铁岩堡主殿，比之外面更加森严、肃杀。墙壁上悬挂着巨大的兽首和磨损的兵器，地面是冰冷的铁岩，打磨得光滑，却透着一股浸入骨髓的寒意。
主位之上，那位身披暗红重甲，气息如同蛰伏凶兽的中年男子——铁岩堡主“岳擎天”，缓缓放下手中的密报，抬起眼。他的目光如同两柄实质的战锤，带着久经沙场的铁血威压，扫过走进殿内的姜尘与凌天。
凌天感受到这股压力，体内星辉真元不由自主地运转，才勉强稳住心神，不卑不亢地行礼：“大衍皇朝青云城凌天，见过堡主。”
姜尘则只是微微颔首，目光平静地与岳擎天对视。他刚刚突破至黄阶十段大圆满，混沌龙力奔腾不息，神识凝练如钢，岳擎天那足以让普通玄阶修士窒息的威压，落在他身上，却如同清风拂过山岗，未能激起半分波澜。
岳擎天眼中闪过一丝极淡的惊异。他身为地阶强者，坐镇边境多年，眼光何等毒辣。这名叫姜尘的少年，修为明明只是黄阶大圆满，但那份沉稳如山、渊渟岳峙的气度，以及在他威压下纹丝不动的表现，绝非寻常黄阶修士所能拥有！甚至比旁边那个玄阶七段的凌天，更让他感到一丝捉摸不透。
“免礼。”岳擎天声音低沉，带着金属般的质感，“你们的事情，本堡主已知晓。传送意外，流落至此，也算情有可原。”
他话锋一转，目光锐利如刀：“不过，你们出现的时机，未免太过巧合。”
他拿起那份密报，屈指一弹，密报轻飘飘地飞向凌天。“看看吧。”
凌天接过密报，与姜尘一同观看。上面只有简短的一句话，却让两人心头同时一沉！
“疑似‘黑暗侵蚀’迹象，于赤硫荒原西北方向出现，速查！”
黑暗侵蚀！果然蔓延到这里了！
“这……”凌天抬头，看向岳擎天，“堡主是怀疑，我们与这黑暗侵蚀有关？”
“不是怀疑你们本身，”岳擎天身体微微前倾，一股更强的压迫感弥漫开来，“而是怀疑你们出现的‘方式’。远在数百万里之外的大衍皇朝之人，偏偏在黑暗侵蚀迹象出现时，通过一座不稳定的古传送阵，精准地‘掉’在了我铁岩堡的管辖范围内？世上哪有如此巧合之事？”
他目光如炬，紧紧盯着姜尘：“尤其是你，年轻人。你身上的力量，很奇特。本堡主征战百年，从未见过如此……霸道而纯粹的力量属性。”
姜尘心中了然，知道是自己动用龙力和剑意时，残留的气息被这位地阶强者感知到了。他面色不变，平静道：“堡主明鉴，我等确实因传送阵被一股黑暗能量干扰才流落至此。至于在下的力量，不过是家传功法有些特殊罢了，与那黑暗侵蚀绝无瓜葛。我等亦深受其害。”
他说话间，暗中催动一丝混沌龙力，那股至阳至刚、涤荡邪祟的煌煌气息虽一闪而逝，却让整个大殿的空气都为之一清！
岳擎天瞳孔微缩！他清晰地感受到了那股力量对阴暗、负面能量的天然克制！这绝非黑暗同源之力！
他心中的疑虑顿时消解了大半。拥有如此力量的人，确实不太可能是黑暗的爪牙，反而可能是……对抗黑暗的利器！
岳擎天沉吟片刻，身上的压迫感缓缓收敛：“既然如此，本堡主姑且信你们一回。不过，你们如今身份敏感，想要使用我天衍皇朝的传送阵返回大衍，也非易事，需要层层上报核实，耗时日久。”
凌天眉头微皱：“堡主之意是？”
