汴水以北，东郡夜雨方歇，满目疮痍却也重归宁静。
曹操以迅雷不及掩耳之势灭于毒、破眭固、擒於夫罗，焚山寨，散积粮，抚百姓，留铁骑巡边，开仓赈济，短短月余，东郡百姓交口称赞，市井间“孟德公平乱安民”之言不胫而走。
而这道风，迅速吹进关东诸侯的耳中。
袁绍居于邺城，文士高会，乐声轻起，酒宴灯火正盛。
郭图面色凝重，低声在袁绍耳边道：“孟德平东郡不过月余，山贼匪患尽除，百姓皆颂，军纪不乱，粮草自足。公恐怕要警惕了。”袁绍把盏的手顿了顿，面色晦暗不明。他缓缓放下酒盏，目光幽深如潭水：“孟德行事，太急。”
辛评低声附和：“曹操虽名义辅佐天子，实则以洛阳为依，逐步扩张地盘，平民收众，如今又以‘求贤令’广纳贤士，关东群雄若不早作打算，恐迟早为其所制。”
张邈在陈留听闻此事后，立于厅前抚髯冷笑：“当日分兵救洛阳，如今却独善其身，孟德啊孟德，你是想走董卓老路？”
陈宫在旁沉声道：“孟德行事有度，恩威并施，不急不躁，若不加防备，日后必成心腹大患。”张邈眉头紧皱，手指有节奏地敲击案几，目光闪烁不定。
袁术在寿春接报，恰逢暑气蒸腾，厅中悬挂冰块降温，袁术赤膊仰躺榻上，被急报吵醒，抬手扇风，满脸不耐：“曹阿瞒又抢风头，他要稳住东郡，便逼我不得不有所动作。”
韩胤试探道：“主公，不若乘其立足未稳，出兵扰其兖州。”袁术瞪眼冷喝：“胡闹！曹操非董卓，其军律严整，若不成反令其正名征讨。”
刘表在荆州江畔楼阁听闻此事时，轻拈茶盏，望向滔滔江水：“曹孟德此人，外冷内热，有志于世。若我等坐视，其势将成。”他侧首望向旁边的蒯良、蒯越：“但荆州偏居一隅，当守不当攻。需暗中结交以观其志，不能轻易树敌。”
在江东，孙策回建业途中听闻此事时哈哈一笑：“曹孟德能打仗，倒是真本事。”周瑜却眉宇微蹙：“他能打能治，且善抚百姓，若让他坐大，江东将来恐难与之争衡。”孙策挥手道：“不急，且看他与袁绍如何争锋，待我取江东，再论北伐之机。”
而在洛阳，刘协在未央宫内得报，夜里独自挑灯翻看奏报，看到曹操在战后安抚百姓，处置俘虏从宽，以田宅牛具给因战失地者，百姓感谢曹操而愿归附洛阳之举，不知为何心中酸涩。
少年皇帝放下奏报，长久地望着烛火摇曳，眼底透出一丝无力和失落：“他们都说朕是天子，可真正在做事的是曹孟德啊……”
曹操却已不在意外界如何非议，军帐中，他将军报掷案上，面色如常，目光深沉望向北方地图：“群雄之心各异，无需理会，东郡既安，便以此为基，整顿兖州，安百姓，收流民。”
郭嘉坐于侧案摇扇笑道：“主公，以东郡之安立威，以洛阳之正立名，群雄虽知，却奈若何？”曹操微微一笑，眼中燃起淡淡寒光：“乱世中，无人能久居高位却无所作为，若我能为百姓换来十年安稳，也不枉此生。”
徐州夜色深沉，凉风拂动院中松枝，卷起檐下灯火微晃。
刘备坐在竹榻上翻看从洛阳快马送来的军报，火光映在他微蹙的眉间，眼底掠过一丝复杂情绪又归于沉静。关羽负手立在窗边，丹凤眼微阖，听完军报后缓缓开口：“曹兄果然不负雄才，平于毒、破眭固、擒匈奴於夫罗，不过月余便安定东郡，此等手段与速度，世间能有几人？”
张飞在一旁提着酒壶，咕嘟灌了几口，重重放下酒壶，甩去沾在虬髯上的酒水，瓮声瓮气道：“二哥，这曹操是能耐，可也忒猛了些！洛阳是他的，东郡也是他的，哪日连咱徐州都要去插一脚怎么办？”说完他狠狠瞪着眼，似乎要从刘备口中听到一个斩钉截铁的答案。
刘备放下军报，眼神清澈坚定，看向张飞：“三弟，别说这样的话。”他声音不高，却带着不容置疑的沉稳，“你我从涿郡一路走到今日，多少次流离，多少次背井离乡？若无曹兄当日援手，若无他在洛阳扶保天子，今日这大汉已不知成何模样。”他顿了顿，目光略过院中夜色，想起那个在北邙黄昏下微笑着拍他肩的男人，语气柔和下来：“曹兄虽行事凌厉，却心怀苍生，从未枉杀良民。若他能护天下一方平安，我刘备不怨。”
