墨鸦破译出的情报，如同在本就暗流汹涌的水面投下了一块巨石。指挥室内，空气凝重得几乎能拧出水来。“最终调试”、“净化协议”、“高阶仲裁官”、“深渊领主”、“未知能量泄漏”……每一个词都像是一记重锤，敲打着每个人的神经。
“他们的动作比我们预想的还要快。”白鸦的声音低沉，手指无意识地敲击着桌面，发出规律的轻响，这是他极度专注时的习惯，“‘熔岩哨站’的毁灭非但没有延缓他们，反而像是刺激了他们，加快了最终阶段的进程。”
“那个‘未知能量泄漏’……”沈厌看向沃克，“您之前提到，第七区的地下结构连‘议会’都未必完全掌握。这会不会是我们的机会？”
沃克眉头紧锁，盯着地图上标记的泄漏区域，那位置恰好位于通往“起源实验室”几条已知路径的交汇点附近，但又偏离了主通道，深入一片标记为“结构不明、高风险”的阴影区域。
“机会？也可能是更大的陷阱。”沃克语气沉重，“旧时代那些疯子科学家，天知道他们在下面埋了什么。‘议会’接手后，肯定也进行过探索和改造。这种泄漏，要么是某种防御机制被意外触发，要么……是下面有东西，‘议会’也控制不住了。”
他抬起头，目光扫过林枫、白鸦和沈厌：“但无论如何，这确实是一条值得注意的线索。如果能量泄漏扰乱了‘议会’的防御部署，或者开辟了新的、未被严密监控的路径，那对我们就是有利的。”
“我们需要更详细的情报。”林枫开口，他体内星云核心缓缓旋转，带来一种冰冷的清明，“关于泄漏点的性质，关于那片‘结构不明’区域的地图，哪怕只是碎片。”
“我会让我的人全力去查。”沃克承诺，“但需要时间，而且风险极高。‘肃清者’在外围虎视眈眈，第七区内部的警戒也必然提升到了最高级别。”
就在这时，指挥室的门被猛地推开，疤脸男人一脸凝重地走了进来，甚至来不及行礼。
“首领，刚收到的紧急消息！我们设在‘锈蚀峡谷’的第三个秘密观察点……失联了！按照预定，他们应该在六小时前发送安全信号，但至今没有任何消息。我们尝试了所有备用联络方式，都没有回应！”
“锈蚀峡谷”是通往第七区的另一条潜在路径的起点，位置相对隐蔽，那个观察点也是“铁砧”在第七区外围最重要的耳目之一。
“失联原因？”沃克脸色一沉。
“不明。最后传回的消息是一切正常，正在例行巡逻。然后……就没了声息。”疤脸男人摇头，“我们派出的无人机在靠近峡谷入口时也失去了信号，传回的最后画面……有些诡异。”
他操作了一下手中的便携终端，将一段模糊、跳动的影像投射到空中。
画面是在低空飞行视角拍摄的，显示的是“锈蚀峡谷”入口处那标志性的、如同巨兽肋骨般交错的锈蚀金属结构。一切看似正常，但仔细看去，会发现那些巨大的金属骨架的阴影深处，似乎有某种粘稠的、非自然的黑暗在缓缓蠕动，仿佛活的沥青。画面边缘，似乎捕捉到了一闪而过的、几个模糊的、穿着破烂长袍、看不清面容的身影，他们的移动方式极其诡异，不像是行走，更像是……飘忽。
更令人不安的是，伴随着失真的噪音，一段极其微弱、却仿佛直接钻入脑海的、充满了扭曲杂音的“歌声”片段，被记录了下来。那“歌声”非男非女，带着一种令人毛骨悚然的、仿佛无数人在同时用不同语言和音调诵念着亵渎内容的怪异感。
仅仅是听着这残存的片段，指挥室内除了林枫和沈厌（后者依靠秩序之力抵抗），其他人都不由自主地感到一阵头晕目眩和发自心底的恶心。
“是‘影织者’！”沃克的脸色变得极其难看，甚至带上了一丝罕见的恐惧，“‘深渊领主’麾下最诡异的爪牙之一！它们不是实体，更像是某种……拥有集体意识的能量生命，擅长精神污染、制造幻象、以及无声无息地抹除痕迹！它们出现在那里，意味着……”
他看向林枫，眼神无比凝重：“……意味着‘深渊’那边，已经将捕获你，列为了最高优先级的实际行动！它们甚至不惜派出‘影织者’这种级别的单位，来清理外围，编织陷阱！”
“影织者……”林枫重复着这个名字，体内星云核心中的“混沌炉心”似乎对那段扭曲的“歌声”产生了一丝微弱的、仿佛遇到同类的“兴奋”悸动，但立刻被他强大的意志力压制下去。他能感觉到，这种敌人，与之前遇到的“影子”和追猎者完全不同，更加诡异，更加难以对付。
