舢板在浑浊湍急、泛着白沫的河水中，如同一个失去灵魂的空壳，被动地随波逐流，被浓得化不开的乳白色雾气彻底吞噬。林国栋蜷缩在狭窄湿滑的船底，每一次微小的颠簸都牵扯着全身撕裂般的疼痛。冰冷的河水早已浸透了他单薄的衣衫，湿冷的布料紧贴着皮肤，贪婪地汲取着他体内残存的热量，寒意如同无数细小的冰蛇，沿着脊椎蜿蜒而上，直抵天灵盖，让他控制不住地微微颤抖，牙齿咯咯作响。老曲头施舍的那块掺着麸皮、硬得能硌掉牙的粗粮饼，被他用尽最后一点力气，像啮齿动物般用牙齿一点点啃噬下粉末状的碎屑，混合着从船舷旁掬起的、带着浓重泥沙腥涩味的河水，艰难地吞咽下去。那点微不足道的食物落入空瘪如同破布袋的胃囊，带来的暖意短暂得如同幻觉，瞬间便被无边的寒冷和虚弱吞噬。
浓雾不仅没有消散的迹象，反而愈发粘稠厚重，将天地间的一切都模糊成一片混沌的、令人窒息的灰白，视线所及不过数米，仿佛整个世界都被包裹在一只巨大的、湿冷的蚕茧之中。时间感彻底迷失，唯有凭借水流冲刷船体的速度和老曲头那句模糊如谶语般的“小半个时辰”，来估算着那个名为“野码头”的、存在于传说中的目的地。每一秒的流逝都伴随着身体痛苦的呻吟和内心激烈的拉锯战。老曲头那句轻描淡写却又重若千钧的“官道不太平”，像一枚生锈的钉子，反复楔入他的脑海，引发阵阵刺痛的回响。选择向西进入莽莽群山，意味着主动拥抱更深的未知、极致的孤绝，可能彻底切断与棚户区、与周芳、与外界一切微弱联系的最后丝线，将自己放逐到文明的边缘；而选择向东踏上那条看似通往生路的官道，则几乎可以肯定是将自己伤痕累累的躯壳，直接送入张技术员那张早已张开的、布满了明哨暗卡的天罗地网，自投罗网。
周芳那张苍白如纸、气息奄奄、仿佛下一刻就要被死神攫去的面容，是此刻揪住他心脏最紧、让他几乎无法呼吸的那只冰冷的手。选择进山，固然能暂避最直接的锋芒，获得一丝喘息之机，但周芳危在旦夕的伤势怎么办？那包磺胺粉能否起死回生？老赵头和哑巴刘在日益严密的搜捕下能否护她周全？他如何能得知她的生死？每一个问题都像一把无钥之锁，沉重地挂在他的心头。而赵建国孤身前往省城，如同石沉大海，音讯全无，其命运更是悬在头顶的达摩克利斯之剑。进入深山，意味着在很长一段时间内，他将成为信息黑洞中的孤岛，对外界的剧变一无所知。然而，官道……他几乎能清晰地“看到”那些荷枪实弹、眼神锐利的哨卡，听到严厉的盘问，感受到那种无处遁形的压迫感。以他此刻重伤虚弱、步履维艰的状态，走上官道，无异于飞蛾扑火。活下去，必须先像野兽一样舔舐伤口，顽强地活下去。这个最原始、最残酷、却也最坚定的念头，如同从绝望深渊底部燃起的幽暗火焰，最终压倒了所有焦灼的牵挂和理性的权衡。进山，是这盘死棋中，唯一可能蕴含一线苟延残喘机会的、布满荆棘的险棋。
当舢板底部传来与河床碎石、淤泥摩擦产生的、令人牙酸的“沙沙”声和沉闷的阻滞感时，林国栋知道，那个所谓的“野码头”到了。他强忍着周身散架般的剧痛，挣扎着撑起几乎冻僵的身体，透过浓得如同实质的雾气，极力望去。眼前是一片倾斜的、泥泞不堪、长满了齐腰深枯黄芦苇和杂草的荒芜河岸，几根早已腐朽发黑、半埋在水中的木桩歪斜地矗立着，如同死去的巨兽残骸，哪里有什么码头的影子，分明是一处被时光和世人彻底遗忘的、充满死寂气息的蛮荒之地。他咬紧牙关，用那支桨叶开裂的破木桨，奋力划水，调整着舢板的角度，使其勉强靠上泥滩。随后，他几乎是滚爬着，跌入齐膝深、冰冷刺骨的河水中，刺骨的寒意瞬间穿透骨髓，让他发出一声压抑的痛哼，浑身剧烈地颤抖起来。他回头望了一眼那艘载他逃离险境、给予他短暂庇护的小舟，用尽最后力气，将其推离河岸，任其被浑浊的河水裹挟着，无声无息地消失在浓雾深处，抹去了最后一点来时的痕迹。
