几日后的夜晚，城南“如意赌坊”内，人声鼎沸，烟雾缭绕。
漕运副总督赵严的独子赵元庆，此刻正满头大汗地坐在一张赌桌前，眼神死死盯着庄家手中的骰盅。他面前的筹码已所剩无几，脸色在昏暗的灯光下显得有些狰狞。
“开！快开！”他嘶哑着嗓子喊道。
骰盅揭开——四、五、六，十五点大！
赵元庆看着自己押在“小”区域的最后几个筹码被庄家无情地收走，眼前一黑，几乎瘫软在椅子上。他又输了！不仅将刚从他母亲那里骗来的银子输得精光，还欠下了赌坊一百两银子的印子钱！
“赵公子，手气不太顺啊？”一个油头粉面的管事皮笑肉不笑地凑过来，“您看，这账……是不是先结一下？”
赵元庆脸色惨白，支支吾吾道：“再……再宽限几日，我……我回去就想办法。”
“宽限？”管事冷笑一声，“赵公子，我们这儿的规矩您是知道的。若是还不上，恐怕就得请您父亲赵大人来赎人了。”
想到父亲那张古板严厉的脸，赵元庆吓得浑身一哆嗦。若是让父亲知道他又来赌钱还欠下巨债，非打断他的腿不可！
就在他绝望之际，一个温和的声音在旁边响起：
“这位兄台可是遇到了难处？不过百两银子，何必苦苦相逼。”
赵元庆循声望去，只见一位穿着普通青衫、面容和善的年轻男子不知何时站在了旁边，正微笑着看着他和管事。此人气质儒雅，不像寻常赌客，倒像个落第书生。
那管事显然认得这青衫男子，态度立刻恭敬了几分：“原来是陈先生。并非小人逼迫，实在是坊里有规矩……”
被称为“陈先生”的男子摆了摆手，从袖中取出一张银票，递给管事：“这是一百两，赵公子的账，我替他结了。”
管事接过银票，验看无误，立刻换上一副笑脸：“陈先生仗义！既然如此，那便两清了。”说完，便躬身退了下去。
赵元庆目瞪口呆地看着这一幕，简直不敢相信自己的眼睛。他与此人素不相识，对方竟出手如此阔绰？
“这位……陈先生？”赵元庆连忙起身，又是感激又是疑惑地拱手，“多谢先生解围！不知先生高姓大名，为何要帮在下？”
陈先生微微一笑，笑容令人如沐春风：“在下陈明，不过一介闲人，恰巧路过，见公子气度不凡，不忍见公子受小人折辱，举手之劳，何足挂齿。”他绝口不提自己如何认得赵元庆，也丝毫不问对方为何欠下赌债。
这番做派，更让赵元庆觉得对方深不可测，又心怀坦荡。他本就没什么心机，此刻更是将陈明视为救命恩人，感激涕零。
“陈先生大恩，元庆没齿难忘！日后若有差遣，定当效劳！”赵元庆拍着胸脯保证。
陈明笑了笑，语气随意道：“赵公子言重了。相逢即是有缘，若公子不弃，不如由陈某做东，去隔壁茶楼喝杯清茶，压压惊如何？”
“好好好！全听先生安排！”赵元庆正想好好报答（或者说巴结）这位神秘又仗义的陈先生，连忙答应。
这位“陈明”自然不是别人，正是萧墨珩（陆雪瑶身）通过周掌柜安排的、精通人情世故的心腹之人。一场精心设计的“巧遇”，就此拉开序幕。
接下来的几日，陈明“恰好”又“偶遇”了赵元庆几次，有时是在书铺，有时是在酒楼。陈明谈吐风趣，见识广博，又从不提任何要求，只是与赵元庆谈天说地，品评风物，偶尔在他经济拮据时“恰好”周转一些银钱给他，且从不催还。
赵元庆很快便将陈明引为知己，对他无话不谈，从家中琐事到官场听闻，甚至偶尔抱怨父亲赵严对他管束太严，提及漕运衙门里的一些无关痛痒的趣事。
这些信息，被陈明一一记录下来，通过严嬷嬷，源源不断地送到了萧墨珩（陆雪瑶身）的案头。
萧墨珩（陆雪瑶身）看着这些零碎的信息，结合醉香楼收集到的其他情报，开始逐步勾勒出漕运系统的内部图谱，寻找着那个可以撬动全局的支点。
他知道，鱼儿已经上钩，接下来，就是耐心收线的时候了。
而这一切，都在王府那位“盟友”的默许甚至暗中支持下，悄然进行。两张网，一在朝堂，一在江湖，正缓缓向着共同的目标收拢。
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