月汐岛，潮汐圣殿深处隔离实验室的剧烈能量波动与随之而来的混乱，并未过多波及到外界正在进行的重建工作，但其引发的连锁反应，却如同投入平静湖面的巨石，在核心圈层内激起了层层涟漪。
实验室内部一片狼藉。昂贵的静滞法阵基座布满裂痕，符文黯淡，修复费用将是一个天文数字。空气中弥漫着能量过载后的焦糊味、冰屑汽化的寒雾以及…一丝若有若无、令人心神不宁的黑暗湮灭气息残留。
莱昂·阿波卡利斯在夜影的搀扶下勉强站定，擦去嘴角的鲜血，体内气血翻腾，“星泪”之力正自主运转，缓慢修复着刚才爆炸冲击带来的内伤与魔力反噬。他的目光死死盯着那枚依旧在特制容器内剧烈躁动、光芒明灭不定、白金色与污浊黑色疯狂交织对抗的“初火”样本，脸色阴沉得几乎能滴出水来。
失败了。不仅没能净化那丝黑暗污染，反而刺激它彻底爆发，与样本深度纠缠，甚至…可能催生出了某种更糟糕的变化。这团能量现在就像一个极度不稳定的炸弹，其蕴含的毁灭性能量一旦失控，后果不堪设想。
“…压制住它！”月咏者强压下心中的骇然，厉声命令周围的精灵祭司。数名高阶祭司立刻上前，不惜耗费本源魔力，吟唱起古老的潮汐镇魂歌，联手布下一层又一层的蓝色水纹结界，暂时将样本容器连同其散发出的危险波动牢牢封锁在内，但其光芒依旧透过结界，映照得每个人脸上阴晴不定。
格伦德尔大师和伊莎贝拉面色惨白，围着结界焦急地踱步，不断用各种探测法术扫描，试图分析出样本当前的状态和稳定方法，但得到的反馈混乱而危险。
艾丝翠德·霜语盘膝坐在一旁，全力运功逼出指尖那缕顽固的黑暗气息，周身的寒气与那丝黑气激烈对抗，脸色越发透明。
而薇尔娜·灼鳞…她已经彻底崩溃了。
“…没了…全没了…”她瘫坐在角落，双目无神，昂贵的制服沾满了灰尘和冰水，价值不菲的魔法记账板屏幕碎裂，不断闪烁着错误的红光，她也浑然不觉，只是机械地重复着破碎的词语：“…样本污染…价值归零…法阵损坏…维修费…天价…投资…打水漂…破产…清算…跳海…呜呜呜…”偶尔，她会猛地抬起头，用充满血丝的眼睛瞪着那被封印的样本，发出凄厉的尖叫：“…赔钱！把那鬼东西赔给我！不然我做鬼也不会放过你们！！”然后又被巨大的绝望击垮，继续瘫软下去。几个精灵医官试图给她施加宁静术，效果甚微。
混乱中，莱昂深吸一口气，强迫自己冷静下来。额头的“星泪”传来温和的凉意，帮助他驱散脑海中的杂念与挫败感。他闭上眼睛，仔细回溯着刚才发生的一切，尤其是最后那一刻，从“凛冬王冠”碎片中涌来的、属于艾拉舰长的最后记忆碎片——
那毁灭的舰桥…失控的炉心…疯狂冲击的黑暗意志…以及…那惊鸿一瞥的、位于熔炉核心最黑暗处的、被无数黑暗锁链缠绕封印的…残破王座！
那王座的轮廓、那材质隐约的质感、那散发出的…一种难以言喻的、仿佛亘古存在的…沉寂与威严…
为什么…为什么会如此熟悉？
莱昂的心脏猛地一跳！一个被尘封在记忆深处多年的画面，不受控制地浮现出来！
闪耀金币领，阿波卡利斯家族那座破败古老的城堡。阴冷潮湿、堆满杂物、被历代男爵列为绝对禁地的…地下密室最深处！
那里，同样有一座…被无数粗大生锈的物理锁链与微弱（却极其古老）的封印符文封锁的…古老的石座！
那座石座通体由一种暗淡无光的、仿佛能吸收一切光线的黑色石头雕琢而成，造型古朴、厚重、充满了蛮荒的气息，与星穹帝国那种精密华丽的风格截然不同。它静静地矗立在密室最深处，仿佛亘古如此。莱昂小时候曾因为好奇偷偷潜入过一次，只是远远看了一眼，就被那石座散发出的、一种难以形容的…空洞、死寂、却又仿佛蕴含着某种极致沉重的“存在感”…吓得做了好几晚噩梦，从此再也不敢靠近。老管家阿尔弗雷德发现后，也只是严肃地告诫他，那是家族最古老的禁忌，绝不可触碰，甚至不可提及。