关羽抬眼望向远处夜空中一轮清冷弯月，语气深沉：“大哥所言极是。曹兄虽手段果决，但心中有一杆秤，断不屑做董卓那般之人。当年在洛阳，他一人独立北城，为百姓斩阉贼、退权贵，那是云长亲眼所见之事。”他转身，丹凤眼中闪过一丝隐约暖意：“曹兄是我兄弟，是天下英雄，云长信他。”
张飞挠了挠头，闷哼两声：“俺张飞信大哥二哥，若你们说信，那俺就信。要是那曹操真敢干出欺负百姓的事，俺第一个冲过去抡蛇矛砸了他的营帐！”说完又提起酒壶猛灌一口，却没再多言。
刘备看着关羽和张飞，缓缓露出一丝笑意：“曹兄要护天下，我们便护百姓，不负他当初将我们当作兄弟相待之情。”他低头捋平手中的军报，目光一瞬微动：“我等只需自守仁义，护民立心，日后若乱世再起，亦可与曹兄并肩而战，为苍生谋一个太平。”
院外风过，拂动竹叶沙沙作响，灯火在夜色中微微摇动，三兄弟在黄沙血雨中多年的信任，依旧牢固如磐，未被乱世风声动摇半分。月色清冷，却未能掩住心中那一线光亮，他们都知道，这乱世之中，有曹操那样的兄长在前方拼杀，也许便还有一线天下太平的希望。
陈留秋雨连绵，街巷泥泞，乌鸦在檐头哑哑叫着，枯叶堆积在巷口浅浅积水中，被风卷起又重重跌落。
陈宫撑着油纸伞，快步行过长街。街上兵丁巡逻，偶有流民蹲在屋檐下避雨，见到他身着朴素儒衣，仍微微低头避让。他一路走到陈留郡府，望见外院旌旗不见，唯有几名戍卒在雨中肃立，门扉紧闭，雨水顺着门檐滴落，打在石阶上清脆作响。
他袖中紧握着的那封竹简，已被捏得略显变形。那是他一夜未眠写下的劝进书，他原本想交予张邈，与陈留豪族共策大事。但昨日宴上张邈醉眼朦胧，笑着劝他：“陈君，英雄自有英雄计，何必忧劳过度？”
四周的陈留士族也随声附和，笑声嘈杂如蝇，杯盏相碰的清脆声中，唯有陈宫冷冷看着酒中的倒影，心中忽生出浓烈的失望。
今晨醒来，天阴沉得像要塌下来。陈宫立在屋檐下看着被雨打得直不起腰的田禾，隐隐听见西北传来的军马声。他知道，那是曹操回来了，那个在乱世中依旧能让百姓口中喊出“孟德公来矣”的男人，那个曾在洛阳斩权贵阉党、扶保天子，却又能在战后开仓赈民、夜访寒门求贤的男人。陈宫缓缓闭上眼，深深吐出一口气，转身便出了门。
郡府内，曹操换下湿透的战袍，坐在案前抚着方才送来的民报，眼神沉静如水。郭嘉在侧摇扇微笑：“主公，平定东郡后威望日盛，各地贤才若不来投，必是盲聋之人。”曹操淡淡道：“但愿他们来，是为百姓，而非为名。”话音未落，外面传来急促脚步声，许褚掀帘而入，抱拳道：“主公，有一书生求见，自称陈宫。”
曹操目光微动，缓缓起身：“请。”
大雨如柱中，陈宫收起油纸伞，微微躬身踏入厅中，雨水顺着他鬓边滑落，浸湿了领口。他抬头，目光凌厉而清醒，与曹操四目相对的一瞬，二人都看见了彼此眼中的那抹冷静火焰。陈宫抱拳，声音平稳：“陈宫，字公台，特来请见曹公。”
曹操向他摆手：“请坐。”二人分案而坐，雨声敲打窗棂，像是催促这场注定发生的对话。陈宫缓缓展开袖中那封被雨水浸湿边角的竹简：“宫曾欲劝张公起兵救国，安定四方，奈何陈留士族畏缩不前，空谈礼乐，不敢行事。宫不忍百姓涂炭，思之数夜无果，闻曹公安民定乱，平东郡如卷席，今日特来投诚。”
曹操看着那封字迹刚劲、墨迹未干的竹简，缓缓放下，目光沉静：“公台何以信我？”陈宫眼神如炬，直视曹操：“因孟德公曾斩权贵阉党不惧生死，护洛阳百姓不辞辛苦；平东郡之后不劫掠财货，反赈济流民。陈宫愿追随之人，当是有能定乱平民之志者，而非仅图一己之名者。”
