黑暗，粘稠得如同实质，包裹着周砚三人。通道内空气污浊，混合着泥土、岩石以及某种未知菌类的陈腐气息。脚下崎岖不平，时而需要手脚并用攀爬湿滑的岩壁，时而需要侧身挤过仅容一人通过的狭窄缝隙。唯一的光源，是周砚小心翼翼保存、只在确认方位时才短暂晃亮的火折子那微弱跳动的光芒。
右臂的箭伤并未伤及筋骨，但火辣辣的疼痛和持续渗出的鲜血，消耗着他本就不多的体力。每一次肌肉的牵动，都让那痛楚尖锐一分，额角的冷汗混着通道顶部落下的冰冷水珠，不断滑落。但他紧咬着牙关，一声不吭，左手始终紧握着腰刀，感知着前方每一寸未知的危险。
石头和阿昌紧跟在他身后，呼吸粗重，脸上混杂着脱离黑旗寨的兴奋、对前路的茫然以及身处绝境的恐惧。他们学着周砚的样子，尽量放轻脚步，竖起耳朵捕捉着除了他们自己脚步声和喘息声外的任何细微动静。
“头儿……这路，真的能通到南边吗？”阿昌忍不住低声问道，声音在狭窄的空间里带着回响。
“不知道。”周砚的回答依旧简洁而坦诚，“但这是唯一的选择。记住我们出来的方向，如果……如果此路不通，我们至少要知道如何退回鬼哭涧附近。”他没有说出退回之后更绝望的处境，但石头和阿昌都明白。
通道似乎永无止境。时间在这里失去了意义，只有身体的疲惫和伤口的疼痛在提醒着他们流逝的光阴。干粮和清水在迅速消耗。周砚严格控制着分配，每次只允许每人抿一小口水，嚼一小块硬如石头的肉干。
在一次攀爬一处近乎垂直的湿滑岩壁时，周砚受伤的右臂终于支撑不住，猛地一滑，整个人向下坠去！
“头儿！”石头和阿昌惊骇欲绝，同时扑上前，死死抓住了周砚的左臂和衣襟！巨大的下坠力道几乎将两人也带落，他们双脚死死抵住岩壁凸起，手臂青筋暴起，脸憋得通红，才勉强稳住了身形。
周砚悬在半空，右臂伤口因这突如其来的拉扯传来一阵撕裂般的剧痛，让他眼前发黑。他强忍着没有出声，左手反手扣住一块岩石缝隙，借力猛地向上一荡，双脚重新找到了立足点。
三人在岩壁上剧烈地喘息着，冷汗浸透了后背。
“多谢。”周砚的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“头儿，你没事吧？”石头看着周砚右臂衣袖上迅速扩大的暗红色血渍，焦急地问道。
“无妨。”周砚撕下一条内衬布料，示意阿昌帮忙，将伤口再次紧紧捆扎止血，“继续走，这里不能久留。”
绝望，如同通道深处的黑暗，开始悄然啃噬人心。但周砚眼中那簇寻找沈云疏的火苗，却从未熄灭，反而在绝境中燃烧得更加炽烈。他不能倒下。
不知又走了多久，就在火折子即将燃尽，干粮也所剩无几时，前方似乎传来了一丝微弱的不同——风声！不再是通道内沉闷的回响，而是带着旷野气息的、流动的风！
三人精神一振，加快脚步。通道开始向上延伸，坡度变陡，前方隐约透出一点极其微弱的、灰蒙蒙的光亮！
是出口！
他们几乎是连滚带爬地冲向那点亮光。通道的尽头，被茂密的藤蔓和纠结的树根封锁着。周砚用腰刀小心地劈开障碍，当最后一道屏障被清除时，一股久违的、带着草木清香和旱季尘土气息的空气扑面而来！
他们钻出通道，发现自己正身处一面极其陡峭、人迹罕至的悬崖中部，一个被茂密植物覆盖的天然平台上。此时正值黎明，东方天际泛着鱼肚白，晨曦微弱的光芒驱散着夜色，照亮了下方的景象——那是一片广袤的、地势相对平缓的丘陵地带，远远延伸向视线尽头。方向，确实是南方！
他们成功了！真的绕开了王把头控制的要道区域！
“我们……我们出来了！”阿昌激动得声音发颤，几乎要哭出来。
石头也咧开嘴，露出如释重负的笑容。
周砚靠在一块冰凉的岩石上，剧烈地喘息着，右臂的伤痛和长时间的精神紧绷让他几乎虚脱。但他看着远方那朦胧的、代表着希望与未知的南方丘陵，眼中终于露出了离开黑旗寨后第一丝真正的、带着温度的光芒。
云疏，我来了。你一定，要平安。
他仔细观察着下方的地形，寻找着可以下到丘陵地带的路径。悬崖极其陡峭，近乎垂直，直接下去几乎不可能。
“我们需要找路下去。”周砚的声音因疲惫而低沉，“先在附近找找，有没有水源和可以暂时休息的地方。我们的干粮不多了。”