一直以来，莱昂都以为那只是某个祖先从哪个上古遗迹里搬回来的、有点邪门的装饰品，或者是什么失败魔法实验的遗留物。毕竟，阿波卡利斯家族的历史上，出过几个喜欢收集古怪东西和折腾危险魔法的先祖并不是什么秘密。
但现在…将记忆中的家族石座，与艾拉舰长记忆碎片中惊鸿一瞥的、被封印在熔炉核心的残破王座相比较…
虽然风格迥异，材质也不同，但那种…独特的、仿佛能镇压时空的“存在感”，那种深沉的、死寂的…“重量感”…竟然…有着惊人的神似？！
这怎么可能？！
阿波卡利斯家族城堡地下室里的破石头椅子，怎么会和星穹帝国永恒熔炉核心深处、被“终末”黑暗力量封印的东西产生关联？！
莱昂感到一股寒意从脊椎骨窜起，瞬间冲散了身体的疲惫与挫败感。这件事太过诡异，超出了他所有的预料！
他猛地睁开眼睛，目光锐利地扫过实验室内的众人，最终定格在依旧失魂落魄的薇尔娜身上。
“…薇尔娜！”莱昂的声音带着一丝不容置疑的急切。
薇尔娜浑身一颤，茫然地抬起头：“…啊？老板…赔钱吗？”
“…别管赔钱了！”莱昂打断她，“…立刻用你最快的速度，联系阿尔弗雷德！动用商会最高优先级的紧急通讯渠道！我要立刻、马上和他通话！”
薇尔娜被莱昂罕见的严厉语气吓了一跳，下意识地应道：“…哦…哦！好的！紧急通讯！费用…很贵…记账！”她手忙脚乱地摸索着身上，终于找到一个备用的、更小巧的魔法通讯器（防水防摔防破产焦虑版，租金加倍！记账！），开始哆哆嗦嗦地操作起来。
实验室内的其他人也被莱昂突然的举动吸引了注意力，暂时从样本危机的焦虑中脱离出来，疑惑地看向他。
“…莱昂，怎么了？”礁石女士关切地问道，“…你的脸色很不好。”
莱昂摇了摇头，没有立刻解释，只是紧张地等待着通讯接通。他心中的不安感越来越强烈。如果他的预感是真的…那么闪耀金币领，他那看似贫瘠破落的家乡，可能隐藏着一个比“永恒熔炉”样本更加惊人、也更加危险的秘密！
片刻之后，薇尔手中的通讯器亮起，投射出老管家阿尔弗雷德那熟悉的身影。背景似乎是城堡的书房，老管家看起来一如既往地一丝不苟，只是眉宇间带着一丝担忧。
“…少爷？”阿尔弗雷德的声音透过通讯器传来，带着一丝杂音，但依旧沉稳，“…您突然启用紧急通讯，是月汐岛那边出了什么大事吗？老奴甚是担忧。”他的目光扫过莱昂略显苍白的脸色和身后一片狼藉的实验室背景，眉头微微蹙起。
“…阿尔弗雷德，”莱昂深吸一口气，尽量让自己的声音保持平稳，“…我问你一件事，关于城堡地下室…最深处的那座石座。”
通讯器那头的阿尔弗雷德，表情瞬间凝固了！他那永远平静无波的脸上，第一次出现了极其明显的、近乎惊骇的神色！虽然只有一刹那，他就迅速恢复了镇定，但那一瞬间的失态，没有逃过莱昂和实验室里几位观察力敏锐的人的眼睛。
“…少爷，”阿尔弗雷德的声音变得极其低沉而严肃，甚至带着一丝…不易察觉的警告意味，“…您为何突然问起那个？老奴应该早已告诫过您，那是家族的绝对禁忌，不可触碰，不可探究。”
莱昂的心猛地一沉。阿尔弗雷德的反应，几乎印证了他的猜测！
“…告诉我，阿尔弗雷德！”莱昂的语气加重，“…那石座到底是什么来历？它和星穹帝国有没有关系？和‘第二次星陨战争’有没有关系？！回答我！这很重要！关系到我们所有人的生死存亡！”
通讯器那头陷入了短暂的沉默，只能听到阿尔弗雷德略显沉重的呼吸声。良久，他才缓缓开口，声音带着一种前所未有的沧桑与凝重：“…少爷…您…到底在月汐岛遇到了什么？为何会牵扯到…星穹帝国和…那场被遗忘的战争？”
“你先回答我的问题！”莱昂坚持道，额头的“星泪”印记微微发光，显示出他内心的不平静。
阿尔弗雷德再次沉默，似乎在经历激烈的内心挣扎。最终，他长长地、深深地叹了一口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫与…一丝隐藏极深的恐惧。
