淮安府城的官场因赌坊突袭事件暗流汹涌，盐运使司与知府衙门之间的关系降至冰点。刘通判虽未抓到“墨羽”的确凿证据，但孙不恕夜访赌坊的线索已如一根毒刺，深深扎入曾培年的势力范围，让其又惊又怒，颜面扫地。
都察院御史即将南下的消息，如同悬在头顶的利剑，让曾培年感受到了前所未有的危机。他深知，一旦御史抵达，凭借王守哲在朝中的运作和林砚在白驹场积累的民望与实证，他这些年经营的一切很可能土崩瓦解。
困兽犹斗，图穷匕见。
“不能再等了！”签押房内，曾培年面目狰狞，对惶惶不安的孙不恕低吼道，“林砚必须死！白驹场必须乱！只有在御史到来之前，让林砚身败名裂，让白驹场陷入无法收拾的乱局，我们才能有一线生机！”
“大人……那‘墨羽’接连失手，恐怕……”孙不恕声音发颤。
“指望不上那群废物了！”曾培年猛地一挥手，眼中闪烁着疯狂的光芒，“他们拿钱办事，却屡次坏事！本官自有办法！”
他凑近孙不恕，声音压得极低，几不可闻：“你去找‘水鬼’他们……不是要窃取，是要放火！烧！把白驹场的仓廒、账房，给本官烧个一干二净！趁乱，让他们把这个……”他从袖中摸出一个小巧的、刻有奇异纹路的令牌，塞到孙不恕手中，“……塞到林砚的书房或者卧房里去。”
孙不恕接过令牌，触手冰凉，那纹路诡异，一看便知不是凡物，他心惊胆战地问：“大人，这是……？”
“前朝‘靖夜司’的余孽信物。”曾培年嘴角勾起一抹阴毒的冷笑，“林砚不是被传是前朝余孽吗？本官就给他坐实了！仓廒被焚，账目尽毁，再加上这通敌的铁证！我看他如何向朝廷，向都察院交代！届时，他就是畏罪自杀，或是被愤怒的‘灶户’打死，也都是顺理成章！”
孙不恕倒吸一口凉气，被主官这釜底抽薪、栽赃嫁祸的毒计骇得头皮发麻。此计若成，林砚确实万劫不复，但风险也极大。
“可是……白驹场如今守卫森严，尤其是仓廒和账房，机关重重，纵火谈何容易？而且那林砚狡诈……”
“守卫森严？”曾培年嗤笑一声，“明枪易躲，暗箭难防。‘水鬼’那些人，最擅长的是什么？不是在陆上，是在水里！白驹场盐田毗邻河道，引水渠四通八达……他们可以从水下潜入场内，避开所有明哨暗卡。趁夜动手，火起之后，趁乱潜入场署栽赃！此事若成，许他们以往罪责一笔勾销，另加黄金千两！”
孙不恕知道这是最后的疯狂，已无退路，只得咬牙应下：“是！卑职……卑职这就去办！”
白驹场这边，林砚并未因暂时的优势而放松警惕。他深知曾培年狗急跳墙的可能性极大，尤其是都察院御史将至未至的这个空窗期，最为危险。
他再次加强了场署的戒备，尤其是临水区域的巡逻。沈舟根据林砚的提醒，特意在几条关键引水渠的入口和水下可能登陆的地点，布置了水下绊索和连接着铃铛的浮漂网。
同时，林砚做了一个大胆的决定。他下令将最重要的原始账册和《条陈》底稿，秘密转移至李振河等几位最核心、最可靠的灶户家中分散保管。场署账房内，只留下经过精心处理、看似重要实则无关核心的副本账册，以及一些日常文书。这是一招险棋，也是一招妙棋，既保护了核心证据，也为可能到来的袭击准备了“舞台”。
夜色再次笼罩白驹场，月隐星稀，是个适合暗中行动的好天气。
子时刚过，场署外围的河道中，几道如同鬼魅般的身影，口中衔着芦苇杆，悄无声息地从水中潜出，正是曾培年倚重的、擅长水性的亡命之徒——“水鬼”等人。他们动作娴熟地避开岸上的灯火，利用阴影掩护，迅速向仓廒和账房方向摸去。
然而，他们刚靠近一条主要的引水渠，最前面一人便感觉脚踝被水下什么东西绊了一下。
“叮铃铃——！”一阵急促而清脆的铃铛声在寂静的夜空中骤然响起！
“不好！有埋伏！”“水鬼”头目心中一惊，低喝道。
几乎在铃声响起的瞬间，场署内灯火大作，赵铁鹰的怒喝声传来：“何方贼子，胆敢夜闯场署！护卫，拿下！”
埋伏在暗处的护卫瞬间杀出，弩箭破空，直射向那几道刚从水里爬出来的黑影。
“水鬼”们虽惊不乱，显然也是惯犯，立刻挥舞兵器格挡，同时有人迅速取出火折子和引火之物，不顾一切地冲向最近的仓廒，意图执行纵火任务。
“轰！”一团火焰在仓廒一角燃起，但火势并未如他们预期般迅速蔓延——仓廒外墙和屋顶，早已被沈舟派人暗中泼洒了阻燃的石灰水混合物。
与此同时，场署后院，林砚的书房外。
另一道矫健的黑影，趁着前院混乱，悄然翻墙而入，直扑书房窗口。此人显然是专门负责栽赃的。
他熟练地用匕首撬开窗栓，闪身而入，迅速环视，借着窗外微光，找准书案的位置，便要将那枚前朝令牌塞入抽屉或书籍之中。
就在他手指即将触碰到抽屉的刹那——
“嗤！”
一声轻响，书房角落一个不起眼的瓦罐突然破裂，一股浓烈刺鼻、色彩艳丽的红色烟雾喷涌而出，瞬间弥漫整个书房，将那黑影笼罩其中！
黑影被这突如其来的袭击搞得措手不及，吸入少许烟雾，顿时呛得剧烈咳嗽，眼泪直流，视线一片模糊。他心知不妙，顾不得栽赃，慌忙将令牌往书案上一扔，转身就想从窗口逃离。
然而，已经迟了。
“既然来了，何必急着走？”一个平静的声音在门口响起。
林砚手持一盏气死风灯，在赵铁鹰和数名护卫的簇拥下，出现在书房门口，正好堵住了他的去路。灯光下，那黑影浑身沾染着无法迅速清除的鲜艳红色粉末，狼狈不堪，无所遁形。
前院的战斗也已接近尾声。“水鬼”们纵火不成，反而陷入护卫的重围，在赵铁鹰安排的高手围攻下，死的死，伤的伤，尽数被擒。
林砚目光扫过书房内弥漫的红色烟雾，以及书案上那枚显眼的令牌，最后落在那个如同被染坊染过、僵立当场的栽赃者身上，眼神冰冷如刀。
“人赃并获。”他缓缓开口，声音在寂静的夜里清晰地传开，“曾培年，这次，我看你还有何话说！”
夜风吹过，带着淡淡的硝烟和红色染料的气息。这一场精心策划的困兽之斗，以彻底的失败告终。而林砚，不仅再次粉碎了敌人的阴谋，更抓住了足以扭转乾坤的铁证与活口。
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