清辞绣坊免费学堂的开办，如同在京城平静的湖面投下了一颗石子，漾开的涟漪远超苏清辞的预期。赞誉与感激从市井巷陌间滋生，绣坊“女绣师”仁善之名不胫而走，甚至引来几位颇有名望的夫子私下称赞其“教化之功”。这种扎根于民心的声望，无形中为绣坊镀上了一层柔韧却难以轻易击破的保护色。
然而，这般的声名鹊起，无疑深深刺痛了某些人的眼睛。
柳家联合多家绸缎庄与染料坊进行的原料封杀，虽造成了困扰，却未能如愿扼死清辞绣坊，反而逼得苏清辞另辟蹊径，开拓中端市场，甚至赢得了意想不到的民间声望。这让他们意识到，常规的商业打压似乎难以迅速奏效。
于是，更狠辣、更公开的一招，来了。
这日，京城绣业行会的几位理事，在一群人的簇拥下，浩浩荡荡地来到了清辞绣坊门前。为首者正是行会副会长，一位姓钱的老者，面皮白净，眼神却透着精明与倨傲。他身旁，站着一位面色阴沉、嘴角噙着冷笑的中年男子，正是柳家派驻京城的大掌柜，柳万山的心腹——柳元。
这般阵仗，立刻引来了不少街坊和行人的围观。
“苏绣娘，”钱副会长站在门口，并未进去，声音拿捏着腔调，确保周围人都能听见，“今日老夫与行会诸位理事前来，是有一事相商，或者说……是传达行会的决议。”
苏清辞闻声走出，目光平静地扫过众人，在柳元脸上稍作停留，心中已然明了。她微微颔首：“钱副会长请讲。”
“苏绣娘技艺超群，清辞绣坊近来名声大噪，本是好事。”钱副会长话锋一转，语气变得锐利，“然，绣行有绣行的规矩。贵坊近来的一些所谓‘创新’，用料混杂，技法诡异，更开设什么免费学堂，扰乱行业定价，已引得行会内诸多会员不满，认为有损传统绣艺之纯粹，更坏了市场规矩！”
这顶大帽子扣下来，围观众人顿时窃窃私语。
苏清辞神色不变，淡然道：“晚辈愚钝，不知绣艺创新，授艺于人，如何就坏了规矩，损了纯粹？难道墨守成规、固步自封，便是对传统绣艺的维护？”
“巧言令色！”柳元冷哼一声，上前一步，声音尖刻，“创新？我看是离经叛道！用些下等料子，绣些不伦不类的东西，也配叫创新？还有那学堂，不过是沽名钓誉，拉拢人心罢了！真正的高端绣品，你们如今还做得出来吗？怕是连像样的丝线都摸不着了吧！”
他这话恶毒无比，直接揭破绣坊原料短缺的伤疤，更是将学堂的善意扭曲为功利之举。
苏清辞眼神微冷：“柳掌柜此言差矣。绣艺高低，不在用料贵贱，而在匠心独运。至于学堂，授人以渔，何错之有？莫非柳家觉得，手艺只该掌握在少数人手中，方可彰显尊贵？”
“你！”柳元被噎了一下，脸色涨红。
钱副会长抬手制止了他，皮笑肉不笑地说道：“苏绣娘不必逞口舌之快。行会并非不容创新，但既标新立异，便需经得起检验。为平息会内争议，也为了让京城众人心服口服，行会决定，在即将到来的‘京城百工大赛’上，增设一场‘双绣斗艺’！”
他顿了顿，声音提高，目光逼视苏清辞：“就由你清辞绣坊，对阵江南柳家代表！双方当场命题，同绣一物，由在场所有行会理事、业界耆老乃至围观百姓共同评判！若你清辞绣坊胜出，行会便认可你的地位，此前种种，既往不咎。但若你输了……”
柳元抢过话头，声音带着毫不掩饰的恶意，掷地有声：“若你输了！便证明你那套不过是哗众取宠的糟粕！清辞绣坊必须立刻关门歇业！你苏清辞，也不得再在京城从事绣艺一行！如何？苏绣娘，可敢应战？！”
此言一出，满场哗然！
这赌注太大了！简直就是一场豪赌！赢了，海阔天空；输了，万劫不复！
所有人都屏息看向苏清辞。周娘子、春桃等人站在店内，手心全是冷汗，脸上写满了焦急与担忧。柳家这是摆明了要借百工大赛这个万众瞩目的平台，彻底踩死清辞绣坊！
苏清辞站在原地，阳光照在她素净的脸上，映出一片沉静。她知道，这是柳家蓄谋已久的绝杀。避战，便是示弱，绣坊将永远被扣上“名不副实”、“不敢见真章”的帽子，声誉扫地。应战，则正中对方下怀，柳家必然准备充分，且有行会偏袒，胜算几何？
她的目光掠过脸色得意的柳元，掠过眼神闪烁的钱副会长，掠过周围那些或担忧、或好奇、或幸灾乐祸的目光。
然后，她缓缓抬起头，脊梁挺得笔直，清亮的声音清晰地传遍在场每一个角落，没有丝毫犹豫与畏惧：
“好。这场‘双绣斗艺’，我清辞绣坊——应了！”
掷地有声！
柳元脸上露出计谋得逞的狞笑。钱副会长眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静。
“好！有胆色！”钱副会长抚掌，“那便百工大赛上，一见真章！我们走！”
行会的人浩浩荡荡离去，留下满街的议论纷纷和绣坊内一片死寂。
“东家！”周娘子第一个冲上前，声音发颤，“您怎么能答应？他们明显是串通好的！那百工大赛，裁判都是他们的人！我们……”
“苏姐姐！这太冒险了！”春桃也急得眼圈发红。
芸娘和招娣更是面无血色。
苏清辞转过身，看着她们，脸上却不见慌乱，反而扬起一抹冷静至极、甚至带着几分锐意的笑容：“他们堵死了我们的路，又当众将我们的军，除了应战，我们还有退路吗？”
她走到工作台前，手指拂过上面那些利用替代材料做出的新颖绣品：“他们以为掐断了顶级丝线，我们就成了没牙的老虎。他们以为靠着人多势众，就能决定艺术的优劣。他们错了。”
她的目光变得无比坚定，扫过众人：“这场比试，我们不仅要接，还要赢！而且要赢得漂亮！赢得让所有人都无话可说！我们要让所有人看看，清辞绣坊的立身之本，不是那些金贵的丝线，而是这里——”
她指了指自己的头，又指了指自己的心：“——和这里！”
她的话如同强心剂，注入了众人心中。恐慌渐渐被一种破釜沉舟的斗志所取代。
“没错！跟他们比！”春桃第一个挥起拳头。
“老婆子我拼了这把老骨头，也要绣出最好的东西！”周娘子激动道。
芸娘眼中也燃起战意：“我们可以的！”
“但是……”招娣小声问，“我们用什么料子去比？柳家肯定会用最好的……”
“就用我们现有的！”苏清辞斩钉截铁，“就用这些他们看不上的‘次等料子’！我们要用事实告诉他们，真正的匠心，能让任何材料绽放光华！”
挑战已至，退无可退。清辞绣坊上下，如同一张骤然拉满的弓，所有的力量与智慧，都凝聚起来，瞄准了百工大赛那个即将到来的战场。
一场关乎存亡的技艺对决，就此拉开序幕。
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