“…唉…该来的，终究还是来了吗…”他喃喃自语了一句，然后抬起头，目光穿透通讯影像，直视莱昂，“…少爷，关于那座石座，老奴所知也确实有限。它并非阿波卡利斯家族的造物，甚至可能…并非这个时代的产物。”
“…根据家族最古老的、只允许历代家主和守护管家观看的秘典记载，那座石座，是家族的初代先祖，‘流浪者’卡利班·阿波卡利斯，在一次极其危险的远古遗迹探索中，偶然发现的…‘钥匙’…或者说，是‘门扉’的一部分。”
“钥匙？门扉？”莱昂皱眉，“…通向哪里？”
“…记载语焉不详，且多处残缺。”阿尔弗雷德摇头，“…只提及它与‘世界的基石’、‘沉眠的古老之眼’以及…‘终末的回响’有关。初代先祖认为它蕴含着难以想象的危险与力量，遂将其封印，并立下祖训，令后代子孙严加看守，绝不可妄动，亦不可对外泄露分毫。”
“世界的基石…沉眠的古老之眼…终末的回响…”莱昂反复咀嚼着这几个词，心中的震动无以复加！这些词语，与艾拉舰长记忆中的信息、与“星语者”信标的记录、与眼瞳教派追求的“终末”…隐隐呼应！
“…至于它是否与星穹帝国有关…”阿尔弗雷德顿了顿，声音变得更加低沉，“…秘典中并未直接提及帝国。但有一段极其隐晦的记载，提到初代先祖卡利班，并非纯粹的艾欧拉大陆原住民。他自称来自‘星海之外’，是一位‘失落的看门人’的后裔。而那座石座，是他家族世代守护的…‘最后的界碑’。”
星海之外！失落的看门人！最后的界碑！
信息量巨大，冲击着莱昂的认知！阿波卡利斯家族，竟然有着如此惊人而神秘的起源？！
实验室内的其他人也听得目瞪口呆，连薇尔娜都暂时忘记了破产，张大了嘴巴。
“…看门人…界碑…”格伦德尔大师眼中爆发出狂热的研究光芒，“…难道是用来看守…某个世界屏障的薄弱点？或者…是某个被封印的古老通道的入口？！”
“…与‘终末’有关…”艾丝翠德冰冷的眼眸中闪过一丝锐利的光芒，“…难道眼瞳教派的目标，不仅仅是召唤‘终末’，还有可能是…想要找到并打开这座‘界碑’？！”
就在这时，阿尔弗雷德似乎下定了决心，继续说道：“…少爷，既然您已卷入如此深不可测的漩涡之中，有些事，老奴也无法再隐瞒了。事实上，就在不久前，领地附近出现了一些…不寻常的迹象。”
莱昂心中一凛：“…什么迹象？”
“…大约在您前往永霜宫期间，”阿尔弗雷德语气凝重，“…城堡周围的魔法警戒结界，曾数次被极其隐秘的力量触动。对方手法高超，并未强行突破，似乎只是在…窥探、定位。老奴暗中调查，捕捉到了一丝极其微弱的、带着腐朽与死亡气息的能量残留…并非亡灵魔法，更像是…某种古老的、被遗忘的黑暗仪式的气息。”
“…同时，领地的几个老矿坑深处，也传来矿工的报告，说听到了一些奇怪的、仿佛来自地底深处的…低语声和…挖掘声？但派人下去检查，却一无所获。”
低语声！挖掘声！
莱昂瞬间想到了眼瞳教派！那些疯子一直在寻找与“终末”相关的一切！他们难道…已经察觉到了什么？！已经开始行动了？！目标直指闪耀金币领？！直指那座被封印的石座？！
一股巨大的危机感瞬间攥紧了莱昂的心脏！
月汐岛这边的麻烦还没解决，老家竟然也可能即将面临灭顶之灾？！而且那灾难的源头，很可能就埋在自己家城堡底下？！
“…阿尔弗雷德！”莱昂急声道，“…立刻启动城堡所有防御法阵！最高警戒级别！通知所有领民，近期不要靠近城堡和后山矿坑！等我回来！”
“…老奴明白。”阿尔弗雷德郑重应道，“…少爷，您务必一切小心。那座石座…它…它是活的。老奴能感觉到，近些年来，它的‘苏醒’波动越来越频繁…尤其是当您离开领地后…”
活的？！苏醒波动？！
莱昂感到头皮发麻！
结束通讯，实验室内的气氛变得更加凝重。
