针对悄然浮现的情报威胁，独立一团迅速构筑起一张有形与无形相结合的防御网络。一场在暗处进行的、没有硝烟却同样凶险的较量，全面展开。
陈刚率领的侦察分队化整为零，如同水滴融入沙海，活跃在以基地为中心、半径近百公里的广阔区域。他们不再是单纯的军事侦察员，更像是一支兼具了情报搜集、反侦察和特种作战职能的尖刀力量。
在赛买提发现异常的那个绿洲集市，两名侦察兵扮作长期蹲点的皮货商人，租下了一个小摊位。他们不再急于打探，而是耐心地经营，与周围的商贩、牧民闲聊，逐渐融入环境，建立起自己的信息渠道。他们敏锐地发现，那几个之前打听消息的生面孔并未离开，而是不定期地出现在集市，与不同的人接触，行踪诡秘。
“他们在建立自己的情报网。”陈刚在加密的电台通讯中向团部汇报，“通过收买本地一些见钱眼开或者对兵团政策不了解的人，搜集关于我们兵力调动、物资运输、甚至干部情况的信息。手段很专业。”
与此同时，另一支侦察小组沿着发现不明骑手和信号弹的方向进行追踪。他们在戈壁深处发现了一些临时宿营的痕迹，篝火的余烬、丢弃的空罐头盒（非国产）、以及清晰的马蹄印，都表明曾有身份不明、装备不差的小股人马在此活动过，而且时间就在近期。
“不是普通的牧民，牧民不会用这种罐头，马蹄钉的掌也很特殊。”侦察小组的汇报印证了判断。
基地内部，李铁柱加强了“篱笆”。各出入口的哨卡增加了暗哨和识别环节，对往来人员，尤其是生面孔的盘查更加细致。巡逻队的路线和时间变得不规律，覆盖范围也更广。同时，政治保卫部门的同志加强了对内部人员的教育和管理，严防泄密。
宋书羽提出的“烟雾弹”计划也开始悄然实施。在通往外界的一些必经之路上，由化装的战士“无意中”抱怨煤矿开采如何艰难，工具如何匮乏，进度如何缓慢；在一些半公开的场合，流露出对物资供应紧张的担忧……这些经过加工的信息，通过各种渠道，如同涟漪般向外扩散。
然而，对手显然也非易与之辈。他们的行动更加谨慎，联络方式更加隐蔽，很难抓到实质性的把柄。
较量在无声中进行，双方都在试探，都在寻找对方的破绽。
转机出现在十天之后。
负责监视绿洲集市的侦察兵报告，一个经常与那几名可疑分子接触的本地小贩，在醉酒后向“皮货商”（我方侦察兵）吹嘘，说自己很快就要发一笔大财，因为“北边的老板”需要他帮忙找一条“安全的小路”，还问他认不认识独立一团里面“对现状不满”的人。
“找小路？和对现状不满的人？”孙德胜在团部会议上听到这个情报，眉头紧锁，“他们想干什么？渗透进来？还是策反我们的人？”
宋书羽沉思片刻，眼中寒光一闪：“恐怕两者皆有。找小路，是为了绕过我们的正面警戒，输送人员或物资进来。寻找对现状不满的人，则是想从内部瓦解我们！这是更阴险的一招！”
“我们必须阻止他们！”李铁柱握紧了拳头，“能不能利用这个小贩，引蛇出洞？”
“可以尝试，”宋书羽点头，“但必须非常小心，不能让他察觉。我们可以通过他，传递一些我们想让对方知道的‘内部消息’，比如……某个岗位的干部因为待遇问题颇有微词之类的假信息。同时，要严密监控所有可能被利用的‘小路’。”
会议决定，双管齐下。一方面，由陈刚负责，通过那个贪财的小贩，有限度地释放假情报，并尝试摸清“北边的老板”指使他们的具体计划和接头方式。另一方面，由李铁柱组织兵力，对辖区内所有可能被利用的、不易察觉的隐秘通道进行排查和布控。
就在独立一团积极应对的同时，基地内部，一个意想不到的情况，引起了宋书羽的警觉。
这天傍晚，宋书羽从煤矿返回基地，准备去食堂吃饭，路过技术夜校的教室（一间较大的地窝子）时，听到里面传来一阵激烈的争吵声。
他停下脚步，只听一个有些激动的声音说道：“……凭什么他们战斗部队就能优先换装新枪？咱们技术队和后勤的人就只能用旧的？咱们干的活就不重要吗？没有咱们修路、开矿、造工具，他们拿什么打仗？”
另一个声音试图劝阻：“老王，你小点声！分配方案是团里定的，肯定有道理。咱们的任务是搞好建设……”
“建设建设！就知道让我们埋头建设！外面敌人都摸到眼皮子底下了！咱们手里没像样的家伙，心里能踏实吗？我看就是有些人看不起我们技术兵！”
宋书羽的眉头皱了起来。说话的人叫王振虎，是前段时间刚从内地调来的一个年轻技术员，有点文化，平时干活也算卖力，但性格有些偏激，爱发牢骚。这种关于物资分配的不满情绪，在队伍里并非个例，尤其是在资源紧张的情况下。但在这个敏感时期，这种言论显得格外刺耳，而且似乎……有点过于激动和刻意？
宋书羽没有立刻进去，而是默默记在了心里。他想起之前孩子们提到的，有陌生人打听学校老师晚上忙不忙……这两者之间，会不会有某种联系？敌人不仅在寻找地理上的小路，也在寻找人们心理上的“缝隙”？
他不动声色地走进食堂，仿佛什么都没有听到。但他知道，内部的巩固和思想工作，同样至关重要，甚至比应对外部的侦察更加复杂和棘手。
无声的较量，不仅在戈壁滩上进行，也在人们的心中进行。独立一团面临的，是一场全方位的考验。
当晚，宋书羽找到孙德胜和苏青，私下沟通了这件事。
“王振虎……”孙德胜沉吟道，“这小子是有点牢骚，我会让政治处的同志找他谈谈心，加强教育。”
“我觉得没那么简单。”宋书羽语气凝重，“在这个节骨眼上，任何不稳定的苗头都不能忽视。我建议，在不引起太大动静的前提下，对王振虎近期接触的人员和活动，进行一下必要的了解。”
苏青也表示同意：“思想上的防线一旦出现缺口，比军事上的防线被突破更可怕。我们需要更加关注干部战士的思想动态。”
一股潜流，似乎正在平静的表面下涌动。独立一团在应对明处威胁的同时，也必须开始警惕那可能来自暗处、甚至来自内部的蛀虫。
较量，进入了更深的层次。
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