踏上泥泞的河岸，双腿如同灌满了铅，每拔出一步都异常艰难。林国栋依据老曲头“往西”的提示，在浓雾中勉强辨认着方向。所谓的“进山小路”，起初只是一条被野兽常年踩踏出的、时断时续的模糊痕迹，如同大地上的一道细微疤痕，蜿蜒曲折地伸向远处那片被雾气笼罩、显得幽深莫测、林莽苍苍的山麓。每一步迈出，都伴随着钻心的痛苦。受伤的脚踝承受着全身的重量，每一次落地都像有烧红的铁钎在骨缝里搅动，迫使他不得不频繁地依靠沿途粗糙的树干、冰冷的岩石作为支撑，才能勉强维持平衡，踉跄前行。山林里死寂得可怕，除了他自己粗重如风箱的喘息声、脚踩在枯枝败叶上发出的“咔嚓”碎裂声，以及远处不知名鸟类偶尔发出的、凄厉而孤寂的啼鸣，再无其他声响，这种极致的寂静反而放大了内心的恐惧和孤独。
饥饿和干渴，如同两条苏醒的毒蛇，很快以更凶猛的方式卷土重来。胃囊像被一只无形的手紧紧攥住，传来一阵阵灼烧般的痉挛性疼痛，伴随着令人头晕目眩的虚弱感。他努力在记忆中搜寻着可食用的野果、嫩芽的形态，目光如同筛子般扫过沿途的植被，偶尔能找到几颗干瘪发黑、不知名的野果，或者挖掘出一些带着土腥味的、纤维粗糙的植物块茎，胡乱塞入口中咀嚼，那点酸涩、苦涩的汁液和粗糙的纤维，根本无法满足身体的需求，反而更勾起了对正常食物的渴望。体力像沙漏中的沙子，在持续的痛苦和能量匮乏中飞速流逝。视线开始出现重影和晃动，边缘泛起黑斑，持续的耳鸣声像夏日的蝉鸣，尖锐地刺激着神经。他找到一处从岩石缝隙中缓慢渗出的、汇聚成一小洼的水迹，不顾一切地俯下身，像牲畜般贪婪地舔舐饮用，冰凉的液体暂时缓解了喉咙如同着火般的灼烧感，但身体的寒冷也因此加剧。
当夜幕如同巨大的黑绒幕布缓缓覆盖山林时，气温骤降，凛冽的山风如同刀子般刮过，穿透他单薄湿冷的衣衫。他找到一个背风的、由几块巨石天然形成的浅窄凹陷处，蜷缩着身体，收集来一些干燥的枯叶和细枝，尽量铺垫在身下，并覆盖在身上，试图抵御严寒。然而，这微薄的遮蔽根本无法阻挡无孔不入的寒气，他冻得浑身发抖，牙齿不受控制地咯咯作响，根本无法入眠。伤痛、寒冷、饥饿、以及对外界局势、对周芳生死、对赵建国下落的无尽担忧，如同几股巨大的、方向不同的力量，疯狂地撕扯着他的精神和肉体，将他推向崩溃的边缘。他第一次如此真切地体会到，在浩瀚无情的大自然和残酷命运的碾压之下，个体生命的脆弱与渺小，如同狂风中的一粒尘埃。
次日黎明，天色依旧阴沉，雾气稍散，但山林依旧笼罩在灰暗的光线中。林国栋挣扎着从半昏迷的状态中苏醒，浑身关节如同生锈般僵硬疼痛。他强迫自己站起来，继续沿着模糊难辨的“路”迹前行。然而，所谓的路径很快彻底消失，他不得不凭借对太阳方向的粗略判断和对地势的观察，在根本没有路的密林中艰难穿行。带刺的灌木和藤蔓不断划破他早已破烂的衣衫和皮肤，留下道道火辣辣的血痕。在一次试图攀爬一处覆盖着湿滑苔藓的陡坡时，他脚下一滑，身体瞬间失去平衡，向下滚落，危急关头，他本能地伸手死死抓住了一丛坚韧的野藤，尖锐的刺扎进手心，带来钻心的疼痛，但总算止住了坠势，手臂和胸口却被凸出的岩石擦伤，鲜血渗出，火辣辣地疼。强烈的绝望感如同黑色的潮水，一次次涌上心头，几乎要将他彻底淹没。他瘫坐在坡下，大口喘息，有那么一瞬间，真想就此放弃，让疲惫和痛苦将自己吞噬。但就在这时，周芳那双充满期盼与不甘的眼睛，老栓叔临终前死死攥住他的手的触感，赵建国决绝离去的背影，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的灵魂上，激起一股不甘的、近乎蛮横的求生意志。他咬着牙，指甲深深掐入掌心的嫩肉，用那点尖锐的痛感刺激自己，再次挣扎着爬起来，拖着如同灌了铅的双腿，继续向前挪动。
