次日天刚蒙蒙亮，青州府衙的审案大堂便已戒备森严。高铭远端坐主位，案上摆着赵德昌的赃款账目、百姓证词与掺沙的粮袋，李默站在侧旁，目光如炬地盯着堂下的牢门。
随着沉重的铁链拖地声，赵德昌被两名衙役押上大堂。他发髻散乱，囚服上沾着污渍，往日的嚣张气焰荡然无存，唯有一双眼睛仍在不安地转动，试图寻找脱罪的机会。
“赵德昌，你可知罪？”高铭远一拍惊堂木，声音响彻大堂，“昨日百姓所诉、账目铁证俱在，你挪用赈灾粮款、掺沙害民之事，还不速速招来！”
赵德昌“噗通”跪倒在地，连连磕头：“大人，下官认罪！那五十万两赈灾银是下官挪用的，粮食掺沙也是下官的主意，求大人看在我家中尚有老幼的份上，从轻发落啊！”
“从轻发落？”高铭远冷笑一声，将一份汇款记录扔到他面前，“你多次向魏忠贤的远房亲戚汇款，总额达二十万两，这笔钱又是怎么回事？魏忠贤的残余势力在青州还有哪些据点，你如实招来！”
听到“魏忠贤”三字，赵德昌的身子猛地一僵，头垂得更低，声音也弱了下去：“那……那只是下官与商户的正常往来，和魏大人无关啊……”
“无关？”高铭远眼神一沉，命人带上一名囚犯。那人是昨日从赵德昌府中抓获的亲信，一见到赵德昌，便立刻哭喊道：“大人，别再瞒了！那日您让我给城西的‘福顺客栈’送密信，还说要是官府查来，就找客栈的王掌柜帮忙，您忘了吗？”
赵德昌脸色骤变，厉声喝道：“你胡说！我何时让你送过密信！”
“我没有胡说！”亲信急忙从怀中掏出一枚印章，“这是您当时给我的信物，说王掌柜见了印章就会帮忙！”
衙役将印章呈给高铭远，他仔细一看，印章上刻着的花纹，竟与魏忠贤党羽常用的印记一模一样。“赵德昌，事到如今，你还想狡辩？”高铭远将印章重重拍在案上，“福顺客栈就是魏忠贤残余势力的据点，你若再不招供，休怪本大人用刑！”
赵德昌看着印章，知道再也瞒不住，瘫坐在地，声音带着哭腔：“我说……我说！福顺客栈的王掌柜，确实是魏大人的人，他们在客栈后院藏了兵器，还联络了青州的几个乡绅，打算等风声过后，再找机会反扑……”
“他们下一步有何计划？还有哪些同伙？”高铭远追问。
“他们……他们计划三日后夜里，趁百姓熟睡，烧了城郊的流民安置点，嫁祸给官府，挑起民怨。同伙还有城南的盐商张老板、守备营的刘千户……”赵德昌一股脑地将所知之事全盘托出。
高铭远当即下令：“李默，你立刻带人手包围福顺客栈，抓捕王掌柜，查抄兵器；再派人去城南捉拿张老板，通知禁军控制守备营，防止刘千户作乱！”
“属下遵令！”李默领命，即刻带着衙役与禁军出发。
不到一个时辰，捷报便接连传来：福顺客栈的王掌柜被当场抓获，后院搜出数十把长刀与弓箭；张老板在家中被擒，从其库房内搜出魏忠贤党羽的联络密信；刘千户试图调动守备营反抗，被提前赶到的禁军制服。
待所有余党都被抓获，李默回到府衙复命，高铭远这才松了口气。他看着堂下垂头丧气的赵德昌，沉声道：“你勾结乱党，意图谋反，罪加一等。待将此案整理完毕，便押解京城，交由陛下发落。”
赵德昌无力地瘫在地上，再也没有了挣扎的力气。
当日午后，高铭远命人将赵德昌挪用的赈灾银全数追回，分发给城郊的流民。百姓们拿着银两与新发放的种子，脸上露出了久违的笑容，纷纷对着府衙的方向叩拜。
李默站在高铭远身旁，看着眼前的景象，感慨道：“大人，青州的隐患总算清除了，接下来，我们可以安心前往徐州了。”
高铭远点头，目光望向徐州的方向：“徐州的情况比青州更复杂，我们不能掉以轻心。明日一早，我们便启程，争取早日还徐州百姓一个太平。”
夕阳西下，金色的光芒洒在青州城的街道上，流民安置点传来孩童的笑声，炊烟袅袅升起。一场潜藏的危机被成功化解，青州城终于恢复了往日的安宁，而高铭远与李默的脚步，也即将迈向新的征程。
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