祭火大典后的第三日清晨，沙驼部营地的号角声比往日更早响起。营地东侧的空地上，一百五十名草原勇士已整齐列队——五十名来自沙驼部，由巴图带队；五十名来自白狼部，是额尔敦亲自挑选的精锐；另有五十名雄鹰部的骑手，跟着帖木儿的副将阿古拉。他们身着统一的皮甲，腰间挂着弯刀，背上背着弓箭，胯下的骏马个个毛色油亮、眼神锐利，这便是三方部落联合组建的“商路护卫队”。
林越与周武带着二十名中原亲兵，牵着十匹满载云锦、茶叶与瓷器的马匹走过来。按照此前商定，这支商队将作为护卫队的首次护送目标，从沙驼部出发，经黑风口前往黑石镇，再由黑石镇转运中原。
“林都尉，黑风口地势险要，两侧都是悬崖，盐帮的人最擅长在那里设伏，咱们得格外小心。”巴尔图走到林越身边，伸手拍了拍他的肩膀，语气郑重，“巴图这孩子第一次带队，还请你多照看些。”
林越点头，目光扫过队列中挺直脊背的巴图，笑着说：“放心，有巴图和各位勇士在，咱们一定能顺利通过黑风口。”
帖木儿也走上前，递来一张手绘的地图：“这是雄鹰部牧民画的黑风口详图，哪里有隐蔽的山洞，哪里能设伏，都标得清楚。你们走的时候，让阿古拉在前面带路，他对那一带熟。”
额尔敦则拔出腰间的弯刀，将刀鞘递给巴图：“这把刀跟着我杀过不少马贼，今天给你用。要是盐帮的人敢来，就用它给他们点颜色看看！”
巴图双手接过刀鞘，用力点头：“谢谢额尔敦叔叔！我一定不会让您失望！”
辰时刚过，商队与护卫队准时出发。阿古拉带着十名雄鹰部骑手走在最前面，手持地图，不时勒马观察四周；巴图与白狼部的副将分守两侧，目光警惕地扫过草原；林越与周武则护在商队中间，留意着身后的动静。妞妞原本想跟着去，却被李青瑶留在了营地——“等护卫队回来，让林叔叔给你讲路上的故事，好不好？”她只能趴在帐篷门口，看着商队的身影渐渐消失在草原尽头。
队伍行进得很顺利，正午时分便抵达了黑风口的入口。这里与草原的开阔截然不同，两侧的悬崖拔地而起，最高处达数十丈，中间只留下一条宽不足两丈的通道，风从通道里穿过，发出“呜呜”的响声，像是野兽的嘶吼。
“大家都打起精神来！”阿古拉勒住马，声音洪亮，“盐帮的人很可能藏在两侧的悬崖上，一旦有动静，先射箭，再拔刀！”
护卫队的勇士们立刻举起弓箭，箭头对准悬崖上方；商队的亲兵则将货物紧紧护住，手按在刀柄上，随时准备应对突发状况。
队伍刚走进通道一半，突然听到悬崖上方传来一声哨响！紧接着，无数石块与箭矢从上方滚落，直逼商队！
“小心！”阿古拉大喊一声，率先拉弓射箭，一支羽箭精准地射中悬崖上的一个黑影，那人惨叫一声，从悬崖上摔了下来，落在地上，露出盐帮特有的短打服饰。
“是盐帮的人！”巴图怒吼一声，拔出额尔敦给的弯刀，“兄弟们，跟我上！”
他带着五十名沙驼部勇士，催马冲向悬崖下的斜坡，试图攀上悬崖，将盐帮人赶下去。可刚走几步，就听到“轰隆”一声——悬崖上方竟滚下几棵着火的枯树，挡住了去路！
“不好！他们想把咱们困在通道里！”周武立刻喊道，“林都尉，咱们得尽快冲出去！不然等他们把两侧的路都堵死，就麻烦了！”
林越点头，看向阿古拉：“阿古拉，地图上有没有其他出路？”
阿古拉快速翻看地图，脸色凝重：“只有前面有个窄小的山洞，能容两匹马并行，不过洞口被石块堵着，得派人去清理！”
“我去！”白狼部的副将立刻请命，带着二十名勇士，手持斧头，冲向山洞方向。
可盐帮的人哪里会给他们机会？悬崖上的箭矢越来越密，石块也越滚越大，几名护卫队的勇士不慎被石块砸中，从马背上摔下来，虽没受重伤，却也暂时无法战斗。
“这样下去不是办法！”林越皱起眉头，目光扫过通道两侧，突然看到左侧悬崖中部有一处凹陷，能容下数人藏身，“周武，你带十名亲兵，从左侧的凹陷处爬上去，绕到盐帮人身后，打他们个措手不及！”
