离京路上的那场刺杀，像一盆冷水，把林砚心里最后那点侥幸也给浇灭了。对方这是狗急跳墙，非要置他于死地不可。他不敢大意，让赵铁鹰将护卫分作明暗两拨，日夜警惕，一路总算是平安抵达了河南首府开封。
河南布政使司的人早得了消息，接待的规格倒是挺高，布政使、按察使几位大员亲自出面，宴席摆得那叫一个丰盛。席间，几位官员言谈热络，话里话外却透着试探，尤其是那位姓孙的布政使，笑眯眯地拍着林砚的肩膀：
“林郎中年轻有为，陛下钦点来查我河南的账目，那是信重！我等必定全力配合。只是……河南地界情况复杂，历年积欠颇多，有些账目年深日久，恐怕一时难以厘清，还望林郎中多多体谅下情啊。”
这话说得滴水不漏，既表明了态度，又提前打了预防针，暗示这账不好查。
林砚面上挂着得体的笑，应付道：“孙大人言重了，下官奉命而来，只求核实清楚，如实上报。还望诸位大人行个方便。”
他心里门儿清，这些地方大员，哪个不是官场老油子？表面上配合，背地里指不定使什么绊子呢。
果然，第二天开始正式查账，麻烦就来了。河南藩库送来的账册堆积如山，但关键的原始凭证、征收底册却多有缺失，要么就说存放在各府县，调阅需要时间。送来的账目本身也是漏洞百出，数字涂改、前后矛盾的地方比比皆是，一看就是临时拼凑出来应付差事的。
更气人的是，负责对接的几个藩司官吏，态度恭敬，办事却拖沓得很。问个问题，要么一问三不知，要么就得“请示上官”，来回扯皮，效率低得令人发指。
“少爷，他们这是摆明了要耗着咱们！”跟着林砚来的一个年轻稽查员气得脸通红，“照这么下去，别说一个月，一年也查不完！”
林砚倒是不急不躁。他早就料到会是这样。对方想用“拖”字诀，把他困在河南这摊烂账里。
“急什么？”林砚放下手里那本明显做过手脚的税赋册，“他们越是这样，越说明心里有鬼。明的不行，咱们就来暗的。”
他让手下人明面上继续按部就班地核对那些送来的账册，做出被缠住的假象。暗地里，却派赵铁鹰带着几个机灵的手下，换上便服，混入市井茶肆，悄悄打听消息。
这一打听，还真摸到点门道。河南这几年税收账目混乱，除了天灾因素，更主要的是人祸。各级官吏层层盘剥，巧立名目加征摊派，中饱私囊。尤其是几个产粮大县，问题尤为严重。而且，民间隐隐有传闻，说某些官员与地方豪强、甚至与漕帮都有些不清不楚的勾连。
“漕帮？”林砚听到这个词，心里猛地一动。河南地处运河要冲，漕运在此影响力不小。难道河南这摊烂账，也和漕运那八十万两的亏空有关联？
这个念头一起，他立刻让赵铁鹰重点查探与漕运相关的线索，尤其是看看有没有官员或豪强，与那个“顺昌号”船行，或者漕运总督衙门的钱管事有过来往。
就在林砚试图将河南乱局与漕运亏空联系起来时，一个突如其来的变故，打乱了他的部署。
这天夜里，开封城内忽然火光冲天！失火的地方，不是别处，正是存放着历年税赋原始票拟和部分账册的——开封府库！
林砚得到消息，带着人赶到时，火势已经被扑灭，但小半个库房已然烧成了白地，焦糊味刺鼻。开封知府和几位官员在现场，捶胸顿足，连呼“天灾不幸”、“看守不慎”。
看着那一片狼藉的废墟，和眼前这群表演痕迹过重的官员，林砚的心沉了下去。这把火，来得太巧了！早不烧晚不烧，偏偏在他查到关键处的时候烧了！这分明是有人狗急跳墙，想要毁灭证据！
“知府大人，”林砚盯着那位满脸悲戚的知府，声音不大，却带着冷意，“府库重地，防范如此松懈，以致酿此大祸，您这失职之罪，怕是逃不掉了。”
那知府脸色一白，支吾着说不出话来。
林砚不再看他，转身对随行的户部官员下令：“立刻清点损失，看看烧掉了哪些年份、哪些地方的账册票拟！列出详细清单！”
他知道，这把火一烧，很多线索可能就真的断了。对手这一手，够狠！但也从侧面证明，他查的方向没错，河南这地方，确实藏着见不得光的东西，而且很可能与京城的某些势力密切相关。
站在焦黑的废墟前，夜风吹得衣袂翻飞，林砚的眼神却比这夜色更沉。他感觉，自己仿佛陷入了一张无形的大网，前后左右都是危机。但越是如此，他骨子里那股不服输的劲头就越被激发出来。
“想用一把火就把我吓退？”他望着远处黑暗中若隐若现的官衙轮廓，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“做梦！这河南的账，我还非查个水落石出不可！”
他决定改变策略，明查不行，那就暗访。他倒要看看，这河南官场，究竟烂到了什么程度，又藏着多少与京城漕运案相关的秘密。
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