西域的风沙与苗疆的瘴疠，似乎并未影响到千里之外京城的繁华与肃穆。然而，在这座帝国心脏的深处，暗流涌动的剧烈程度，丝毫不亚于任何一处刀光剑影的险地。
紫宸殿内，今日的朝会气氛格外凝重。
龙椅之上，年近花甲的皇帝慕容琰，眉头微蹙，看着手中一份来自北疆的加急军报，指节因用力而微微发白。他虽然年事已高，偶尔精力不济，需要依赖权相处理庶务，但绝非昏聩之君，对军国大事依旧保持着最后的敏锐。
丹陛之下，百官屏息。为首一人，身着紫色蟒袍，腰缠玉带，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，正是当朝太师、丞相兼中书令秦嵩。他微微垂着眼睑，看似老神在在，但偶尔抬眼扫过御座时，那眼底深处一闪而过的精光，却透露出其并非表面那般平静。
“众卿家，”皇帝的声音带着一丝疲惫，打破了殿内的沉寂，“北狄游骑近日频繁犯边，劫掠边民，甚至胆敢攻击我军小型哨所。朔方、河西两镇节度使联名上奏，请求增兵防备，并拨付额外粮饷以固边防。对此，尔等有何见解？”
话音刚落，一名身着绯袍、面容刚毅的官员立刻出列，正是兵部侍郎张衍，素以耿直敢言着称。他躬身奏道：“陛下！北狄狼子野心，近年来休养生息，兵力日盛，其小股骚扰恐为大举进犯之先兆！臣以为，朔方、河西两镇乃我朝北面屏障，绝不可有失。应立即准其所奏，增兵拨饷，严阵以待，并责令幽州、河东等镇协同策应，以防不测！”
“张侍郎此言差矣！”不等皇帝表态，一个阴柔的声音立刻响起。出列者是户部尚书崔明远，秦嵩的忠实党羽。他慢条斯理地说道：“陛下，去岁黄河水患，国库赈灾耗费甚巨，今春各地又多有旱情，税收尚未入库。此时若再大规模向北疆增兵拨饷，国库恐难以为继。况且，北狄不过是些疥癣之疾，小股流窜劫掠乃其常态，若我朝反应过度，反而显得心虚，可能激化矛盾，引得北狄真个大军压境。依臣之见，不如下旨申饬两镇节度使，令其加强巡逻，谨慎应对，不可轻启边衅，方为上策。”
“崔尚书！边关将士的性命，难道还比不过你户部的几两银子吗？”张衍怒目而视，“北狄凶残，若因其小股骚扰便置之不理，或约束边军不得反击，只会助长其气焰，届时若真酿成大祸，生灵涂炭，你担待得起吗？”
崔明远冷笑一声：“张侍郎何必危言耸听？北狄若真有大举南侵之力，何必行此鼠窃狗偷之举？不过是虚张声势，欲索要些钱粮罢了。我天朝上国，当以王道抚远，而非一味炫耀武力，徒耗国力！”
“你……！”
“够了！”皇帝慕容琰揉了揉眉心，出声制止了这场争吵。他目光扫过下方，最终落在一直沉默的秦嵩身上，“秦爱卿，你乃百官之首，对此事有何看法？”
秦嵩这才缓缓出列，躬身施礼，声音平和而沉稳：“陛下，张侍郎忧心国事，崔尚书考量国库，皆是为国筹谋，其心可嘉。老臣以为，北狄之事，确需谨慎。增兵拨饷，固是稳妥之策，然崔尚书所虑，亦不无道理。”
他顿了顿，话锋微妙一转：“不过，老臣近日却听闻一些风声，不知当讲不当讲。”
“讲。”皇帝目光微凝。
“谢陛下。”秦嵩直起身，目光似不经意地扫过张衍，“老臣听闻，朔方节度使王忠嗣，近年来在军中威望日隆，且与朝中某些官员往来密切。此次北狄异动，其奏报中是否……有所夸大，以期获得更多兵权粮饷，尚未可知。毕竟，边将拥兵自重，乃国朝大忌。陛下不可不察。”
此言一出，满殿皆惊！这已不仅仅是讨论边患，更是直指边将可能心怀不轨，其心可诛！张衍气得浑身发抖，指着秦嵩：“秦嵩！你……你血口喷人！王节度使忠心为国，屡立战功，岂容你如此污蔑！”