屋内沉默了片刻，雨声更紧，像是战鼓擂在深夜。曹操忽而笑了，笑意如刀锋般锐利：“世人皆疑我，独公台识我。”他猛地起身，抬手拂开案前残茶：“公台，愿随我平乱世乎？”陈宫目光一震，霍然起身，抱拳郑重而坚定：“愿为孟德公效死。”
许褚、郭嘉立在厅侧，见二人彼此一礼，均是目露敬意。郭嘉摇扇浅笑，心中暗叹：“此人之志，当可为主公左膀右臂。”曹操看着陈宫的目光中隐约浮出前世的记忆，知道这个男人的锋利与忠诚，也知他未来可能会因理念不同离去，但此刻，他只拍了拍陈宫的肩，声音稳重：“走吧，去看曹军营帐，明日便随我平定兖州。”
雨夜深沉，东风骤起，卷动堂前灯火猎猎作响。陈宫立于曹操身后，看着那被雨水浸湿的泥地上，旌旗在风中张扬，火把照亮曹操坚毅的侧脸，忽而觉得，这条血与火之路，即便荆棘遍地，他也无悔踏上。
六月的风带着灼热的麦香，掺杂焦土味从青州北部席卷而下，呼啸着掠过黄河两岸，无数破布缠臂的黄巾大军旌旗连天，像浓重的雷云压在兖州大地之上。百余里旷野尘土飞扬，马蹄滚动着荒芜的麦茬，黄巾军推着缴获的粮车、驱赶裹着头巾的百姓，潮水般涌向兖州。
济北国相鲍信立于兖州治所望楼，目光沉沉，看着远处黑压压的烟尘吞没了地平线。他手中攥着从青州传来的急报，纸页被汗水打湿：“黄巾余孽合残军，号称百万，实亦数十万众，分四道压境，直指兖州！”厅中议事的文武面色铁青，空气中弥漫着一股不安的气息。
兖州刺史刘岱，面白无须，站在堂上负手来回走动，冷哼道：“一群乌合之众，也敢号称百万？鲍君毋需过虑！”鲍信上前一步，面色肃然：“黄巾虽乱，然人多势众，且百姓多被裹挟随行，若轻率出战，一旦败阵，兖州再无可守之地。鲍信斗胆，请刺史召集郡县兵守城保民，待其锋芒稍缓，再图破敌。”
刘岱闻言，猛地转身，目光凌厉：“守城待敌，岂非示弱？兖州之地岂容宵小放肆？若畏战不前，反扰民心！”他袖袍一拂，冷声道：“鲍君若怯战，可退下休息，本刺史自当亲征扫荡此辈！”鲍信面色铁青，张口欲劝，却见刘岱已转身提剑入内，命令调集郡县兵马集结，意欲野战平乱。
短短两日，兖州郡县征调的七千余兵在东郊草坡列阵，旌旗虽整，兵甲却多陈旧，士卒中多是仓促征集的青壮，甲不及体，兵器参差。大军东出迎敌之际，黑云压境，黄巾军如潮水般从平原彼端涌来，喊杀声中裹挟着哭喊和绝望。
刘岱立于高坡之上，目中闪着不屑之色：“乌合之众，安敢争锋！”他手中令旗一挥，麾下骑兵拍马而出，滚滚尘沙中冲向黄巾军。然而对面黄巾军虽无严整阵法，却以人数压制，潮水般吞没了刘岱的骑兵，转瞬便乱作一团。
伴随着撕裂天地的喊杀声，刘岱纵马亲自督战，却见自己麾下的阵线被撕成数段，惊恐的郡兵丢盔弃甲，狼狈四散。
黄巾军战刀如雨落下，血溅泥地，刘岱想要回马整顿，却被蜂拥而来的黄巾乱军冲散，泥浆与血水混合在一起，马蹄在乱石中滑倒，刘岱被拖下马来，乱刀闪烁间，他发出一声凄厉惨叫，鲜血飞溅在黄巾军粗麻布衣上。
刹那间，兖州郡兵大溃，死者枕藉于野，尸体被践踏成泥，旌旗卷入火焰与血雨之中，兖州大地陷入惊恐与混乱，百姓扶老携幼连夜逃难，哭喊声随夜风传入每一座城池的墙头。
黄巾军乘胜追击，势如破竹，一路南下逼近东平、定陶，烽火连天，百姓四散奔逃，青州黄巾余孽借此迅速蚕食了半个兖州。鲍信带着残兵退守济北，夜里焚香长叹：“孟德公若在兖州，该有多好……”
与此同时，洛阳曹操接到急报，沉默良久，夜里立于廊下，微风卷动烛影如乱，郭嘉在旁低声道：“主公，刘岱骄躁轻敌，败亡乃必然之局。若兖州尽失，黄巾据兖以望洛阳，天下更乱。”曹操眼神深邃如夜空：“兖州是中原门户，若失，洛阳必危。”
他缓缓转身，目光在灯火间灼灼生辉：“我当亲征。”
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