晨光再次降临，透过稀疏的林隙，在弥漫着湿润草木气息的空气中投下斑驳的光柱。洞穴内的苏醒，带着一种经过昨日初步磨合后的、更为有序的节奏。赵石和赵叶不再像初来时那般惶恐无措，他们学着其他人的样子，迅速整理好自己的草铺，眼神里虽然还带着怯意，但更多了一种想要融入的迫切。
春婶照例在火塘边忙碌，但今日的粥锅里，除了惯常的野菜，还漂浮着一些切得细碎的、淡黄色的块茎——那是昨日赵叶找回来的野山药蛋。粥水依旧算不上稠厚，但那股属于根茎作物特有的、朴实的甜香，却让围坐在火塘边等待早餐的众人，不自觉地多了几分期待。
沈云疏的目光扫过众人，最后落在赵叶身上。“赵叶，今日你带路，我们去你昨天发现土茯苓的那片坡地。”她的声音清晰而平稳，“春婶，娘，你们也一起去，多带些挖掘的工具。我们需要尽可能多挖一些回来。”
赵叶的眼睛立刻亮了起来，用力点头：“嗯！我记得路！”
“赵石，你还是跟着我爹和云墨去山谷，继续处理硝土，留意野粟的长势。”沈云疏安排道，“周砚，你照旧留守，注意警戒。”
周砚颔首，他的目光与沈云疏短暂交汇，那其中蕴含的复杂情绪——感激、决心，以及一丝不易察觉的、对即将到来的未知痛苦的隐忧——无需言语，彼此都已明了。
林栖不知何时已经检查完了他的弓箭和箭囊，那几支新锻造的铁头箭矢被他单独放在最顺手的位置。“我去西边山涧看看，那边有獐子的踪迹。”他言简意赅地说明了自己的去向。利用铁器提升狩猎效率，是开源计划的重要一环。
简单的早餐后，队伍便分头行动起来。沈云疏、王氏、春婶，以及阿禾和大丫，在赵叶的带领下，朝着那片位于背阴坡地的土茯苓丛进发。赵叶走在前面，小小的身影在林木间穿梭，时而蹲下指着某种植物低声说明其药性或毒性，那份与她年龄不符的草药知识，渐渐赢得了王氏和春婶眼中愈发明显的认可。
到达那片坡地时，只见一片看似寻常的藤蔓植物匍匐在地，若不是赵叶指点，很难注意到那不起眼的叶片下，埋藏着能够果腹的宝藏。
“就是这里了。”赵叶用小棍扒开表面的浮土，露出下面深褐色、形状不规则的块根，“挖的时候要小心，尽量别挖断了，断了容易坏。”
春婶和王氏拿起用坚韧树枝和磨制石片绑成的简易锄镐，开始挖掘。泥土远比想象中坚硬，夹杂着碎石，没几下，春婶的额角就见了汗。王氏也是气喘吁吁，效率低下。
沈云疏看着她们费力挖掘的样子，眉头微蹙。她想起洞穴里那些初步锻造、尚未成型的铁料。“这样效率太低了。”她走过去，接过春婶手里的木石锄头，掂量了一下，“我们需要更好的工具。回去后，得让林栖和周砚帮忙，打几把像样的铁镐头出来。”
尽管工具简陋，但女人们没有停歇。阿禾和大丫也找来尖锐的石片，在旁边帮忙清理泥土和较小的块根。沈云疏也加入了挖掘的队伍，她的动作带着一种不同于常人的、经过思考的协调与发力技巧，效率稍高一些。泥土沾满了她们的双手和衣襟，汗水顺着鬓角滑落，但每当一块完整的、沉甸甸的土茯苓被小心地起出，放入带来的藤筐时，一种充实的喜悦便会暂时驱散所有的疲惫。
“这东西，看着不起眼，没想到底下藏着这么实在的货。”春婶用袖子擦了把汗，看着渐渐满起来的藤筐，脸上露出了欣慰的笑容，“掺在粥里，顶饱！”
王氏也点头：“是啊，多亏了叶子认得。”她看向赵叶的目光，已然带上了几分慈和。
赵叶被夸得有些不好意思，低下头，小声道：“以前跟娘在山上，经常挖这个……荒年的时候，它就救命呢。”