秦嵩面色不变，淡淡道：“张侍郎何必激动？老夫只是将听闻奏报陛下，以供圣裁。是否属实，自有陛下明鉴。况且，若无此事，王节度使清者自清，又何惧流言？”
这一手极其阴狠。他并未直接坐实王忠嗣的罪名，却成功地在皇帝心中种下了一根怀疑的刺。对于一位日渐年老，对权柄越发敏感的帝王而言，将领拥兵自重，无疑是最大的忌讳之一。
皇帝慕容琰的眼神果然变得深邃起来，他看了看激愤的张衍，又看了看一脸“公允”的秦嵩，沉吟片刻，最终缓缓道：“边将忠心，朕自是知晓。然秦爱卿所虑，亦非空穴来风。北疆之事，容朕再思量。增兵之事暂且搁置，着令朔方、河西严加戒备，不得擅自出击，以免授人以柄。另，户部需加紧筹措，确保边军日常粮饷无虞。”
这决定，看似折中，实则已偏向了秦嵩和崔明远一方。既未给边军最需要的加强，又用“不得擅自出击”束缚了边军的手脚，更用“筹措粮饷”安抚了户部，唯独将边境的实际危险和边将的诉求置于一旁。
“陛下圣明！”秦嵩与崔明远等人立刻躬身领命。
张衍还要再争，却被身旁同僚暗暗拉住，只能眼睁睁看着皇帝起身退朝，一口郁气憋在胸口，脸色铁青。
退朝后，秦嵩并未回府，而是径直来到了中书省政事堂他的专属值房内。
早已有心腹在此等候。若是苏逸在此，定能认出，其中一人正是在追查线索时，于那个边境小镇遭遇的、使用奇特弯刀的神秘高手首领。
“相爷，朝堂之上，陛下似乎已被说动。”崔明远跟进值房，低声说道，脸上带着谄媚的笑容。
秦嵩坐在太师椅上，接过侍女奉上的香茗，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“陛下老了，愈发多疑。王忠嗣那块绊脚石，迟早要搬开。北疆的局，已经布下，只待东风了。”
他目光转向那名神秘高手：“北狄那边，联络得如何了？”
那高手躬身，用带着异域口音的汉语恭敬回道：“回相爷，大王子已然应允。只要相爷这边信号一到，他们便会依照约定，发动进攻。届时，王忠嗣要么战败丢城，要么违令出击，无论哪种，都难逃罪责。朝中，再无人能掣肘相爷。”
秦嵩满意地点点头：“很好。告诉大王子，他想要的盐铁、粮草，事成之后，本相自会如数奉上。”他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“还有，西域和南疆那边，派去的人，有消息了吗？那两样东西，还有苏逸那小孽种和慕容瑶，务必截住，生死不论！”
“西域传回消息，黑鹰部失手了，有神秘人插手，让他们逃了。南疆方面，白芷等人已取得赤阳灵炎草，但卷入了苗人内斗，暂时被困黑水寨，我们的人正在伺机而动。”
“废物！”秦嵩冷哼一声，将茶盏重重顿在桌上，“加大力度！绝不能让林羽被救活，更不能让苏逸和慕容瑶回到京城！必要时，可以动用我们在边军和各地官府的所有力量！”
“是！”
心腹领命而去。
秦嵩走到窗边，望着窗外宫城巍峨的殿宇和远处隐约的市井繁华，目光幽深。
山雨欲来风满楼。
他精心编织了数十年的大网，正在缓缓收紧。排除异己，勾结外敌，所有的布局，都只为了那最终的时刻。朝堂上的暗涌，边境的摩擦，都不过是这盘大棋上的落子。而苏逸、慕容瑶这些试图搅局的棋子，以及林羽那个潜在的威胁，都必须在这风暴彻底降临前，彻底碾碎！
京城的天空，看似晴朗，实则阴云密布，雷霆正在云层深处积蓄着毁灭性的力量。
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