鄞县县衙的公堂之上，今日的气氛与往日审理偷鸡摸狗或邻里纠纷时截然不同。
虽不至于是什么泼天大事，但因涉及近来县城里传得沸沸扬扬的“季家娘子风波”，又牵扯到外地来的富家夫人，故而吸引了大量百姓前来围观。
衙役们不得不尽力维持秩序，将好奇的人群挡在堂外栅栏之后，即便如此，窃窃私语之声仍如同潮水般阵阵涌来。
堂上，明镜高悬的匾额下，知县大人端坐案后，面色肃穆。周彦辰身着官服，立于知县下首一侧，面色沉静，目光如炬，无声地维持着公堂的威严。
原告席上，季知棠穿着一身素净但整洁的衣裙，神色平静，脊背挺得笔直。何氏紧紧挨着她，脸上带着紧张和后怕，双手不安地绞着帕子。季知舟站在姐姐另一侧，少年老成的脸上满是维护之色，眼神清亮而坚定。
就连季知蘅也被带来了，由姚小星带着，站在稍后些的地方，大眼睛眨巴着，好奇又有些畏惧地看着这森严肃穆的场面。
被告席上，章氏早已没了往日那般雍容华贵、眼高于顶的模样。她脸色惨白如纸，嘴唇失去了所有血色，微微颤抖着。身上虽还是绫罗绸缎，却因一夜的拘押而显得有些凌乱，发髻也松散了几分，几缕发丝垂落在颊边，更添狼狈。她眼神躲闪，根本不敢看向堂上堂下的任何人，尤其是对面那个她曾经极度蔑视的“小商女”。
章晓琴更是缩在她身后，恨不得找个地缝钻进去，脸上涕泪交加，妆容花得一塌糊涂。
王承绪站在母亲身侧，他换了一身干净的深色衣袍，但眉宇间的疲惫和憔悴却无法掩饰。他紧抿着唇，面色沉重，目光偶尔与季知棠接触时，迅速垂下，带着浓重的愧疚。
“啪！”惊堂木一声脆响，压下了堂外的嘈杂。
“带人证！”知县扬声下令。
很快，那几个收了钱散布谣言的长舌妇被带了上来，她们早已被吓破了胆，不用再用刑，便一五一十地将如何受章氏丫鬟指使、得了多少银钱、散布了哪些谣言，如同竹筒倒豆子般全都说了出来，甚至互相补充，生怕说漏了一点惹怒官老爷。
那个被指认的丫鬟也面如土色，跪在地上瑟瑟发抖，承认了所有指控。
人证物证俱在，案情清晰明了。知县目光锐利地看向章氏：“章氏，你还有何话可说？”
章氏身体一颤，嘴唇嗫嚅了几下，却发不出声音。让她在这公堂之上，在这么多她看不起的平民百姓面前承认自己的卑劣行径，简直比杀了她还要难受。
“娘！”王承绪在一旁，声音低沉却带着不容置疑的压迫感，他侧头看着母亲，眼神复杂，既有痛心也有坚决，“事实俱在，按说好的，莫要再执迷了！依约道歉吧！”
章氏感受到儿子目光中的压力，又瞥见周围衙役冰冷的脸孔和堂外百姓指指点点的目光，最后一丝侥幸和傲慢也彻底粉碎。
她闭上眼睛，两行屈辱的泪水滑落，再睁开时，眼中只剩一片灰败。她用极其细微、颤抖得几乎听不清的声音说道：“民妇……民妇一时糊涂……心生嫉妒……散布谣言……诋、诋毁季娘子清誉……是、是我的错……”
“大声些！堂下之人听不清！”知县不满地喝道。
章氏浑身一抖，仿佛用尽了全身力气，提高了音量，声音却依旧破碎不堪：“是……是我……我心生嫉妒！散布谣言！诋毁季娘子清誉！我……我认错！”
每一个字都像是从牙缝里挤出来的，说完之后，她几乎虚脱，全靠王承绪在一旁暗暗扶着才没有瘫软下去。
这番“被迫认错”的屈辱景象，与她那日在季家速食店里的嚣张跋扈形成了鲜明对比，堂外围观的百姓们看得啧啧称奇，议论声中充满了鄙夷和一种看热闹的快意。
知县见状，捋了捋胡须。他乐于见到双方和解，毕竟一方是本地需要安抚的商户，另一方看着也有些家底，真判重了后续麻烦。
但他仍需维护律法尊严，便清了清嗓子道：“既然被告已当堂认错，原告亦同意和解，本官便依律判决：章氏所为，虽未造成人身伤害，但散布谣言，扰乱本地治安，败坏他人名誉，理当惩处！念其初犯，且已认错，判罚银一百两，即刻缴纳，充入县学，以儆效尤！”
这个惩罚象征意义大于实际，一百两银子对王家来说九牛一毛，充入县学更是博了个好名声。章氏听到只是罚银，明显松了口气，但“扰乱治安”、“败坏名誉”的判词依旧让她脸上火辣辣的。
这时，所有人的目光都投向了季知棠。
