贡院那场惊心动魄的考试，如同在鬼门关前走了一遭。回到听竹苑，林砚屏退小莲，只留下赵铁鹰，将号舍内考题被调换的惊险一幕，低声告知。
赵铁鹰听得脸色铁青，拳头攥得咯咯作响，眼中杀机毕露：“好毒的手段！少爷，可知是何人所为？我这就去……”
“不可妄动！”林砚立刻制止，他脸色虽有些苍白，眼神却冷静得可怕，“对方能在贡院内动手脚，能量非同小可。此刻我们无凭无据，贸然行动，只会打草惊蛇，甚至被反咬一口。”
他走到书案前，铺开纸张，凭借超凡的记忆力，将那份假的策论考题，一字不差地默写下来，又将自己藏在怀中的、真正策论文章的草稿，小心取出摊开。
“赵叔，你看。”林砚指着假题，“此题涉及前朝盐政弊案，极其敏感，乃科举大忌。他们这是想让我死无葬身之地！”
赵铁鹰虽不通文墨，但也知其中利害，倒吸一口凉气：“那……少爷您交上去的那份答卷……”
“那是一篇废文，四平八稳，绝无把柄，但也不可能得中。”林砚语气平静，“我们的生机，在于我怀里的这篇真文，以及……找出幕后黑手，在放榜之前，将证据和人，一起揪出来！”
这是一场与时间的赛跑！必须在阅卷官评定等第、张榜公布之前，揭穿阴谋，并呈上真正的考卷！
“赵叔！”林砚目光锐利如刀，“动用‘听风阁’所有力量，不惜一切代价，给我查！重点查三件事！”
“第一，查贡院内部，尤其是负责试卷印制、分发、收取的相关官吏、差役，近日有何异常？与府中何人，尤其是王家，有无接触？”
“第二，查林琅和王氏，最近除了府内，还与哪些官面上的人来往密切？尤其是能插手贡院事务的！”
“第三，查那道假题的来源！如此冷僻的题目，绝非寻常人能随手拿出，必有出处！去查近年前朝盐政相关的孤本、杂记，看看谁能接触到这些东西！”
他条分缕析，指令清晰，将一团乱麻的危局，瞬间理出了三条明确的调查线索。
“是！少爷！”赵铁鹰感受到事态的严重性和紧迫性，不敢有丝毫耽搁，立刻转身，如同融入暗夜的猎豹，悄无声息地离去。
接下来的两天，是整个“听风阁”网络建立以来，面临的最大考验和最高效的运转。
赵铁鹰亲自坐镇指挥，所有能动用的眼线、关系，全部被激活。码头力夫留意着贡院采买杂役的闲谈；更夫记录着夜间出入贡院后门的不明车驾；茶馆伙计竖着耳朵收集关于科举和官场的任何风吹草动；甚至往日安插在王家外围的几个不起眼的仆役，也被动用来监视王家的异常访客。
林砚则坐镇听竹苑，表面依旧平静，甚至主动去林茂才书房汇报了考试“顺利”，实则内心如同绷紧的弓弦。他反复推演着各种可能，思考着一旦拿到证据，该如何利用苏修文、周廷玉乃至张文远的关系，将这惊天黑幕揭发出来。
压力巨大，但他不能慌。他知道，自己此刻的任何一丝慌乱，都可能被暗处的敌人捕捉到，导致满盘皆输。
第一天的调查，收获寥寥。贡院戒备森严，内部消息极难打探。王家那边也似乎一切正常。
直到第二天深夜，赵铁鹰才带着一身寒气和一个关键消息回来。
“少爷，有眉目了！”他眼中带着血丝，却闪烁着兴奋的光芒，“贡院负责管理考卷库房的书吏中，有一个叫李四的，好赌，欠了‘千金台’一大笔债。就在考试前三天，他的债主突然换了人，不再是‘千金台’的管事，而是一个生面孔，并且，那笔巨额债务，被人还上了一半！”
“债主是谁？那个生面孔能找到吗？”林砚立刻追问。
“债主明面上还是‘千金台’，但背后经手人换了。那个生面孔很狡猾，没留下什么线索。但是！”赵铁鹰压低声音，“我们的人买通了李四常去的那家暗娼寮子的鸨母，她说李四前几天喝醉了吹牛，说马上就能发财，还清所有债，还能再捞一笔大的，足够他回乡买田置地当富翁！还说什么……‘贵人办事，手脚干净’……”
李四！库房书吏！考前突然债务缓解！酒后狂言！
所有的线索，瞬间指向了这个关键人物！
“李四……”林砚眼中寒光一闪，“能接触到他吗？”
“很难。贡院现在还未完全解禁，他作为内部书吏，吃住都在里面，要等阅卷结束才会出来。”
时间不等人！阅卷就在这几日！
“等不及他出来了。”林砚断然道，“必须想办法，在阅卷结束前，拿到他的口供，或者找到其他铁证！”
他沉吟片刻，脑中闪过一个大胆的念头：“那个替他还债的生面孔，虽然找不到人，但债务是在‘千金台’发生的。‘千金台’的幕后东家，是谁？”
赵铁鹰一愣，随即答道：“‘千金台’背景复杂，明面上的东家是个傀儡，背后……似乎有杭州府通判王元亮的小舅子的干股。”
通判王元亮！这可是杭州府的实权人物，掌管粮运、家田、水利和诉讼等事务，权势不小！而且，他姓王！
“王家！果然是王家！”林砚心中再无怀疑。王氏定然是通过其娘家兄长，动用了王通判的关系，买通了贡院书吏李四，调换了他的考卷！
“少爷，即便知道是王家，没有实证，我们也奈何不了他们啊！”赵铁鹰焦急道。
“证据……会有的。”林砚目光深邃，“李四就是突破口。他现在在贡院内，我们动不了他。但是，他总有在乎的东西吧？”
“据查，他老家有个老娘，还有个妹妹，住在城外十里坡。”赵铁鹰立刻回道。
“好！”林砚眼中闪过一丝决断，“赵叔，你亲自带两个绝对可靠的兄弟，立刻去十里坡，找到他的老娘和妹妹，‘请’她们到一处安全的地方暂住。记住，是‘请’，以礼相待，绝不可惊吓伤害。然后，想办法将这个消息，不漏痕迹地，传到还在贡院内的李四耳中！”
攻心为上！李四能被钱财收买，必然也有所牵挂。用他最在乎的亲人，逼他自乱阵脚，甚至反水！
“另外，”林砚继续部署，“让我们在贡院外围的人，盯紧每一个出入之人，尤其是可能与李四传递消息的！一旦发现异常，立刻回报！”
“是！”赵铁鹰领命，再次消失在夜色中。
林砚独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜幕，心中并无轻松。这是一步险棋，若操作不当，可能会逼得狗急跳墙。但时间紧迫，他已别无选择。
他摸了摸怀中那张写满小字的草稿，那上面承载的，是他真正的才华与抱负，绝不能被这等龌龊手段所埋没。
暗夜追凶，胜负未分。但猎手与猎物的角色，正在悄然发生转变。他不仅要自救，更要让那些躲在暗处的魑魅魍魉，付出应有的代价！
贡院内的烛火，依旧在为批阅试卷而亮着。而一场决定考生命运，也决定某些人安危的暗战，在杭州府的夜色下，进入了最关键的阶段。
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