既然醒了，季知棠便轻手轻脚地起身。窗外天色仍是青灰的蟹壳青，几颗晨星尚未褪去，空气中弥漫着破晓前的寒意和湿润的草木气息。她深吸一口清冷的空气，睡意全无，心里只惦念着一件事——为今日的望桃山之行准备些方便携带、又能补充体力的吃食。
她心里早已想好：饭团扎实顶饱，桂花蜜枣茶温润甘甜，最是合适不过。
厨房里静悄悄的，只有灶膛里昨夜埋着的余烬闪着微弱的红光。她先看了看昨晚睡前就泡上的糯米和糙米，米粒已经吸饱了水分，颗颗饱满圆润，在陶盆里泛着温润的光泽。
将泡好的杂粮米连同泡米水一起倒入厚重的陶甑，盖上甑盖，放在大铁锅里，隔水开始蒸。灶膛里添上新柴，火苗渐渐舔舐锅底，发出噼啪的轻响，水汽慢慢氤氲开来，带着米粮特有的朴素香气，温暖了清冷的厨房。
接着，她开始准备饭团的灵魂——肉松。取了一块新鲜的猪后腿肉，纹理分明，色泽红润。
她将肉置于砧板上，刀工细致地顺着纹理切成小丁，尽量切得细碎均匀，脑中却不由回想起现代超市里琳琅满目的肉松品牌，嘴角泛起一丝苦笑，如今事事亲力亲为，虽繁琐，却别有一番踏实滋味。
将肉丁放入沸水中焯烫约一分钟，看着血水和细微杂质在水中翻滚析出，捞出后用笊篱沥干水分。
铁锅烧热，放入一小勺自家熬的雪白猪油，瞬间香气四溢，那是任何现代精炼油都无法比拟的浓郁肉香。倒入焯好的猪肉丁，转为小火，她耐心地慢慢翻炒，看着肉丁颜色由粉红渐渐变得微黄，水分逐渐收干，散发出诱人的干香。
这时，加入少许盐和一点点糖提鲜，再翻炒一分钟左右，让咸鲜味充分融入每一丝肉纤维。关火，将炒好的肉松摊在陶盘里放凉，然后用筷子轻轻搓散，使其变得蓬松酥软。她拈起一小撮尝了尝，咸淡适中，干香可口，满意的笑容浮上脸。
这时米饭还在蒸着，甑盖边缘冒出袅袅白汽，米香越来越浓郁。
她便开始熬制桂花蜜枣茶。另起一口小铁锅，倒入清甜的井水，放入几颗精心敲碎的蜜枣块和适量的红糖，大火烧开后转小火，慢慢熬煮约十分钟，看着枣肉渐渐软烂，深红的枣汁与糖浆融合，甜香与枣香充分释放到水中。
然后，她撒入一大把清晨刚从枝头摘下的、洗净沥干的金黄桂花，盖上锅盖，利用余温焖泡五分钟，让桂花的馥郁芬芳彻底渗透到茶汤中。
时间到后，她取来一个竹筛，垫上一层干净细密的纱布，将茶汤缓缓滤过，筛掉桂花残渣和细小的蜜枣碎，得到一锅清澈透亮、色泽琥珀、散发着浓郁桂花和枣香的温热的茶水。
她拿出提前一天洗净晾干的几个竹筒，每个竹筒外面都细心地裹上一层厚实的棉布，用麻绳紧紧绑好，这样可以起到一定的保温作用。
将温热的桂花蜜枣茶小心地倒入竹筒中，几乎装满，筒口用干净的棉布塞紧，防止洒漏，然后整齐地放入带来的大竹篮里。竹篮底部也垫了干净的厚布，既能保温又能防震。
此时，杂粮饭也蒸好了，揭开甑盖，热气扑面，米香混合着淡淡的糙米香气，很是诱人。米饭颗粒分明，软硬适中。她取出一大块用热水浸湿又拧得半干的干净棉布铺在掌心，舀了约一拳微温的杂粮饭放在棉布中央，用手指在中间灵巧地压出一个小坑。
在小坑里依次放入切得极碎的腌萝卜干（这是店里常备的爽口小菜，提前切碎了避免大颗粒戳破饭团）和刚才做好的、散发着焦香的肉松，用料十足。然后用周围的米饭小心地将内馅完全包裹住，双手隔着棉布轻轻用力，反复捏握，塑成结实紧致的圆团，这样不易散开。
