离开野骆驼井后，队伍在戈壁中又艰难行进了两日。
白日的酷热与夜晚的严寒交替折磨着每个人的身心，干渴虽因备足了水而缓解，但疲惫和伤痛却伴随着大家。狼群袭击的阴影尚未完全散去，每个人都紧绷着神经，警惕着可能从任何方向出现的危险。
然而，出乎意料的是，这两日竟异常平静。除了呼啸的风沙和偶尔掠过头顶的秃鹫，再未见“一阵风”马贼的踪影，连沙漠狼也仿佛销声匿迹。这种反常的平静，反而让经验丰富的巴图长老和萧逐渊心中更加不安。
“事出反常必有妖。”休息时，巴图长老捻着胡须，眉头紧锁，“‘一阵风’那伙人，睚眦必报，绝不会轻易放弃。老夫担心，他们是在前面憋着什么坏。”
顾青舟靠在一块风化的岩石上，闭目养神，闻言淡淡道：“或许，是他们知道，前面有更省力的法子等着我们。”
萧逐渊目光一凝：“顾兄的意思是？”
顾青舟睁开眼，望向东南方向：“再往前，就该出戈壁，进入陇西地界了。那里虽属朝廷管辖，但边界地带，势力错综复杂。睿亲王若想拦截我们，那里是最后的机会，也更容易动用官面上的力量，给我们安上莫须有的罪名。”
王劲一听就炸了：“他敢！俺们手里有他谋反的证据！”
“证据需要人能带回去才算数。”顾青舟语气平静，“若我们被扣上‘叛国’、‘勾结西域’的帽子，就地格杀，那些证据，谁又说得清是真是假？”
这话让所有人都沉默了。的确，在权力斗争的漩涡中，真相往往敌不过强权。
时若正在给一个伤口有些发炎的士兵换药，听到这里，轻声道：“那我们能否绕开官道和主要的关卡？”
巴图长老摇头叹息：“夫人，陇西边界线很长，但适合大队人马通行的关口就那么几个，都有驻军把守。除非我们化整为零，分散潜入，但那样风险更大，而且会长和萧大人目标太明显……”
阿月咬了咬下唇，脸上闪过一丝决绝：“实在不行，我就亮明商会会长的身份，要求面见陇西节度使！商会与陇西官府素有往来，我就不信他们敢光天化日之下对我不利！”
“不可！”萧逐渊和巴图异口同声地反对。
巴图急道：“会长，葛里既然叛变，商会内部情况不明，您贸然现身，无异于自投罗网！谁知道陇西官府里有没有被睿亲王收买的人？”
萧逐渊也沉声道：“阿月会长，你的安危关系到西域商路的稳定，绝不能冒险。此事还需从长计议。”
气氛一时有些凝滞。前有堵截，后有追兵，似乎陷入了死局。
一直沉默的阿里木，忽然怯生生地开口：“那个……长老，大人，我……我好像知道一条路，或许能绕开主要关口……”
所有人的目光瞬间集中到他身上。阿里木被看得有些紧张，结结巴巴地说：“是……是我爹以前带我走过一次。那是一条废弃的‘盐道’，早年私盐贩子走的，非常隐蔽，知道的人极少。就是……就是路很难走，要穿过一片叫‘魔鬼城’的雅丹地貌，那里地形复杂得像迷宫，而且……听说不太平。”
“魔鬼城？”王劲咧了咧嘴，“这名字听着就邪性！”
顾青舟却来了兴趣：“说说看，怎么个不太平法？”
阿里木努力回忆着：“我爹说，那地方风大的时候，会发出各种怪声，像鬼哭狼嚎。而且……好像有什么东西住在里面，他当年带着商队路过，晚上守夜的人莫名其妙就少了两个，生不见人死不见尸，连声惨叫都没有……”
几个年轻士兵听得脸都白了。
萧逐渊与顾青舟交换了一个眼神。比起已知的、由睿亲王控制的官道关卡，这条未知的、充满诡异传说的废弃盐道，虽然同样危险，但至少主动权更多地掌握在自己手里。
“就走盐道！”萧逐渊拍板决定，“再险恶的自然环境，也比人心叵测要好对付。”
计议已定，队伍在阿里木的带领下，再次偏离了相对好走的路线，折向东北方向，朝着那片被称为“魔鬼城”的雅丹地貌群前进。
越靠近魔鬼城，地貌越发奇诡。无数被风沙侵蚀的土丘、石柱林立，形态千奇百怪，有的像残破的城堡，有的像狰狞的巨兽，有的又像森然的墓碑。穿行其间，仿佛置身于一座巨大而荒凉的废墟。风穿过这些天然的石窟和缝隙，果然发出各种凄厉呜咽的声响，时而如泣如诉，时而如万马奔腾，听得人毛骨悚然。