就在他感觉体力彻底耗尽，意识开始模糊，靠在一棵巨大的、树皮粗糙的古树下，几乎要陷入昏厥时，目光无意中扫过不远处一丛茂密的、带着尖刺的灌木底部，似乎有一个与周围自然环境格格不入的、微微隆起的土包。一股莫名的直觉驱使他强打起精神，拖着疲惫不堪的身体，蹒跚着走过去，用随手捡来的一根枯树枝，小心翼翼地拨开茂密的枝叶和浮土。
下面赫然是一个用厚实的、防水性很好的深色油布包裹得严严实实、半埋在湿润泥土中的物体！他的心猛地一缩，瞬间提到了嗓子眼，血液仿佛凝固！警惕如同条件反射般升起，他立刻伏低身体，锐利的目光如同鹰隼般迅速扫视四周，耳朵捕捉着任何一丝异常的声响，确认除了风声和鸟鸣，再无其他动静后，才用颤抖的、沾满泥土的手，小心翼翼地挖掘起来。
包裹入手沉甸甸的。他屏住呼吸，一层层打开那质地坚韧的油布，里面的东西让他瞬间屏住了呼吸——是几个虽然冰冷坚硬、但明显是新鲜制作不久、保存完好的杂粮面饼！一小包用油纸包着的、颗粒粗糙的食盐！甚至还有一小卷相对干净的白色纱布，以及一个褐色的小玻璃瓶，拔开木塞，一股刺鼻的、类似碘酒的气味扑面而来！
这绝非偶然！在这人迹罕至的深山老林，怎么可能出现如此“对症下药”、仿佛是量身定做般的补给？是某个深山里独来独往的猎人匆忙间遗落的？这个念头一闪而过，但立刻被否定——包裹埋藏的方式、物品的针对性（尤其是纱布和消毒药水），都透着一股精心安排的意味。是友军预设的接应点？还是……敌人布下的、更加阴险狡诈、旨在诱捕的“糖果陷阱”？巨大的疑虑和本能的危机感让他汗毛倒竖，几乎不敢触碰这些物资。他仔细检查油布的每一个角落，翻看包裹下方的泥土，试图找到任何蛛丝马迹——一个字迹，一个特殊的记号，任何能揭示来源的线索，但一无所获，只有潮湿的泥土和腐烂的落叶。
生理上极度的需求最终战胜了心理上的巨大恐惧和怀疑。胃部的灼痛和伤口的恶化威胁是实实在在的。他极其谨慎地，先掰下一小角面饼，放在舌尖品尝，确认没有怪味后，才小口吞咽下去。干硬的饼屑划过喉咙，带来真实的饱腹感。他又颤抖着打开那小瓶药水，用纱布蘸取少许，涂抹在手臂和胸口最深的擦伤上，一阵尖锐的刺痛过后，传来一丝清凉，似乎确实有消毒的作用。这些物资如同沙漠中的甘泉，暂时缓解了他迫在眉睫的生存危机，但也在他心中投下了一道更浓重、更令人不安的阴影——他并非独自在这片山林中挣扎，有一双、甚至许多双看不见的眼睛，在暗中注视着他，引导着他，或者说……操控着他？这片看似与世隔绝的深山，并非绝对安全的避难所，反而可能隐藏着更深的漩涡。
在随后的跋涉中，他变得更加警觉，如同惊弓之鸟，每一步都小心翼翼，观察着周围任何不寻常的细节。果然，在又艰难前行了大约半日，沿着一条几乎干涸、只剩下湿滑石头的溪谷向上攀爬时，他在一块巨大的、布满青苔的岩石下方，再次发现了一个人为的标记——三块大小相仿的鹅卵石，被非常刻意地堆叠成一个稳定的、箭头状的三角形！在标记旁边，同样有一个用同样质地的油布包裹的小包，这次里面是更多的干粮，以及一小张折叠起来的、边缘粗糙的草纸。展开草纸，上面用烧焦的树枝炭条，画着一个极其简易却指向明确的箭头，直指山林更幽深、地势更险峻的方向！
