不过两三日的功夫，一股阴险恶毒的流言便像瘟疫一样在鄞县悄然蔓延开来。茶楼酒肆、街头巷尾，总有人交头接耳，窃窃私语。
“哎，听说了吗？七里街那个季家速食店的女掌柜，看着年纪轻轻、清清白白的，背地里可不简单呢！”
“怎么不简单？”
“啧啧，听说跟常去她店里那两个衙役，叫王虎、赵勇的，关系不清不楚的……有人亲眼看见他们为她出头，凶得很呢！”
“真的假的？不能吧？我看那季娘子挺和气能干的。”
“知人知面不知心啊！要不然她一个女子，怎么能把生意做得那么红火？还不是靠那张脸和那些……那些迷惑男人的手段！”
“哎呀，这么说起来，还真是……难怪那些男人都爱往她店里跑……”
“可不就是个小狐狸精嘛！专会勾引人！”
流言越传越离谱，越描越黑，最终汇聚成锋利的毒箭，直指季知棠的清白和人格——“季知棠与王虎、赵勇不清不楚”、“靠美色和迷惑男人的手段做生意”、“就是个狐狸精”！
这些话，自然也一字不落地传到了季家人的耳中。
这日晚饭后，姚小星和季知蘅在前堂柜台清算一天的账目，虽然强打精神，但小脸上都难掩忧色。何氏和季知舟则一脸凝重地将季知棠拉到了后院。
何氏忧心忡忡地拉着女儿的手，眼眶微红：“棠姐儿，这……这到底是怎么回事啊？怎么好端端的，就传出这么难听的话来？是不是……是不是咱们没接某些人的酱油单子，得罪了人，人家故意报复？”
季知棠看着关心则乱的母亲和沉稳早熟的弟弟，心中既温暖又沉重。
她摇了摇头，语气平静却带着肯定：“娘，舟哥儿，这些天我对所有来预订酱油的客人，无论成与不成，都是客客气气、好言好语解释清楚的。即便有人心中不满，也不至于用这种恶毒到要彻底毁掉一个女子清白的法子来报复。这不像是因为生意上的恩怨。”
她顿了顿，目光沉静地看向两人：“我心里……大概有个猜测。十有八九，是王承绪的母亲，章氏。”
“王承绪的母亲？”何氏惊讶地睁大了眼睛，“她……她为何要害你？”
季知棠叹了口气。当日与章氏冲突后，她怕家人担心，并未细说，只含糊地告诉家人是生意没谈拢，对方态度不好，发生了点口角。
但眼下谣言来势汹汹，目的险恶，若要查清源头并应对，就必须说出实情了。
于是，她将那天章氏和章晓琴如何突然来访，如何在雅间里态度傲慢、语带施舍，如何误解她与王承绪的关系并出言羞辱，自己又如何反驳，对方最后如何恼羞成怒、泼茶离去的过程，原原本本地告诉了何氏和季知舟。
何氏听完，气得手都有些发抖：“这……这章氏也太欺负人了！听起来就是个极其自负、刻薄狭隘的妇人！棠姐儿你那般回绝她，她定然觉得颜面扫地，怀恨在心！所以就用这种下作手段来害你！”
季知舟的思维则更为缜密，他沉吟道：“娘说的没错。但恐怕不止如此。听阿姐复述那章氏最初的话，含糊其辞说什么‘抬举’，身边还带着一个明显倾心于王承绪的表妹……”
“我推测，很可能是王承绪本人或是王家其他长辈，确实对阿姐有意，让章氏前来试探或提亲。而章氏本人极其不情愿，又无法直接违逆，便想从我们这边下手破坏。对一个女子而言，还有什么比毁了她的清白更能让婚事告吹的呢？这计策虽然恶毒，却简单有效。”
季知棠赞同地点了点头：“舟哥儿分析得有理。坏了女方的名声，是让对方主动退让或让男方家族厌弃的最快方式。”
这时，一直守在门边的姚小星忍不住插话，语气里满是懊悔：姑娘当真是有远见！现在想来，那王老板都二十三了，这么大年纪还未成亲，全是因为有这么个娘，这个表妹！我当初还觉得他为人不错，真是瞎了眼！
季知舟眼神锐利起来：“既然知道了方向，就好办了。明日我就去找小元，让他和他那帮小兄弟帮忙，仔细打听打听，这谣言最初到底是从哪些人嘴里传出来的，顺藤摸瓜，或许能找到源头。”
何氏也连忙道：“对对，我也去和相熟的街坊邻里们多聊聊，旁敲侧击地问问。我虽没什么大主意，但平日里和几位嫂子、婶子关系还不错，她们或许知道些内情。”她性子软和，与人为善，在街坊中确实人缘不错。
季知棠看着齐心协力的家人，心中涌起一股暖流，点了点头：“好，那就辛苦娘和舟哥儿了。”
这时，季知舟看向季知棠，神情认真地问：“阿姐，那你自己呢？你对那王承绪王老板……究竟是何想法？若此事查明果真是章氏所为，那无论王承绪本人如何，你与他之间……恐怕也再无可能了。”他虽然年纪小，但看事情却很清楚。
季知棠没有丝毫犹豫，坦然道：“我对他，从未有过男女之情。最初或许觉得他为人不错，可做朋友，但经过此事，即便他千好万好，有这般一位母亲，我也绝不会考虑。婚姻并非两人之事，而是两个家庭之事。我想要的，是安稳顺心的日子，而不是无穷无尽的麻烦和算计。”
何氏和季知舟见季知棠态度如此明确坚决，心中悬着的大石终于落下了大半，长长松了口气。只要棠姐儿自己不动心、不纠结，那外界的风刀霜剑，他们一家人一起扛过去便是！
然而，谣言猛于虎。季家人都知道了这些污言秽语，意味着整个鄞县差不多都传遍了。
接下来的几天，“季家速食店”的生意一落千丈，变得冷冷清清。许多原本常来的熟客，尤其是成了家的男子，都被家中妻子严令禁止再去季家店铺——毕竟，没有哪个女子愿意让自己的相公接近一个“名声败坏”的“狐狸精”。
面对这突如其来的冷遇和背后的指指点点，季家人心里都不好受，但他们都选择默默地支持季知棠。胡禄和徐阿妹听闻消息，特意从酱园和馄饨铺赶回来，气愤又坚定地安慰季知棠，表示绝对相信她的为人。
更让季知棠感动的是，身怀六甲、肚子已经八九个月大的张敏，竟然在相公赵勇的搀扶下，亲自来到店里用餐。
她拉着季知棠的手，语气坚定地说：“季妹子，你别听外面那些烂了心肝的人胡说八道！姐姐我绝不相信你是那样的人！这定是有人眼红你生意好，故意使坏！我今天来，就是给你撑腰的！”
赵勇也在一旁憨厚地解释道：“王虎那小子没来，季娘子你别多想。他不是避嫌，是他那未过门的媳妇家有些亲戚听了风言风语，有点说道。他正忙着解释呢，说等解释清楚了，一定带着他媳妇一起来给你捧场！”
这些来自朋友和忠实顾客的温暖与信任，如同阴霾中的阳光，照亮了季知棠有些灰暗的心情。
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