杜冲与老陈坐着马车，终于踏入了武昌城。
刚一入城，一股与江陵截然不同的气息便扑面而来。
作为湖广的政治与经济中心，武昌城的规模显然更加宏大、更为规整。
青石板路宽阔笔直，足以容纳数驾马车并行。
往来行人衣着体面，士子、商贾、官吏穿梭其间。
仅仅只是刚入城，杜冲和老陈就路过了许多的牌坊。
那些牌坊上面，或是记载着某些人的功绩，或是记载着的某位贞洁烈女的生平。
更远些的地方，不少店铺正在开门叫卖，同时又有不少兵卒在街上巡视维护秩序。
行省首府之地，自然与他处有所不同。
然而，在这片繁华锦绣之下，却露出一些难以掩盖的“污垢”。
杜冲和老陈按照怀中纸条上的指示，拐入一条相对僻静的街道，寻找着那个名为“清源”的小茶楼。
街道还算干净，但行人明显稀少了许多。
正走着，杜冲的眉头越皱越紧。
他用手肘碰了碰身边的老陈，低声道：“老陈头，你发现没？这武昌城……怎的这么多乞儿？”
老陈经他提醒，也眯着眼四下打量。
果然，在街角、屋檐下，三三两两地蜷缩着一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的人。
他们伸着脏污的手，向经过的路人低声哀求，眼中尽是麻木和渴望。
“怪事，”老陈捋了捋胡子，喃喃道，“这可是省城......按理说，不该有这么多活不下去的人啊。”
两人虽心有疑惑，但是脚下却不敢停。
终于在一处不显眼的拐角，看到了那间尚未开张的“清源茶楼”。
门板半掩着，里面似乎还在整理装修。
他们对视一眼，深吸一口气，推门走了进去。
店内光线略显昏暗，只有一个小厮模样的人正在擦拭桌椅。
见有客来，他抬起头，脸上带着一丝警惕。
杜冲上前一步，按照纸条上的暗号，压低声音道：“小哥，可有前年的雨前龙井？”
那小厮动作一顿，目光在两人脸上扫过，不动声色地回道：“客官说笑了，雨前茶哪有存到今年的。小店有新到的洞庭春，可要尝尝？”
暗号对上。
小厮脸上的警惕之色稍褪，点了点头，示意他们跟上。
他领着二人穿过堂食区，走向了二楼的包间。
在上楼时，杜冲忍不住又指了指门外街上的乞丐问道：“小哥，这武昌城……怎么这么多乞食的？”
“我们刚从江陵城来，那边虽也有贫苦人，可没这般成群结队。”
小厮叹了口气，脸上露出一丝无奈。
“唉，别提了。”
“就从前段时间开始，北面来的流民一拨接一拨，涌进城里来。”
“官府起初还在城外设粥棚，后来人越来越多，也就……管不过来了。”
“这些人进不了城，就在城外聚集，也有些钻空子混进来的，就成了这般光景。”
“北方流民？”杜冲心中一惊，失声道，“不可能吧！曾巡抚不是一直在北边巡防吗？怎么会放这么多流民过来？”
小厮摇了摇头，唉声叹气了一番。
“上次赈济北方的银子被劫，这次朝廷害怕军饷又被抢，就让巡抚大人派兵去接应！”
“为了接应军饷，巡抚大人可是派了不少人！”
“现在军饷拿到了，边防也重新立了起来。”
“这流民啊，也就这一波了！”
说话间，三人已来到二楼一间僻静的包间外。
小厮轻轻叩门三声，然后推开房门，对杜冲和老陈做了个“请”的手势。
两人迈步进入，房门在身后轻轻合上。
屋内陈设简单，只有一桌几椅而已。
在茶桌边上，一人正站在窗前，望着外面灰蒙蒙的天空。
听到脚步声，那人缓缓转过身来。
赫然是许久未见的云青！
她依旧是一身利落的打扮，面容上的精致不减当年，眼神却愈发锐利。
“云……云大管事！”
杜冲和老陈连忙躬身行礼。
他们没想到，在这武昌接应他们的，居然会是云青亲自出马。
这可是方言极为敬重的左膀右臂。
云青微微颔首，脸上露出一丝难得的笑意，伸手示意：“杜管事，陈师傅，一路辛苦，请坐。”
两人有些拘谨地在桌旁的椅子上坐下。
云青没有过多寒暄，直接切入正题，声音平静无波：“你们来得正好。”
“白家那边的底细，我们已摸清了七八分。”
“他家主要根基在布匹成衣生意，靠着祖辈积累和杨党的关系，在湖广织造行里是首屈一指。”
“但在码头兴建、货栈管理方面，并无得力人手，几乎是一片空白。”
她顿了顿，思绪了一会，才继续说道。
“你们不必着急，在武昌待上一段时间，再去白家码头附近的招工点也行。”
“以二位的资历和能力，获取信任不难。”
杜冲闻言，心下稍安，但还是有些疑惑：“云青姑娘，这白家招人，我们为什么不急啊？去晚了，位子岂不是被别人都占了？”
云青嘴角勾起一抹冷峭的弧度，那笑容里带着毫不掩饰的讥讽。
“被抢工位？”
“每日五文，只包一餐午饭。”
“就这，你们会抢破头去吗？”
“五文？！”
杜冲和老陈几乎同时失声，眼睛瞬间瞪得溜圆，仿佛听到了什么天方夜谭！
五文钱能干什么？
这钱放在江陵，恐怕都不够一家老小一日的口粮。
更不说这是在武昌了！
武昌的物价比江陵更加贵一些！
这五文钱！怕是只够两人堪堪度日。
在江陵商会，即便是最普通的力夫，只要每日按时上下班，一日挣上十五文也是寻常。
手脚麻利、肯吃苦的，拿到二三十文也不稀奇！
更别提他们这些管事、老师傅了！
老陈可是高级人才，他的工资，可不比杜冲这大管事差多少！
这白家，怎么敢开出这等工钱？！
看着两人脸上难以置信的表情，云青没有解释，只是缓缓抬起手，指向窗外街道的方向。
她的指尖，直指向那些蜷缩在繁华阴影的身影。
杜冲和老陈顺着她所指的方向望去。
只见那些流民眼神麻木，衣衫褴褛，手臂已经瘦的快要抬不起来。
这一刻，两人的胸口仿佛被一柄重锤狠狠的砸中。呼吸都停滞了一般。
“你看看他们。如果连活都活不下去了。别说一天五文，恐怕只包两餐饭食，他们都会急忙去做。”
“身体好的，早就被白家招了进去！身体差的，自然就流落在这街外！”
杜冲和老陈两人陷入了沉思。
是啊……
那饿肚子，和没有希望的感觉，他们曾经也感受过。
吃了上顿没下顿，过了今天没明天。
每日都在为下一餐饭发愁。
若不是因为遇见方言，他们如今，会不会也如同窗外那些流民一般？
为了活下去，别说是五文钱，即便是只管一顿能吊命的饭食，也会有无数人挤破头去争抢。
尊严？明天？在饥饿与生存面前，都是奢侈到不敢去想的东西。
一股难以言喻的复杂情绪在杜冲胸中翻涌，有庆幸，有后怕，更有一丝说不清道明的沉重。
他紧紧攥住了拳头，手背上青筋暴露而出。
老陈也收敛了脸上的那丝狡黠，浑浊的老眼里，闪烁着凝重。
这些流民，在白家眼中，只是一些可有可无的消耗品而已！
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