有人！真的有人在暗中引导他！这种被无形之手操控、命运不再完全由自己掌握的感觉，让他从心底升起一股寒意，毛骨悚然！跟随着这神秘的指引，前方是通往生路的希望之门，还是踏入万劫不复的深渊入口？不跟从，以他目前的状态，在这莽莽林海中，饥饿、伤痛和野兽随时可能夺走他的生命。这是一场没有退路、赌注是生命的豪赌。他死死攥着那张粗糙的草纸，指关节因用力而发白，内心经历了激烈的天人交战。最终，求生的本能和对“可能存在的援助”的一丝渺茫希望，压倒了巨大的恐惧。他收起纸条，将标记的方向牢牢刻在脑中，怀着一种混合了极度戒备、孤注一掷和一丝微弱期盼的复杂心情，踏上了这条被无形之手指引的、吉凶未卜的道路。
跟着这些神秘而精准的标记，林国栋又在险峻的山林中艰难跋涉了两天。这些及时出现的物资像救命稻草，勉强维持着他摇摇欲坠的生命体征，伤势没有急剧恶化，但也远未到好转的地步，每一次移动依旧伴随着剧烈的痛苦。他感觉自己完全变成了一具被看不见的丝线牵引的木偶，行走在一条被预设好的轨道上，走向一个完全未知的终点。这种身不由己的感觉，比身体的痛苦更折磨人，恐惧和一丝不甘屈从的愤怒，与对可能获救的微弱希望交织在一起，疯狂地啃噬着他的神经。
终于在第三天的黄昏时分，血色残阳将西边的天空染上一抹凄艳的橙红，当他沿着标记的指引，耗尽最后一丝气力，艰难地攀上一道陡峭的山梁时，眼前的景象让他瞬间停住了脚步，心脏狂跳起来。山梁之下，是一处相对隐蔽的、被群山环抱的小小谷地。谷地中央，依稀有几点极其低矮、几乎与山坡的阴影和茂密的植被融为一体的简陋建筑轮廓，像是几间用石块和泥土垒砌、屋顶覆盖着茅草或树皮的窝棚。更让他心头一震的是，其中一间窝棚那低矮的烟囱里，正极其缓慢地、若有若无地飘散出一缕极其细微、几乎难以察觉的、淡灰色的炊烟，在暮色中袅袅升起，仿佛生命最后一丝顽强的呼吸。
那里有人！是一个与世隔绝的、极小规模的隐秘聚居点？还是一个……伪装成山民居所的秘密据点？林国栋立刻伏低身体，将自己隐藏在山梁顶部的灌木丛和岩石阴影中，如同最警觉的猎豹，远远地、仔细地观察着。谷地一片寂静，看不到任何人影走动，听不到任何鸡犬之声，只有那缕孤烟，在寂静的暮色中，散发着一种诡异而又充满诱惑的气息。那个留下物资和标记的神秘人，是否就藏身于此？是友是敌？是雪中送炭的恩人，还是请君入瓮的猎人？周芳此刻是生是死？棚户区是否已遭毒手？赵建国在省城是吉是凶？所有悬而未决的问题，如同沉重的枷锁，紧紧锁住他的心房。
他紧紧攥着手中那块早已被磨得光滑、边缘却依旧锋利的碎石，这是他现在唯一的“武器”，冰冷的触感让他保持着一丝清醒。望着那片在暮色中显得既宁静祥和又危机四伏的谷地，心中充满了前所未有的矛盾与挣扎。是冒险靠近，去叩响那扇可能通往生路、也可能直通地狱的门？还是继续滞留在这片充满未知危险的山林，依靠那来源不明、随时可能中断的“馈赠”苟延残喘？每一条路，都布满了看不见的荆棘，通向不可预知的未来。黎明的曙光似乎曾在前方闪现，但此刻，更深的暮色已经降临。他必须在这片沉默的山林注视下，做出下一个决定生死的抉择。漫长的黑夜，仿佛永无止境。
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