“都跟紧了！千万别走散！”阿里木走在最前面，声音在怪石间回荡，显得有些空洞，“这地方看着都一个样，走丢了可就真找不回来了！”
王劲紧紧跟着阿里木，嘴里念叨着：“俺的娘诶，这地方比迷踪林还邪乎……”
时若看着两侧光怪陆离的景观，心中虽也有些发毛，但更多的是一种对自然造物之奇的惊叹。她注意到一些岩石上有模糊的壁画痕迹，似乎描绘着古老的祭祀场景，但风化得太严重，已难以辨认。
“这里……或许曾经有过文明。”她轻声对身边的萧逐渊说。
萧逐渊握紧了她的手，警惕地观察着四周：“小心些，我总觉得有东西在看着我们。”
他的直觉没有错。在队伍经过一片如同巨大蘑菇群的石林时，顾青舟突然停下脚步，低喝道：“戒备！”
话音刚落，只听“嗖嗖”几声，几支吹箭从石林深处射出，目标直指队伍中间的阿月和时若！
“小心！”萧逐渊和顾青舟同时而动！萧逐渊长剑出鞘，舞动如轮，将射向时若的吹箭尽数磕飞！顾青舟则袖袍一拂，将射向阿月的吹箭方向带偏，钉在了旁边的岩石上！
“什么人？！”王劲怒吼，朴刀横在胸前。
石林中传来一阵窸窸窣窣的声响，十几个身影如同鬼魅般从岩石后钻出来！他们皮肤黝黑，身上涂抹着诡异的油彩，穿着简陋的皮裙，手持吹箭和绑着石片的木矛，眼神凶狠而警惕，如同原始的猎人。
“是‘沙民’！”阿里木失声叫道，“他们……他们真的存在！”
这些被称为“沙民”的原住民，显然将闯入他们领地的队伍视为了入侵者。他们发出意义不明的呼哨，再次举起吹箭和木矛！
“别动手！”阿月突然用生硬的、带着浓重西域口音的古语喊道，“我们没有恶意！只是路过！”
那些沙民显然听懂了，动作一顿，疑惑地打量着阿月。
阿月继续用那古老的语言，配合着手势，试图沟通：“我们是被坏人追赶，不得已才从这里经过。我们愿意用食物和盐，换取通过的权利！”
她示意巴图长老拿出一些肉干和一小袋盐巴，放在地上，然后让队伍缓缓后退，表示诚意。
沙民们盯着地上的食物和盐，又狐疑地看了看阿月，交头接耳了一番。最终，一个看似头领的老沙民走上前，检查了一下食物和盐，又深深看了阿月一眼，挥了挥手。
其他的沙民见状，缓缓让开了一条通道，但手中的武器并未放下，眼神依旧充满戒备。
阿月松了口气，对众人低声道：“慢慢走，别回头，别做出任何有敌意的动作。”
队伍小心翼翼地、缓慢地从沙民让出的通道中穿过。那些沙民如同石雕般立在两旁，沉默而充满压迫感。直到完全穿过这片石林，将那些身影远远抛在身后，所有人才感觉后背的冷汗已经浸湿了衣衫。
“会长，您……您怎么会他们的语言？”阿里木心有余悸地问。
阿月擦了擦额角的汗，解释道：“是父亲教我的。他说沙民是这片土地最早的主人，掌握着许多失传的秘密，与他们打交道，必须保持尊重。没想到今天真的用上了。”
众人都对阿月投去敬佩的目光。这位年轻的商会会长，展现出的能力和胆识，一次次超出他们的预期。
穿过魔鬼城，眼前豁然开朗！虽然依旧是一片荒芜的戈壁滩，但远处已经可以看到依稀的绿色，以及官道上扬起的淡淡尘土——那是陇西地界常有的景象。
“我们……我们快到了！”王劲激动地指着远方，“看！那边好像有炊烟！”
绝处逢生，希望再次燃起。连续经历了马贼、狼群、沙民的重重考验，这支伤痕累累的队伍，终于看到了戈壁的尽头，看到了归途的曙光。
夕阳将他们的影子拉得长长的，投射在苍茫的大地上。每个人脸上都带着疲惫，但眼神却异常明亮。萧逐渊揽着时若的肩膀，望着那片象征着安全的绿色，长长地、缓缓地吐出了一口浊气。
然而，他也清楚地知道，走出戈壁，并不意味着危险的结束。陇西，乃至返回京城的路，恐怕依旧是风波险恶，步步杀机。
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