季知棠脚步匆匆，直奔兰亭书院。午后的书院静悄悄的，只有蝉鸣聒噪。
她轻车熟路地找到孙夫子的书斋。这位老举人不仅是季知舟的恩师，更是季家面馆的忠实食客，尤其偏爱那加了茱萸粉的卤肉卷。更重要的是，孙夫子古道热肠，在镇上颇有清名，常替无力书写诉状的百姓代笔。
听完季知棠简洁清晰的叙述，孙夫子捋着花白的胡须，眉头紧锁，眼中满是了然与一丝怒其不争的叹息：“又是这高丽参贸局的遗毒！柳氏其心可诛，这些拉人下水的帮凶亦为虎作伥！”
他没有多问，铺开状纸，提起饱蘸浓墨的狼毫，手腕沉稳有力，一行行端正有力的楷书跃然纸上，将何氏受丁氏蛊惑，投入七两纹银于所谓“高丽参贷”的始末，以及契约凭证一一列明，诉求明确——返还被骗银两。
“拿着，”孙夫子将墨迹吹干，郑重地交给季知棠，“此案主犯柳氏已伏法，骗局已破，赃款大部分已追缴入库。镇监衙门这几日正为此案收尾，你这状纸递上去，正是时候。按律，镇监初审应在三日内，但此案已明，料想今日便能有个结果。放宽心，去吧。”
季知棠深深一礼：“多谢夫子援手！”
拿着这张承载着希望的状纸，季知棠直奔镇衙。午后的衙门略显冷清，她深吸一口气，走到堂前那面蒙尘的鸣冤鼓前，拿起沉重的鼓槌。
“咚！咚！咚！”
三声鼓响，沉闷而清晰地回荡在衙门上空，惊飞了檐下几只麻雀。
“何人击鼓？！”衙役的喝问传来。
季知棠高举状纸：“民女季知棠，为母何莲递状！状告丁氏（丁姐）伙同柳氏，以高丽参贷之名，诈骗家母血汗纹银七两！现有契书为凭！”
很快，她便被引入二堂。出乎意料，端坐堂上主审的，并非寻常书吏，而是身着青色官袍、面容冷峻的周彦辰！他显然是在处理积压的文书，案头堆着厚厚一叠卷宗。
周彦辰抬起眼，看到堂下站着的季知棠，眼中闪过一丝几不可察的讶异，随即恢复公事公办的肃然。他接过衙役呈上的状纸和契书，目光锐利，迅速扫过。
堂内一片寂静，只有纸张翻动的细微声响。季知棠垂手而立，心中并无多少忐忑。她相信孙夫子的文笔，更相信眼前这位年轻县尉的清明。
果然，不过片刻，周彦辰放下状纸，目光投向季知棠，声音平稳无波，却带着公堂特有的威严：“状纸所述，契书为凭，案情清晰。高丽参贸局诈骗一案，主犯柳氏已招供画押，其名下及骗局所涉钱款，大部已追缴在库。”
他顿了顿，目光扫过契书上何莲的名字和指印，又看向季知棠，“你母何莲，确系此案受害人之一。”
他转向旁边侍立的书吏：“查档，柳氏丁氏案，追缴赃款名录中，可有‘何莲’，纹银七两？”
书吏立刻翻动厚厚的簿册，很快便找到：“回大人，有！何莲，七两，丁氏经手，契书样式与此份一致！”
周彦辰微微颔首，对季知棠道：“既已核实无误，赃款在此。”他示意书吏。书吏从旁边一个上了锁的铁箱中取出一个蓝布小包，解开，里面是几块大小不一的碎银，称出七两，用一块粗布包好，由衙役递到季知棠面前。
“拿好。”周彦辰的声音依旧平淡。
季知棠接过那沉甸甸的七两银子，心头一块大石终于落地，屈膝行礼：“谢大人明断！”
周彦辰看着她，补充道：“此案牵连甚广，受害者众多，柳氏并未留存详细根底。县衙无法一一主动发还，只能待百姓持契书前来认领。你回去后，一则告诫高堂，天上不会掉馅饼，日后切莫再轻信此类暴利骗局。二则，若街坊邻里中尚有不知情或未敢报案的受害者，可告知他们，速持契书来镇衙领回被骗钱款，限期一月，过时不候。”
“民女明白！定当转告街邻，谢大人提点！”季知棠再次行礼，将银子和契书小心收好，退出了二堂。周彦辰的目光在她背影上停留了一瞬，便又埋首于案牍之中。
踏出镇衙大门，夕阳的金辉洒在青石板上。季知棠握着那失而复得的七两银子，脚步却并不轻快。她快步走回碧水街，还未推开季家面馆的门板，便听到里面传来压抑的、断断续续的抽泣声。
推门进去，只见何氏坐在后院柿子树下的石凳上，以帕掩面，肩膀不住地耸动。叶氏正拍着她的背低声劝慰，季知蘅红着眼圈站在一旁，小脸上满是担忧。
“…都是我糊涂…耳根子软…棠姐儿和蘅姐儿明明都劝过我了…我怎么就鬼迷心窍，偏信了那老丁家的鬼话…”
何氏哭得声音沙哑，充满了悔恨和自责，“七两啊…那可是…可是给棠姐儿攒着办及笄礼的钱…明年过了守孝，棠姐儿就改办及笄礼了…家里也没个正经长辈操持…我就想着…想着投进去周转一年，好歹多攒点…给她置办身像样的衣裳头面…风风光光的…这下可好…全没了…我…我对不起棠姐儿…对不起老爷的托付啊…” 她越说越伤心，泪水涟涟。
季知棠的脚步钉在了原地。及笄礼？原来何氏省吃俭用，甚至甘冒风险去投那骗局，心心念念的，竟是为了给她这个继女一个风风光光的及笄礼！
一股难以言喻的酸涩猛地冲上季知棠的鼻尖。
前世今生，母亲的概念对她而言都极为淡薄。穿越而来，面对这个软弱、耳根子软、有时甚至有些拎不清的继母，她内心深处始终隔着一层理性的审视，像在经营一段需要维护的关系。
她记得父亲季林去世时，家中钱财都在何氏手中，若她心狠些，完全可以卷款改嫁，或者苛待前妻子女。但她没有。她守着破败的家，供着季知舟读书，哪怕被季木逼债，也从未想过抛下他们姐弟。
这些年的相处，何氏或许不够聪明，不够强硬，但她那份朴素的、将三个孩子视如己出的心，从未改变。她记得每个人的生辰喜好，记得季知舟读书辛苦要多加个蛋，记得季知蘅爱吃甜，也记得…她季知棠快要及笄了。
自己当时只看到她的糊涂和轻信，只想着拆穿骗局止损，却忽略了这份笨拙却滚烫的心意。是自己对何氏的关心，太浮于表面了。季知棠心中涌起强烈的懊悔。
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