“…我们必须立刻分兵！”礁石女士果断道，“…月汐岛这边，样本危机必须尽快解决，否则后患无穷。但莱昂的领地显然也面临着迫在眉睫的巨大威胁！那石座如果真与‘终末’有关，一旦落入眼瞳教派之手，后果不堪设想！”
“…我回去！”莱昂毫不犹豫，“…那里是我的家，我的责任。而且，如果那石座真的与这一切有关，或许…钥匙就在那里。”他想起了艾拉舰长记忆碎片中的信息。
“…我跟你去！”夜影立刻上前一步，语气冰冷而坚定。保护莱昂是她的首要职责，何况还可能面对强大的敌人。
“…还有我！”星歌也急忙道，海蓝色的眼眸中充满了担忧与决心，“…我的歌声或许能安抚…或者驱散一些不好的东西？”
格伦德尔大师抚须沉吟：“…老夫也去！对这等上古秘辛，老夫绝不能错过！或许能帮上忙！”
伊莎贝拉推了推眼镜：“…我需要留下来，和艾丝翠德女士一起继续研究这个被污染的样本，尝试找到稳定或分离它的方法。月汐岛的设备更齐全。”她看向艾丝翠德，后者冷冷地点了点头，表示同意。
礁石女士道：“…我留守月汐岛，协调防御，并为你们提供远程支援。”
薇尔娜看看这边，又看看那边，突然跳了起来，一把抓住莱昂的胳膊：“…老板！我也去！我必须去！”
莱昂一愣：“…你去干嘛？那边很危险。”
“…危险？！危险才更要去！”薇尔娜桃花眼里闪烁着奇异的光芒，那是极度恐惧与极度贪婪混合在一起的复杂神色，“…古老的石座！世界的基石！失落的界碑！这得是多大的考古发现？！不！是多大的旅游开发项目？！不！是多大的独家垄断资源啊？！要是能保护下来，或者…呃…合理开发利用！门票收入！研究授权费！周边产品！命名权！我们办公室就彻底翻身了！再也不用担心破产了！说不定还能把商会总部买下来！”
众人：“…”
薇尔娜越说越兴奋，仿佛已经看到了金山银海：“…而且！眼瞳教派那些穷鬼肯定想白嫖！想都别想！必须收费！收天价门票！不然就告他们非法入侵和商业间谍！保护费也要收！对！就这么办！老板！带上我！我能谈判！能拉投资！能做预算！还能…还能在旁边给你加油助威！”
莱昂无语地揉了揉额头。虽然薇尔娜的动机一如既往地充满了铜臭味，但某种程度上…她说的似乎也有点道理？如果那石座真的蕴含着什么巨大价值或秘密，确实需要有人…从“商业角度”去管理和保护？虽然听起来很离谱。
“…好吧，”莱昂无奈道，“…但你必须绝对听从指挥，不许擅自行动，更不许靠近石座！”
“没问题！保证听话！我就是您的随身财务顾问兼项目评估员！”薇尔娜立刻拍着胸脯保证，然后马上掏出备用记账板（又租一个！记账！），开始疯狂记录：“…新增项目：‘古老界碑保护性开发计划’！启动资金…先申请五百万金币！安保升级费！专家咨询费（格伦德尔大师）！环境净化费（星歌）！潜在战斗损耗补偿费！还有我的出差津贴和风险补助…”
众人再次无语。
很快，行动计划敲定。
莱昂、夜影、星歌、格伦德尔大师以及（自告奋勇的）薇尔娜，将立刻通过潮汐姐妹会的远程传送阵，以最快速度返回闪耀金币领，应对可能发生的危机，并探查石座的秘密。
伊莎贝拉、艾丝翠德留守月汐岛，在礁石女士和玛蒂尔达特使的支援下，继续研究被污染的样本，寻找解决方法。
“事不宜迟，立刻出发！”莱昂沉声道。家乡可能面临的危机，以及那神秘石座带来的重重疑云，让他归心似箭。
他最后看了一眼那被重重封印的、依旧躁动不安的初火样本，心中闪过一丝忧虑，但此刻，他必须优先处理更迫在眉睫的威胁。
希望…还来得及。
一行人迅速离开实验室，向着圣殿的传送大厅快步走去。
没有人注意到，在实验室的角落阴影里，那枚被莱昂暂时搁置在软垫上的“凛冬王冠”碎片，其表面的幽蓝光芒，极其微弱地、仿佛呼应般…闪烁了一下。
仿佛…感受到了遥远故乡那“同类”的气息。
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