平台不大，但植被茂密。很快，他们在一处岩缝下找到了细细渗出的山泉，虽然水量很小，却足够解渴和补充水囊。他们还发现了一些熟悉的、可以食用的酸模和一种苦涩却能充饥的块茎。
周砚让石头和阿昌负责警戒和采集食物，自己则强撑着，沿着悬崖平台的边缘仔细探查。他必须找到一个相对安全的路径，尽快离开这显眼的悬崖，深入南方的丘陵。每在此外多停留一刻，就多一分被黑旗寨或青龙帮追兵发现的风险，也多一分与沈云疏错过的可能。
与此同时，地下河洞穴内，劫后余生的庆幸逐渐沉淀，转化为更务实、更紧迫的建设动力。
“鬣狗”的退却，证明了林栖手段的有效，也暴露了洞穴防御上的不足——过于依赖单一入口和陷阱。沈云疏深知，幸运不会永远眷顾。
她召集所有人，包括一直沉默但贡献巨大的林栖，开了一次决定未来发展方向的会议。火光跳跃，映照着众人神色不一的脸庞。
“林栖兄台的手段暂时吓退了‘鬣狗’，但难保不会有更狡猾、更强大的敌人被水源吸引而来。”沈云疏开门见山，“我们不能永远被动防守。我们需要更强的自卫能力，也需要……主动了解外界，寻找失散的同伴，甚至……为未来寻找一块真正可以安身立命的土地。”
她的话，让众人陷入了沉思。寻找周砚，是大家共同的心愿。但离开这相对安全的地下洞穴，再次踏入危机四伏的外界，需要巨大的勇气。
“阿姐，你说怎么做，我们就怎么做！”沈云墨第一个表态，经过连番磨砺，少年眼中多了坚毅。
沈槐咳嗽一声，缓缓道：“云姐儿说得在理。老是躲着，不是办法。只是……外面兵荒马乱，我们老弱妇孺，如何自保？”
“所以，我们需要变得更强。”沈云疏目光扫过众人，“从今天起，所有人，只要力所能及，都要参与训练。林栖兄台负责教导狩猎、陷阱和格斗技巧。云墨，你负责带领大家练习弓箭和简单的协同防卫。我负责改进我们的工具和武器。”
她看向林栖：“林栖兄台，我们需要更多的铁。哪怕是残破的箭头、刀片，也要想办法收集、熔炼、重铸。我知道这很难，但我们必须尝试。”
林栖沉默地点了点头。他走到岩壁前，看着沈云疏画出的那些改进工具的图样，尤其是那个代表水轮的符号，伸出手指，在旁边画了一个简单的、代表风箱的图案，然后又指了指洞穴深处那片有硫磺气息、岩壁温热的区域。
“那里，温度更高。可试。”他言简意赅地提出了一个可能性——利用地热和风力，尝试进行最简单的金属冶炼！
这个想法极为大胆，甚至有些异想天开。但沈云疏眼中却爆发出明亮的光彩！知识就是力量！如果能够成功，哪怕只是修复、打造一些粗糙的铁质矛头、箭头，他们的自卫能力将得到质的提升！
“好！我们就从那里开始尝试！”沈云疏毫不犹豫。
接下来的日子，洞穴内进入了前所未有的忙碌阶段。林栖和沈云墨成了严格的教官，连春婶、王氏和阿禾、大丫，也在空闲时练习使用削尖的木棍和投掷石块。沈云疏则带着沈槐，开始在那片温热岩壁区，利用找到的黏土尝试搭建简易的炉膛和手拉风箱。
失败是常态。炉膛开裂，风箱漏气，找到的零星铁块无法熔化，或者熔化了却无法成功铸造……每一次失败都消耗着宝贵的燃料和体力。但没有人抱怨，每一次微小的进步，比如炉温比上次更高了一点，风箱效率提升了一分，都让大家欢欣鼓舞。
在尝试冶炼的同时，沈云疏也并未放弃对外界的探索。她定期与林栖外出，有时是去更远处的流民聚落，用改进后的鱼笼编织技术、更高效的取水方法，交换盐、药品和外界的信息；有时则是暗中侦察王把头势力范围的边缘，以及搜寻任何关于周砚下落的蛛丝马迹。
她从流民口中得知，黑旗寨与青龙帮为了那条小道和苦薯谷地，爆发了数次激烈冲突，双方死伤惨重。也隐约听到传闻，说有一小股身份不明的人，似乎从黑旗寨的控制下逃脱，消失在了南边的群山之中……
这模糊的消息，让沈云疏的心跳骤然加速。会是周砚吗？
希望，如同岩壁上那点点荧光苔藓，在绝对的黑暗中，倔强地散发着微光。她知道，无论前路多么艰难，只要这光不灭，他们就有继续走下去的勇气。
绝壁之上，周砚在晨曦中眺望归途；幽穴深处，沈云疏在火光下锻造希望。两条分离的线，在各自经历了血与火的淬炼后，正向着命运指引的方向，艰难而执着地靠拢。
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