及笄礼与童生礼的余温尚在，季知棠回到鄞县，生活便又迅速被各种庶务填满。她心中惦记着南大街那处铺面，果然，没过几日，便有消息传来——聚丰酒楼的东家，对续租一事有了新的想法。
这日午后，一位意想不到的客人来到了季家速食店。来人是一位二十岁上下的年轻女子，身着素雅却不失精致的藕荷色襦裙，发髻梳得一丝不苟，眉宇间带着一股寻常女子少有的干练与精明。她便是聚丰酒楼如今的东家，谭娘子。
“季娘子，冒昧打扰。”谭娘子说话爽利，笑容恰到好处，“早听闻季娘子厨艺精湛，生意做得红火，今日特来拜访。”
季知棠将她迎进饮子店相对安静的一角，奉上清茶。寒暄几句后，谭娘子便开门见山，说明了来意。
“不瞒季娘子，聚丰酒楼近来……确实有些力不从心。”谭娘子叹了口气，语气坦诚，“我也想了许多新点子，奈何我手艺有限，终究是差了些火候，只能算中等偏上。南大街您也知晓，位置绝佳，往来商旅、本地富户络绎不绝，竞争激烈，若无过人之处，确实难以长久。”
季知棠静静听着，心中了然。她前些日子私下曾去聚丰酒楼用过饭，菜品味道尚可，但缺乏令人眼前一亮的特色，在藏龙卧虎的南大街，确实显得有些平庸。
然而，让季知棠意外的是，谭娘子并非打算完全退租。“我知道这铺面如今是季娘子的产业，”谭娘子目光恳切，“我并非想放弃，而是想再争取一次机会。”她顿了顿，从随身的锦囊中取出一个用油纸包裹、看起来有些年头的册子，小心翼翼地放在桌上。
“这是我祖上传下的一本手札，”谭娘子压低了些声音，“是一位退隐御厨的私人菜谱，里面记载了不少宫廷菜式的诀窍和一些罕见食材的处理方法。其价值……想必季娘子是懂行之人，自然明白。”
季知棠心中一动。御厨菜谱？这确实是她未曾涉足的领域。
谭娘子继续道：“我知道这本菜谱对季娘子这样的厨艺大家定然有用。我想用它，向季娘子换取续租半年的机会。若这半年内，我凭借这菜谱上的方子，能让聚丰酒楼起死回生，自然皆大欢喜；若仍无起色，我谭娘子绝无二话，立刻搬走，将这铺面完好交还。”她的眼神带着破釜沉舟的决心，也有一丝不易察觉的紧张。
季知棠沉吟不语。她轻轻拿起那本册子，入手便能感受到纸张的脆弱与年代感。她小心地翻开前几页，里面用略显潦草却工整的毛笔字记录着一些菜肴的要点，确实提及了一些如熊掌、鹿筋等现代早已无法接触的珍贵食材的初步处理技巧，方法独特，思路精妙，非寻常厨子所能及。
这无疑是个好东西，若能细细钻研，对她的厨艺提升定然大有裨益。
只是，用这本不知真伪、且内容未必完全适用的菜谱，换取半年的租金，也就是四十两银子，是否划算？季知棠心中权衡。半年时间，说长不长，说短不短。
若谭娘子真能借此翻身，她自然乐见其成；若不能，她也不过是晚半年收回铺面，并无实质损失，还白得一本可能很有价值的菜谱。但前提是，这菜谱是真的，并且里面的方子确实有效。
谭娘子见季知棠犹豫，以为她不信菜谱的价值，便道：“季娘子若是不信，不妨今日就在我聚丰楼用顿便饭？按这笔记上的方子做几道菜，请季娘子品鉴一二，便知真假。”
季知棠也想亲眼验证，便点头应下。
这顿便饭设在了聚丰酒楼一个安静的雅间。谭娘子显然做了精心准备，上的几道菜都颇为考究。其中一道“鳖蒸羊”，将甲鱼的鲜醇与羊肉的温补巧妙结合，汤汁乳白，肉质酥烂，火候掌握得极好，滋味层次丰富，远胜季知棠上次私下来时所尝。
