阿吉和阿祥的下落牵动着所有人的心，时间刻不容缓。周彦辰当机立断，下令衙役秘密前往田庄，将正在家中吃饭的朱大勇一举擒获，直接带回了县衙。
县衙的审讯室内，灯火通明。朱大勇起初还试图狡辩，但在赵勇、王虎极具压迫感的讯问下，这个原本看似老实的佃户很快便心理防线崩溃，涕泪横流地招认了。
“大人饶命！小人……小人也是一时糊涂啊！”朱大勇跪在地上，磕头如捣蒜，“是……是有人给了小人钱，让小人在城门口留意，看到拿着信、带着孩子像是来找活路的外乡人，就……就上前搭话，把他们引到那个空宅子去。小人只负责接引，拿到钱后，后面的事，小人真的不清楚啊！他们把孩子带去哪里，小人一概不知！”
“不清楚？”王虎虎目一瞪，声如洪钟，“你再给我仔细想想！但凡有一点隐瞒，叫你吃不了兜着走！”
朱大勇吓得一哆嗦，抱着脑袋苦苦思索，忽然，他像是抓住了什么，急急道：“想……想起来了！有一次，好像听他们里头有个人提过一嘴，说是……说是要往临安方向去……对，是临安！别的……别的真不知道了！”
临安！这是一个极其重要的方向性线索！
事不宜迟，周彦辰立刻下令，由王虎亲自带领一队精干衙役，配备快马，连夜出城，沿着通往临安方向的官道及可能的小路追查下去。每一刻的延误，都可能让孩子们被转移得更远。
日子在焦灼的等待中一天天过去。
季知棠晒在院中的那缸豆瓣酱，在秋日尚算和煦的阳光下，颜色一天比一天深沉，从鲜红转向暗红，再到近乎赭石的颜色，质地也变得越发浓稠粘糯，散发出的发酵气息也由最初的辛辣冲鼻，逐渐转化为一种复杂而沉郁的咸香。
就在豆瓣酱入窖后没几天，衙门终于传来了消息。
首先是茗川县那边的回音。经过周密调查，确认罗大昌正是这起拐卖孩童案的关键中间人之一！
他利用回乡“帮扶”亲戚的名义，物色家境贫困、渴望孩子有出路的家庭，用伪造的“举荐信”作为识别标记，将信息传递给在其他县负责接引的同伙。
茗川知县已迅速将罗大昌缉拿归案，并查抄了他这些年来靠此勾当积攒的不义之财，准备发还给那些受害家庭。同时，根据罗大昌的初步供词，官府已开始按图索骥，试图寻找那些早前被“介绍”出去、至今杳无音信的孩子的下落。
紧接着，风尘仆仆的王虎也派人快马传回了捷报——他们成功在通往临安的一处偏僻驿道附近，截住了那伙奸人，将其尽数缉拿！被拐的孩子们也一并被解救了出来，正在护送回鄞县的路上！
消息传来，整个县城都为之震动。那些丢失孩子的家长闻讯，从四面八方涌向县衙，激动、期盼、恐惧，各种情绪交织在脸上。当王虎、赵勇等衙役护送着几个面容憔悴、惊魂未定，但总算平安无恙的孩子出现在衙门口时，人群中爆发出震天的哭喊和呼唤。
“狗蛋！我的儿啊！”
“小桃！娘在这里！”
家长们冲上前，紧紧抱住失而复得的孩子，放声痛哭，宣泄着连日来的担忧与绝望。
随后，他们纷纷转向王虎、赵勇，以及闻讯赶来的周彦辰，不顾阻拦，扑通跪倒在地，磕头如捣蒜，感激的泪水混着尘土，语无伦次地表达着谢意：“青天大老爷！谢谢！谢谢你们救了我的孩子啊！”
罗老伯在季知棠和姚小星的搀扶下，也早早等在了衙门口。他踮着脚，浑浊的老眼在每一个被带下车的孩子脸上急切地搜寻着，双手因为紧张而死死攥着衣角。
一个，两个，三个……孩子们都被各自的家人认领，哭喊着抱在一起。衙役带来的孩子越来越少，直到最后一个瘦小的女孩也被她母亲紧紧搂入怀中。
没有了。
人群渐渐散去，只剩下满地的狼藉和劫后余生的唏嘘。衙门口的空地上，罗老伯依旧僵硬地站在那里，目光死死盯着空荡荡的马车，仿佛要将车厢看穿。
“阿吉……阿祥……”他喃喃着，声音轻得像一阵风就能吹散。
这时，王虎押着那几个垂头丧气的奸人头目从旁边经过。罗老伯的目光猛地锁定在其中那个假扮“林大师”的人身上，积压了多日的痛苦、愤怒、担忧如同火山般爆发。
他猛地冲了上去，一把揪住那人的衣领，目眦欲裂，嘶声吼道：“是你！我的孙子呢？！那对双胞胎！我的阿吉和阿祥呢？！他们在哪里？！你把他们弄到哪里去了？！”
那奸人头目被罗老伯状若疯魔的样子吓了一跳，挣了一下没挣脱，看着周围衙役冰冷的眼神，知道抵赖不过，只得悻悻地道：“老家伙，你吼什么！你那两个孙子……哼，大的那个，叫什么阿吉的，一路上不肯吃饭不肯喝水，没两天就病了，病怏怏的，眼看着就不中用了，我们带着也是累赘，经过一个荒山时，就……就把他扔在一个破庙里了。小的那个，阿祥，倒是机灵，后来趁我们歇脚不注意，说是要解手，溜进山里跑了……那地方深山老林的，常有猛兽出没，我们手上还有别的‘货’，哪敢为了他一个进去搜？就没管他，继续赶路了。谁知道……哼！”
王虎在一旁沉声补充道：“罗老伯，我们抓到他们后，立刻根据口供，留下两人在当地召集村民上山搜寻，也去了那个破庙……但是，没有找到阿吉。阿祥失踪的那片山林也搜了，范围太大，也没有发现任何踪迹。”
那奸人头目撇撇嘴，小声嘀咕：“这都过去多少天了？八成……八成是叫野兽给叼走了呗……”
“轰——！”
这句话如同晴天霹雳，狠狠劈在罗老伯头顶。他所有的希望、所有的坚持，在这一瞬间彻底崩塌。他想嘶吼，却发不出任何声音；他想质问，却只觉得天旋地转。
他眼睁睁地看着，仿佛看到他的阿吉在破庙里无助地蜷缩，看到他的阿祥在漆黑的林子里被野兽追赶……巨大的悲痛和绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
他身体猛地一颤，眼睛死死瞪着，喉咙里发出“咯咯”的异响，随即，整个人如同被抽去了所有骨头，直挺挺地向后倒去。
“罗老伯！”
“快扶住他！”
季知棠和姚小星惊呼着，连忙上前搀扶，才没让他重重摔在地上。看着怀中老人瞬间灰败如纸的脸色和紧闭的双眼，季知棠的心也沉了下去。
周围刚刚因解救成功而带来的些许欢欣，瞬间被这沉重的悲剧冲得无影无踪。
就差那么一点点……明明已经抓到了坏人，救回了其他的孩子，偏偏……偏偏弄丢了阿吉和阿祥。这种得而复失、近在咫尺却终究擦肩而过的遗憾与悲痛，沉重得让人窒息。
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