翌日,晨曦艰难地穿透厚重云层,给苍穹城镀上一层朦胧的金纱。城中央集市,摊贩们正准备开始一天营生,昨夜飞羽山大火的消息突然传来,瞬间打破了这份宁静。集市像炸开的蜂窝,卖菜阿伯顾不上摊位上的青菜,急匆匆挤向人群;卖胭脂的姑娘手里攥着胭脂盒,神色慌张。
“你可听说了?飞羽山的大火烧了整整一夜,连月亮都被映得如同鲜血般通红!山贼们哭爹喊娘,大寨都塌了!”穿青布衫的货郎双眼放光,捏着茶盏的指尖因激动微微颤抖,重重敲击着桌板,溅出的茶水打湿了旁边食客的衣襟。
人群中,一些好事者开始将四大世家之前遭遇的大火与飞羽山这次联系起来,流言如野火般在街头巷尾迅速蔓延。茶馆里,说书先生猛地合上折扇,故意压低声音,神秘兮兮地说道:“你们说,四大世家刚遭灾,山贼窝就起火,哪有这么巧的事?说不定他们背地里有什么不可告人的勾当!”周围听众纷纷点头,眼神里流露出狐疑与好奇,交头接耳声此起彼伏。
“嘘——”卖豆腐的王老汉用漏勺敲了敲木桶,浑浊的双眼警惕地扫视着街角,“听说李家三公子前天在街上被人戳脊梁骨,差点就拔刀砍人了。要是以前,官府早就派人来封嘴了。”
众人闻言,心照不宣地压低了声音。确实,以往李家只需派管家带着银票拜访官府,不出半日,衙役就会上门“查案”;王家再指使几个地痞混混在街巷里威胁一番,这些流言便会迅速消失。但如今,四大世家在之前的大火中折损过半,府邸冷冷清清,护院们没了往日的威风,家丁们也是人心惶惶。面对满城流言,他们也只能干着急。
就在四大世家焦头烂额之际,圣女教如同及时雨般出现了。一大早,圣女教的信徒们身着素白长袍,手持绘有新月标志的幡旗,穿梭在城中的各个角落。他们耐心地向百姓解释,四大世家遭遇火灾是因为得罪了邪祟,飞羽山的大火则是天灾,世家和山贼之间并无关联。这番说辞条理清晰,再加上圣女教平日里积攒的威望,不少百姓渐渐动摇了。
这时,十几个素白衣裙的信徒捧着木盘走来,盘里堆满了绘有银月纹的传单。
“耀月庆典三日后来袭!”为首的少女笑容灿烂,“施粥棚连开三天,药材铺免费义诊,无论贫富都能领三升米、一副药......”
消息一经传出,犹如巨石投入平静的湖面,在城中激起千层浪。百姓们本就爱热闹,听闻庆典期间圣女教不仅会张灯结彩,还会连续三天施粥赠药、免费义诊,个个兴奋不已。
“真的假的?”炸油条的张婶挤了过来,油渍斑斑的手在围裙上反复擦拭,“三年前山贼围城,官府才施了两天粥,后来全被世家的马车拉走了。”
“您看这朱砂印。”少女指尖轻点传单右下角的月轮印记,“这是大长老亲自批的物资,粥棚就搭在朱雀街,昨日已经搬来二十口大铁锅了!”说话间,少女的袖口滑落,露出腕间三道浅红勒痕,那是搬运药材时被麻绳磨破的。人群中发出一阵惊叹。
百姓们或许对耀月庆典不甚了解,但他们记得去年寒冬,圣女教在城隍庙施了一缸粥,不到半个时辰就被抢空。如今听说有持续三日的赈济,众人原本议论大火的热情瞬间被点燃,眼中闪烁着期待的光芒。
街头,一位头发花白的老妇人双手合十,眼中满是期待。年轻人更是摩拳擦掌,不少人开始提前节食,盘算着庆典时敞开肚皮吃。
平日里,圣女教和四大世家组织的施粥赠药活动规模小、时间短,物资数量有限。百姓们得到消息后赶去,往往只能看到空荡荡的场地。
如今,耀月庆典赈济活动规模空前,持续整整三天,让百姓们看到了实实在在的好处,自然不想错过。
随着时间的推移,苍穹城的气氛愈发热烈。城墙上张贴着精美的庆典海报,街边店铺纷纷挂起灯笼,孩童们在街巷中奔跑嬉戏,嘴里哼唱着关于庆典的歌谣。整个城市都沉浸在对耀月庆典的期待之中。
然而,在这看似平静的表象下,玉女教众人丝毫不敢放松警惕。寒月宫内,巡逻的弟子们步伐匆匆,眼神警惕;情报人员频繁出入,传递着关于“芦洪强”的最新消息。教中高层一边时刻防备“芦洪强”的突然袭击,一边发动所有力量,继续寻找芦洪伟的下落。说来也怪,“芦洪强”似乎在之前的频繁攻击后,陷入了短暂的沉寂。这几日,无论是苍穹城,还是玉女教总坛,都没有发生任何异常,平静得让人心里发慌。
寒月宫的冰廊里,圣女于静文捏着密报的指尖泛白。“城外三十里的枯井?”她抬眼望向下方垂首的暗卫,柳眉紧蹙,“你们确定是芦洪伟的衣角?”
“回圣女,衣角绣着陆家特有的银线竹纹。”暗卫声音发颤,额头上渗出细密的汗珠,“井里还有半截断刃,正是马长老生前所佩。”于静文闭目长叹。自马长老暴毙,芦洪伟已失踪七日。这七日里,她派了三批人搜索城郊,直到今早,才在枯井里发现半片染血的衣角。“继续找,活要见人,死要见尸。”她顿了顿,又补了一句,“若遇着芦洪强……”话未说完,殿外突然传来骚动。
“圣女!圣女!”弟子跌跌撞撞冲进来,衣服下摆沾满泥土,“城外猎户在废弃土窑发现一人,自称是……是芦洪伟!”祭坛上的烛火“噗”地一跳。于静文霍然站起,袖摆扫落案头的玉瓶,清脆的碎裂声在殿内回荡:“带他来。”
半个时辰后,浑身泥泞的芦洪伟被搀扶着走进殿内。他左眼乌青,唇角开裂,衣袍上结着干涸的血痂,唯有腰间那枚刻着“芦”字的玉佩,还泛着温润的光。
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