“帮本堡主一个忙。”岳擎天直接道，“前往密报所指的西北区域，查明黑暗侵蚀的真相，收集相关信息。若情况属实，甚至……清除威胁。”
他看向姜尘，目光中带着一丝审视与期待：“你既然拥有克制黑暗的力量，此事由你参与，再合适不过。若能立下功劳，本堡主不仅可以尽快安排你们使用传送阵，还会上报军功，必有厚赏！”
姜尘与凌天对视一眼。这分明是让他们去当探路的卒子，风险极大。但那黑暗侵蚀关乎重大，且与他们自身的经历息息相关，若能提前了解，未必是坏事。更何况，他们也确实需要尽快回去。
“我等实力低微，恐怕难当此任。”凌天谨慎道。
“放心，并非让你们单独前往。”岳擎天道，“我会派一队‘赤鳞卫’与你们同行，由队长赵莽带队。他熟悉荒原地形，经验丰富。你们只需从旁协助，尤其是……”他看向姜尘，“利用你的特殊能力，确认黑暗性质，并在必要时提供净化支援。”
话已至此，推脱反而显得心虚。
姜尘略一思忖，便点了点头：“可以。但我们需要关于那片区域更详细的情报，以及足够的补给。”
“这是自然。”岳擎天见姜尘答应，脸色稍缓，“赵莽会提供地图和情报。补给方面，堡内库房会为你们开放，可领取必要的丹药和符箓。”
……
半个时辰后，堡内校场。
一队十人，全身覆盖暗红鳞甲，气息精悍，煞气凛然的军士肃立一旁，正是铁岩堡精锐“赤鳞卫”。为首者是一名身材魁梧如铁塔，脸上带着一道狰狞刀疤的汉子，玄阶九段修为，正是队长赵莽。他看向姜尘和凌天的目光带着一丝审视和不以为意，显然对堡主安排两个“外人”，尤其是还有一个黄阶小子参与重要任务，颇有些不以为然。
姜尘和凌天则从库房领取了足量的回元丹、疗伤药以及几张珍贵的“金刚符”、“神行符”。
“西北区域，名为‘鬼哭壑’，地势复杂，多有毒障妖物。”赵莽声音粗犷，递过一张兽皮地图，“根据巡逻队最后传回的消息，异常出现在鬼哭壑深处，有诡异的黑雾弥漫，进入其中的小队……失去了联系。”
他指着地图上一个被标记为红色的区域，语气凝重。
姜尘接过地图，神识扫过，将其地形细节牢记于心。
“事不宜迟，出发吧。”赵莽大手一挥，十名赤鳞卫齐刷刷跨上鳞甲角马，动作整齐划一。
姜尘与凌天也各自骑上堡内提供的普通角马，一行人冲出铁岩堡，踏入茫茫赤硫荒原，向着西北方向的鬼哭壑疾驰而去。
荒原广袤，风声呼啸。越是深入，空气中的硫磺味愈发浓重，地面开始出现龟裂，渗出暗红色的液体，如同凝固的血液。偶尔能看到一些适应了此地环境的奇特妖兽，但感受到赤鳞卫那凝聚的煞气，都远远避开。
姜尘骑在马上，一边赶路，一边默默运转九龙炼天诀，巩固黄阶十段的修为，同时分出一缕心神，沉入“方寸灵域”，借助其时间差，不断推演、琢磨那“绝天斩道”的残缺剑诀。虽然无法直接修炼，但这种思维层面的推演，让他对剑诀的理解日益加深。
数日后，前方地貌开始变化。平坦的荒原逐渐被一片怪石嶙峋、沟壑纵横的区域取代。天空变得更加昏沉，铅云仿佛触手可及，风中开始夹杂着一丝若有若无的、令人心烦意乱的呜咽声，仿佛真有恶鬼在哭泣。
鬼哭壑，到了。