另外几道如“蟹酿橙”、“莲房鱼包”等，也都做得形色雅致，口味清鲜脱俗。对于季知棠这样味觉敏锐的人来说，能清晰地感受到其中蕴含的、更为精细复杂的调味逻辑和烹饪理念。
宴席结束，季知棠心中已有七八分确定那菜谱并非虚言。她对谭娘子道：“谭娘子诚意，我已知晓。此事我还需斟酌一番，明日定给娘子一个答复。”
离开聚丰楼，季知棠心绪难平。那本菜谱像是有魔力般吸引着她。
路过鱼摊时，她脑中忽然闪过菜谱第二页记载的一道菜——“梦粱炙鱼”。这道菜用料不算稀奇，主料是常见的鳜鱼，辅以香菇等物，做法却有些别致。她心念一动，便挑了一条活蹦乱跳、一斤多重的鲜嫩鳜鱼，打算回去亲自试验一番。
回到速食店后院的小厨房，季知棠洗净双手，系上围裙，将那条鳜鱼处理干净。按菜谱所述，需巧妙地去其脊柱主骨，保持鱼身形状大体完整。她用薄而锋利的厨刀，沿着鱼脊小心翼翼地将两片鱼肉与主骨分离，动作流畅，竟一次性成功，鱼腹部分依旧相连。
随后，用适量的黄酒、细盐以及少许姜末、葱白段，将鱼身内外细细涂抹均匀，腌渍约一刻钟，使其初步入味。
接着，她选取了几朵肥厚鲜香的香菇，洗净去蒂，切成粗细均匀的丝状，轻轻塞入鱼腹之中。这香菇不仅能增添菌类的独特鲜香，也能在烤制时吸收鱼汁，变得更加美味。
最关键的一步便是炙烤。季知棠便用到那个平日里偶尔用来烤饼、结构简单的小烤炉，在里面生起炭火，待明火褪去，只剩通红炽热的炭块时，将用干净铁签穿好的鳜鱼架在火上。她并不急于求成，而是保持着一个不远不近的距离，让均匀的热力缓缓渗透鱼肉。
期间，她按照笔记上的提示，多次用小巧的毛刷，蘸取由酱油、少许麦芽糖和一点豆豉汁调成的酱料，细致地刷在鱼身表面。
每一次刷酱，鱼肉与酱料接触都会发出轻微的“滋滋”声，腾起带着咸甜焦香的白雾。酱料一层层渗透、凝结，逐渐为鳜鱼披上了一层深邃而油亮的酱红色外衣。
待鱼肉炙烤得八九分熟，香气四溢时，她最后刷上一层薄薄的、香气浓郁的芝麻油。麻油遇热，瞬间激发出无比诱人的坚果香气，为这道炙鱼注入了灵魂般的最后一点睛之笔。
出炉的“梦粱炙鱼”色泽酱红诱人，鱼皮因反复刷酱炙烤而带着些许韧性，用筷子轻轻一拨，便能听见轻微的碎裂声。内里的鱼肉却依旧保持了极大的鲜嫩度，雪白的蒜瓣肉与深色的香菇丝交错，热气混合着鱼鲜、酱香、菌香以及麻油特有的醇香，扑面而来。
晚饭时分，季家如今人口多了，便分了两桌，但菜品是一样的。季知棠将这道“梦粱炙鱼”放在主桌中央，笑着让大家品尝。
季知舟率先动筷，夹起一块带着焦脆鱼皮的鱼肉，入口先是感受到酱料的咸甜焦香与鱼皮的微韧，紧接着便是鳜鱼肉质的极致鲜嫩与清甜，香菇吸饱了鱼汁，软滑鲜香，味道层次极为丰富。他虽嗜辣，却也忍不住赞叹：“阿姐，这鱼烤得极好，外香内嫩，鲜而不腥。”
何氏尝了一口，也连连点头：“这味道，和往常吃的鱼都不一样，更香，更入味。”
连平日里对吃食不算特别热衷的陈老汉，也细细咀嚼后，低声道：“东家这手艺，怕是比得上城里大酒楼的大师傅了。”
姚小星等人更是吃得赞不绝口，只觉得这鱼肉异常鲜美下饭。
看着家人满足的神情，发出由衷的夸赞，季知棠心中对那本菜谱的价值再无怀疑。
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