季知棠上前一步，对着知县盈盈一拜，姿态从容，声音清晰平稳：“多谢青天大老爷明察秋毫，为民女主持公道，还民女清白。民女所求，从来不过是一个‘清白’二字。如今真相大白于天下，民女心愿已了，愿遵从和解之约，此事就此作罢，不再追究。”
她语气平静，没有半分得理不饶人的猖狂，也没有故作大度的虚伪，只是坦然陈述事实和选择，这份冷静与气度，瞬间赢得了堂上堂下不少人的赞赏。与章氏方才的狼狈不堪形成了极为鲜明的对比。
“好！”知县满意地点点头，“既然如此，此案便了结。退堂！”
“威——武——”衙役们的水火棍敲击着地面，发出沉闷而有节奏的声响。
章氏几乎是被王承绪和丫鬟半搀半扶着拖出公堂的，她始终低着头，不敢看任何人的眼睛，仿佛一夜之间苍老了十岁。章晓琴更是哭得几乎晕厥。
而季家人在百姓们同情、钦佩甚至略带歉意的目光中，缓缓走出了县衙。何氏直到走出衙门，才长长舒了口气，腿脚都有些发软。季知舟悄悄握紧了姐姐的手，低声道：“阿姐，辛苦了。”
季知棠回以他一个安抚的微笑：“没事了，都过去了。”
王承绪的行动极快。几乎是退堂后一个时辰内，鄞县县城几个主要街口的布告栏上，以及季家速食店的门口，便贴上了数张硕大的、盖有王家印章的《致歉声明》。
声明用词恳切，想必是王承绪亲自斟酌，白纸黑字，清清楚楚地写明了。
家主母章氏因一时糊涂，听信谗言，对季家速食店东家季知棠娘子心生误解，继而指使下人散布不实谣言，严重损害了季娘子清誉及季家生意。王家对此深感愧疚与不安，特此郑重向季知棠娘子及季家全体致歉，并承诺已严惩相关下人，严格约束家主母，保证此类事件绝不会再发生。声明最后再次恳请季娘子及公众原谅。
这比官府的判词更加直白和传播迅速。告示前围满了识字的和不识字的百姓，识字的摇头晃脑地念着，不识字的焦急地询问着内容，指指点点，议论纷纷。
“嚯！还真是这王家夫人搞的鬼！”
“我就说季娘子不是那样的人！”
“这道歉够诚恳的，还贴出来，看来是真知道错了。”
“季娘子真是大度啊，要是我，非得让她吃几天牢饭不可！”
“这下好了，真相大白了！”
舆论的风向几乎是一夜之间彻底逆转。
下午，王承绪亲自带着一个沉甸甸的钱匣来到季家。店里尚未正式恢复营业，但一家人都在后院收拾整理。
他将钱匣奉上，语气诚恳：“季娘子，这里是三百两银子，这些是赔偿铺子这些天的损失以及……以及一点心意，万望收下。”
季知棠打开木匣，里面整齐地码着银锭。她并未推辞，而是从容取出算盘，当着王承绪的面一笔一笔算起来：
“既然王老板诚意赔偿，我便明说了。其一，店铺完全歇业五日，之后七八日客流骤减，前后近半月生意受损，按平日盈利核算，损失约三十五两；其二，为查清谣言源头，我托请人手四处打点，花费十两；其三——”她抬眼直视王承绪，目光清明，“这些天我季家名声无端受损，家人忧心难眠，这精神上的损耗，值二十两。共计六十五两。”
她将六十五两银子取出，余下的推了回去：“该我得的，我分文不让；不该我得的，我分文不取。”
王承绪见她态度坚决，不再勉强。看着季知棠，神色复杂，愧疚、感激、敬佩交织其中。他后退一步，整理了一下衣袍，对着季知棠深深一揖，久久未起：“季娘子，此番大恩，王某没齿难忘。日后但有所需，王家药铺必定鼎力相助。王某……就此别过，明日便护送家母回籍，严加管束。”
他彻底放下了之前或许有过的任何一丝暧昧念头，此刻的季知棠在他心中，是一位值得尊敬、需要谨慎对待的商业伙伴，甚至是一位他需要偿还人情的恩人。
季知棠侧身受了半礼，语气平和：“王老板一路保重。”
送走王承绪，季知棠看着桌上那六十五两银子，心中踏实了许多。这场风波，总算彻底平息，而且结局似乎……并不坏。
至于章氏，听闻在离开鄞县前，便真的病倒了，一路需马车软铺拉着，汤药不断，想必很长一段时间内，都再无兴风作浪的能力和心思了。
季家速食店门口，《致歉声明》前的人群渐渐散去，但“季家东西好吃，东家人更好”的名声，却随着这场戏剧性的公审和光明正大的道歉，悄然传扬开来。
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