。他深吸一口气，将所有的杂念排出脑海。
现在，他不再是某个人的丈夫，他只是这座危城的守护者，是大明北疆的最后一道屏障。
他转过身，对侍立一旁的亲兵沉声道：
“传令下去，皇太极大军已至。告诉全城将士和百姓——”
他的声音穿透了城墙上的寒风，清晰地传开：
“城在人在，城破人亡！”
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