“观察点失联，无人机被干扰……它们在封锁消息，清扫外围。”白鸦迅速分析道，“我们的时间可能比想象的更少。必须在它们完成包围网，或者‘议会’的‘净化协议’启动之前，采取行动。”
“但我们连路都还没完全摸清！”厉霆渊忍不住插话，他拄着临时制作的拐杖，脸色因焦急而涨红。
“也许……我们不需要完全摸清。”林枫忽然说道，他的目光再次落在地图上那个标记着“未知能量泄漏”的区域，“既然‘影织者’出现在‘锈蚀峡谷’，说明那条路已经被重点关注。而这片泄漏区域，既然能引起‘议会’的异常反应，或许……正是一个可以利用的‘混乱’点。”
他看向沃克：“您的人，有没有办法，在不引起注意的情况下，靠近那个泄漏区域，哪怕只是边缘，进行最低限度的探测？比如，探测能量的具体性质，是否有可利用的空间裂隙，或者……是否有不属于‘议会’和‘深渊’的第三方能量残留？”
沃克沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“有。我们有一条几乎废弃的、通往那片区域上层的旧通风管道，极其狭窄，人类无法通过，但……改造过的微型侦察机器人或许可以。只是，成功率不高，一旦被发现，机器人会瞬间自毁。”
“值得一试。”林枫斩钉截铁，“我们需要任何可能的信息碎片。”
“好，我立刻安排。”沃克转身对疤脸男人下令，“启动‘潜影’计划，投放‘工蚁-III型’侦察单元，目标，能量泄漏区边缘。最高隐匿等级，获取能量样本和环境数据后即刻返回，必要时启动自毁。”
命令被迅速执行。
等待是煎熬的。指挥室内无人说话，只有仪器运行的微弱嗡鸣和各自沉重的呼吸声。林枫闭目凝神，仔细感知着体内力量的每一丝流动，尤其是对“混沌炉心”的绝对控制。他知道，接下来的行动，任何一丝力量的失控，都可能带来毁灭性的后果。
几个小时后，就在气氛压抑到极点时，操作台上一盏代表“工蚁-III型”的指示灯突然急促地闪烁起来，并发出了接收到数据的提示音！
“信号回来了！”操作员惊呼，但随即脸色一变，“但是……信号极其微弱，时断时续，而且……编码方式出现未知错误！正在尝试强行解析！”
模糊破碎的数据流被投射到屏幕上，夹杂着大量雪花和扭曲的条纹。
勉强能辨认出的，是一段极其不稳定的能量读数图谱——并非纯粹的“议会”科技能量，也非典型的深渊侵蚀性能量，而是一种……更加古老、更加晦涩、带着某种机械逻辑与生物活性混合特征的奇异波动！与林枫之前接触过的任何能量都不同！
紧接着，是一段只有零点几秒的、极度模糊的影像——那似乎是一个巨大的、由某种非金非石的暗沉材质构成的环形结构的一部分，结构表面刻满了无法理解的、仿佛自行流动的几何符文，环中央是一片扭曲的、仿佛空间本身被撕裂的、不断闪烁着各种怪异色彩的“裂隙”！而就在那裂隙边缘，影像捕捉到了一抹一闪而过的、极其微弱的……纯净的蓝色光芒？那光芒的感觉，与林枫体内的原初星辉，隐隐有着一丝遥远的共鸣！
影像到此戛然而止，信号彻底中断。
“机器人……失去联系。自毁程序未启动，推测……被未知力场干扰或捕获。”操作员涩声汇报。
指挥室内，一片死寂。
所有人都被那惊鸿一瞥的影像和奇异的能量读数震撼了。
那是什么？那个环形结构？那个空间裂隙？还有那抹纯净的蓝光？
“那不是‘议会’的东西……也不是‘深渊’的……”沃克喃喃自语，眼中充满了难以置信，“那感觉……比它们都要……古老……”
林枫缓缓睁开眼睛，星云瞳孔中光芒流转。
“看来，我们找到的不是一条路……”他轻声说道，语气中带着一丝前所未有的凝重与……一丝难以言喻的兴奋。
“……而是一个，连‘议会’和‘深渊’都可能未曾完全掌控的……‘潘多拉魔盒’。”
新的变数出现了。前方的道路，变得更加迷雾重重，也变得更加……扑朔迷离。
是冒险开启这个“魔盒”，利用其中的未知对抗已知的强敌？还是避而远之，以免释放出比眼前危机更加恐怖的存在？
抉择，再次摆在了他们面前。而时间，仍在无情地流逝。
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