在壑口边缘，众人勒住角马。
赵莽脸色凝重地指着前方一道巨大的、如同被巨斧劈开的地裂：“就是这里。最后一次收到巡逻队的传讯符，就是从这里面发出的。”
姜尘极境神识如同潮水般向前蔓延，探入那深不见底的沟壑之中。
瞬间，他的眉头紧紧皱起。
在神识感知中，壑内弥漫着一股熟悉的、阴冷死寂的气息！虽然比秘境中的淡薄许多，但本质同源！正是那黑暗能量！
而且，他还感知到，在壑内的某些角落，散落着一些……残破的兵器碎片和早已失去光泽的骨骸！那些骨骸上，同样残留着微弱的黑暗腐蚀痕迹！
“里面有黑暗气息，很淡，但确实存在。”姜尘沉声道，“还有战斗过的痕迹，以及……被黑暗侵蚀过的骨骸。”
赵莽和赤鳞卫闻言，脸色都是一变。他们虽然感知不到那么细致，但姜尘之前展现过克制黑暗的能力，他的话具有很高的可信度。
“下马！结阵，谨慎前进！”赵莽低喝一声，赤鳞卫立刻动作起来，结成一个小型战阵，手持长矛，警惕地沿着陡峭的坡道，向鬼哭壑深处缓缓行进。
姜尘与凌天跟在队伍中段。
越是深入，光线越是暗淡，那呜咽的风声也越发清晰，扰人心神。两侧岩壁呈现出一种不祥的暗红色，上面布满了大大小小的洞穴，如同无数只窥视的眼睛。
突然！
“嗤嗤嗤——！”
一阵密集的、令人头皮发麻的爬行声，从四周的洞穴中响起！
下一刻，无数只拳头大小，通体漆黑，长着锋利口器，复眼闪烁着红光的怪虫，如同潮水般从洞穴中涌出，铺天盖地地向着众人扑来！
“是‘蚀骨黑蝗’！小心，它们能吞噬真元！”赵莽大吼，长矛挥舞，赤红色的真元爆发，将一片黑蝗绞碎！
赤鳞卫们也纷纷出手，矛影重重，结成密不透风的防御网。
然而，黑蝗数量太多，杀之不尽，更可怕的是，它们似乎完全不受那诡异风声的影响，反而更加狂暴！
凌天星辉枪芒闪烁，每一次刺出都能清空一小片，但黑蝗前仆后继，他的星辉消耗极快。
姜尘眼神一冷，并未动用龙力或断剑。他并指如剑，神识凝聚，化作无数道细微的无形尖刺，如同暴雨般射向蜂拥而来的黑蝗群！
“噗噗噗噗——！”
那些悍不畏死的黑蝗，在被神识尖刺击中的瞬间，动作猛地一僵，复眼中的红光瞬间黯淡，如同下饺子般簌簌掉落！虽然无法直接杀死所有，却极大地干扰了它们的攻势，为赤鳞卫和凌天减轻了巨大压力！
赵莽瞥见这一幕，眼中再次闪过惊色。这种无形无质，却能大规模干扰妖兽意识的手段，简直闻所未闻！
就在众人奋力抵挡蚀骨黑蝗之时，姜尘的神识猛地捕捉到，在壑底最深处，那弥漫的黑暗气息源头，似乎有什么东西……动了一下！
一股远比这些黑蝗更加阴冷、暴戾的气息，如同沉眠的凶兽，缓缓苏醒！
“小心！下面有大家伙要出来了！”姜尘厉声预警。
他话音未落，整个鬼哭壑猛地一震！
一道庞大的、完全由浓郁黑雾凝聚而成的扭曲身影，带着无数痛苦的、挣扎的怨魂面孔，发出无声的咆哮，从壑底深渊中，冲天而起！
那身影散发出的黑暗与死寂，让所有赤鳞卫，包括赵莽和凌天，都感到灵魂一阵战栗！
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