“好！”周武立刻挑选了十名身手矫健的亲兵，从马背上取下绳索，将绳索的一端系在岩石上，另一端扔向凹陷处，率先爬了上去。
巴图看到周武的动作，立刻明白了林越的意图，大喊道：“兄弟们，射箭掩护！别让盐帮的人发现周都尉！”
护卫队的勇士们立刻集中火力，将箭矢射向盐帮人聚集的方向，悬崖上的盐帮人被打得抬不起头，只能躲在岩石后面，偶尔探出头射几支箭。
周武带着亲兵很快爬上凹陷处，悄悄绕到盐帮人身后。这些盐帮人大多集中在悬崖边缘，正专注地往下扔石块，根本没注意到身后的动静。周武使了个眼色，亲兵们立刻拔出短刀，猛地冲了上去！
“谁？！”盐帮的小头目刚反应过来，就被周武一刀架住脖子，动弹不得。其他盐帮人见状，顿时慌了神，有的想跑，有的想反抗，却被亲兵们一一制服。
“住手！再动就杀了你们的头！”周武押着小头目，对着悬崖上的盐帮人大喊。
盐帮人看到头目被擒，果然不敢再动，纷纷放下武器，举手投降。
巴图趁机带着勇士们攀上悬崖，将盐帮人全部绑起来，押到通道里。
此时，白狼部的副将也已经清理完山洞的石块，跑回来报告：“林都尉，山洞清理好了，可以走了！”
林越点了点头，看向被绑的盐帮小头目：“说！你们还有多少人？为什么会在这里设伏？”
小头目脸色惨白，声音颤抖：“我……我们是盐帮的残余势力，之前的兄弟被抓后，上面让我们在这里等着，只要看到商队，就把你们困在黑风口，等大部队来支援……”
“大部队在哪里？”巴图上前一步，一把揪住他的衣领。
“在……在黑风口西侧的山谷里，大概有五十人……”小头目不敢隐瞒，立刻全盘托出。
林越与阿古拉、巴图对视一眼，都从对方眼里看到了决心。“不能让他们的大部队过来，”林越说，“阿古拉，你带二十名勇士，去西侧山谷，把盐帮的大部队引过来；巴图，你带三十名勇士，在山洞附近设伏；我和周武带着剩下的人，守在通道里，等他们过来，咱们前后夹击！”
“好！”众人立刻行动起来。
阿古拉带着二十名勇士，故意骑着马在西侧山谷附近奔驰，还大声吆喝，很快就引来了盐帮的大部队。“在那里！快追！别让他们跑了！”盐帮的首领大喊一声，带着五十人骑马追了过来。
阿古拉按照计划，将他们引向通道。当盐帮人全部进入通道后，巴图立刻下令：“放箭！”
早已埋伏在山洞附近的勇士们纷纷射箭，盐帮人毫无防备，顿时倒下一片。盐帮首领见状，知道中计，想掉头逃跑，却被周武带着亲兵拦住去路。
“想跑？晚了！”周武手持长刀，冲向盐帮首领，两人立刻缠斗起来。周武的刀法精湛，盐帮首领渐渐不敌，被周武一刀砍中手臂，长刀掉在地上。
“投降不杀！”林越对着盐帮人大喊。
盐帮人看到首领受伤，又被前后夹击，知道大势已去，纷纷放下武器投降。
夕阳西下时，商队与护卫队终于走出了黑风口。被俘虏的盐帮人被押在队伍后面，个个垂头丧气。护卫队的勇士们则兴高采烈，有的互相炫耀着缴获的武器，有的谈论着刚才的战斗，脸上满是骄傲。
巴图骑着马，走到林越身边，笑着说：“林叔叔，咱们赢了！这是护卫队的第一次任务，咱们成功了！”
林越点头，看着远处渐渐亮起灯火的黑石镇，轻声说：“是啊，成功了。以后，这条商路，有咱们守护。”
周武走过来，递给他一碗水：“喝口水吧。没想到盐帮的残余势力还敢来，不过这次之后，他们应该不敢再轻易打这条商路的主意了。”
林越接过水，喝了一口，目光望向身后的黑风口。风依旧在通道里嘶吼，可此刻，它再也带不走丝毫的恐惧——因为这里有中原与草原的勇士，有他们共同守护的商路与情谊。
队伍继续朝着黑石镇前进，马蹄声在草原上回荡，像是在为这场胜利欢呼，也像是在为未来的商路祝福。林越知道，这只是护卫队的首战，未来还会有更多的挑战，但只要中原与草原同心协力，就没有什么能挡住这条连接两地的商路。
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