最后，拿起从集市买来的、轻薄酥脆的干海苔片，包裹在饭团外侧，一个馅料丰富、造型可爱的饭团就做好了。
她用裁好的油纸将每个饭团单独包裹起来，油纸边缘仔细折了三道，压实，防止散开。然后将包好的饭团也一一放入竹篮中，与竹筒茶并排放置。看着篮子里几个胖乎乎的饭团和几筒香茶，想象着大家在山间分享的情景，她心里充满了成就感和平静的喜悦。
她正忙碌着，院外传来了脚步声和轻微的谈话声。原来是叶氏和胡禄也提前来了店里，准备开始一天的营业。见到厨房亮着灯，季知棠已经在忙活，叶氏连忙系好围裙过来想帮忙：“棠姐儿，怎么起这么早？这些活儿我来就行。你这又准备吃的又准备喝的，太辛苦了。”语气里满是心疼和赞许。
季知棠笑着婉拒，将最后一个饭团包好放入篮中：“小婶，不用，我这就弄好了。正好想起个事问你们，”她一边擦着手，一边问道，“这几日二舅母和禄表哥忙着家里办喜事，店里就小婶你一个人盯着，忙得过来吗？我看着都心疼。”
胡禄接过话头，语气带着些歉意和无奈：“正想和棠姐儿你说呢。前几日我和娘是店里早晚市不忙的时候就赶紧回家张罗，午市忙的时候还是在店里的，两边跑，还算周转得开。但从今日起，到大哥后日成完亲，恐怕就得全天在家了，实在抽不开身。我娘不放心店里，特意介绍了两个信得过的婶子过来帮工，都是我们本家的亲戚，知根知底，手脚麻利、人品敦厚的，明天就能过来先跟着学学。”
叶氏在一旁听了，却面露忧色，下意识地搓了搓围裙角，压低声音道：“棠姐儿，禄哥儿，不是我多心或者容不下人……这……请外人来，万一她们整天看着做着，把咱们调馅儿、和面、控油温的这些关键手艺都摸了去，以后自己也开个店，岂不是抢了咱们生意？这年头，谁不想有个独门手艺养家糊口啊？”
她的担忧很实际，这也是许多家庭作坊式店铺共同的顾虑。
季知棠早就考虑过这个问题，心中已有计较。她安抚地拍拍叶氏的手臂，语气沉稳而清晰：“小婶的担心有道理，防人之心不可无。咱们这小本经营，靠的就是这几样独门味道。不过既然是二舅母介绍的本家亲戚，人品应该靠得住。我们可以这样：核心的秘方，绝不假手他人。”
她略一沉吟，思路越发明确，安排道：“这样吧，以后每天开门前，我们先来一会儿，把当天小菜面需要的各种菜码提前准备好，面团也预先揉好饧着。炸鸡、酥肉之类的也提前用咱们自己的秘料腌制好。营业时，可以安排一个新来的婶子专门负责拉面、煮面、烫青菜，另一个负责切配卤肉、做卤肉卷、招呼客人。小婶你心思细，手艺也稳，就专门负责看管炸锅，控制火候，这是最关键的一步，也是秘方之一，绝不能假手他人。我和禄表哥这几日不在，就辛苦小婶你多操心了，既要主持大局，又要守住最关键的环节。”
胡禄和叶氏听了这番周密又稳妥的安排，心中的顾虑打消了大半。叶氏脸上露出了笑容，眼神也坚定了许多：“哎！这么安排好！棠姐儿你脑子真活络，这么一说，我心里就踏实多了。成，就按棠姐儿说的办！我一定把店看好，把咱们的方子守住！”
胡禄也用力点头：“棠姐儿考虑得太周到了！这样既有人手帮忙，又不担心秘方外泄。小婶，这几天就辛苦你了！”
“放心吧！”叶氏挺直腰板，信心满满地应道。
这时，天光已大亮，晨曦透过厨房的窗棂洒进来，而店里的事务也已安排妥当，让人心安。
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