与此同时，山谷那边，沈槐带着沈云墨和赵石，也在硝土矿脉旁忙碌着。赵石虽然瘦弱，但干活极其卖力，搬运硝土筐时，小脸憋得通红也不喊一声累。沈云墨在一旁指导着他如何更省力地使用杠杆原理搬运重物，赵石学得认真，眼神里充满了对知识的渴望。休息间隙，沈云墨还带着赵石去查看了那几丛野粟，估算着成熟的日子，讨论着该如何防范鸟雀偷食。
洞穴内，周砚并未因独自留守而有丝毫松懈。他完成了左手的力量训练后，便提着“淬火”短刀，仔细检查了主洞口及附近几个隐蔽出口的伪装和防御措施。他的目光锐利，不放过任何一丝可能存在的疏漏。右肩的残缺使得一些需要双臂配合的动作变得困难，但他总能找到替代的方法，或用腰腹力量弥补，或用工具辅助，那份在逆境中锤炼出的坚韧与智慧，无声地浸润着这片他们赖以存身的空间。
林栖的身影在西边山涧的密林中时隐时现。他如同最耐心的猎人，追踪着獐子留下的细微痕迹——被蹭掉的苔藓、断口新鲜的草茎、以及偶尔出现的蹄印。他选定了一处野兽常走的路径下风口，悄无声息地爬上树，将自己完美地隐藏在林叶之间，张弓搭箭，铁质的箭镞在斑驳的光线下泛着冷冽的幽光。他的呼吸变得轻缓绵长，整个人仿佛化作了山林的一部分，等待着给予猎物致命一击的时刻。
日头渐渐升高，又缓缓西斜。
挖掘土茯苓的女人们带着满身的泥土和沉甸甸的收获，踏着夕阳的余晖返回洞穴。几个藤筐里装满了大大小小的土茯苓块根，虽然过程艰辛，但看着这些实实在在的食物，所有的劳累似乎都值得了。
几乎是前后脚，林栖也回来了。他肩上扛着一只体型不小的獐子，獐子的脖颈处，一支铁头箭矢贯穿而过，伤口精准，显然是一击毙命。这收获，远比之前用石质或骨制箭镞时来得丰厚和稳定。
“林大哥好厉害！”赵石看着那肥壮的獐子，忍不住惊呼出声，眼中满是崇拜。
沈云墨也围着獐子啧啧称奇：“铁箭头就是不一样！这要是以前，能不能射穿皮都是问题。”
周砚看着林栖肩上的猎物，又看了看那支染血的铁箭，眼中闪过一丝复杂。这铁器之利，他比任何人都感受更深。他下意识地动了动自己那无法用力的右肩，一股更强烈的、想要尽快恢复的渴望涌上心头。
夜晚的火塘，因为白日的收获而显得格外温暖。獐子被迅速处理，一部分肉被切成薄片，就在火塘边烤得滋滋作响，油脂滴落火中，爆起诱人的香气。更多的肉则被春婶用盐仔细揉搓，准备风干储存。土茯苓被清洗干净，一部分直接扔进粥里炖煮，另一部分则被切成片，晾晒起来。
肉香混合着土茯苓粥那独特的香气，弥漫在整个洞穴里。人们围坐在火塘边，分食着久违的、分量十足的烤肉和浓稠了许多的粥，脸上都带着满足而放松的神情。就连一向沉默的林栖，在咀嚼着烤得焦香的獐子肉时，冷硬的眉眼似乎也柔和了些许。
赵石赵叶捧着分到的、夹杂着肉片和茯苓块的粥碗，吃得格外香甜。这种依靠集体劳动换来饱足的感觉，让他们第一次真切地感受到“归属”二字的含义。
沈云疏看着眼前这一幕，心中稍定。开源的第一步，走得还算顺利。但她知道，这仅仅是开始。她看向林栖，问道：“林栖，西边山涧那边，猎物多吗？”
林栖咽下口中的食物，才沉声道：“有踪迹，但警觉。需得轮换地点，不能常去。”
沈云疏点头表示理解，又看向赵叶：“叶子，像土茯苓这样的块根，附近还有吗？”
赵叶努力咽下嘴里的食物，认真回答：“应该还有的，沈姐姐。明天我可以去另外几个方向看看，有些地方背阴潮湿，很可能长。”
“好。”沈云疏心中规划着，“往后，狩猎和采集要并重。铁器要优先保证狩猎队和打造挖掘工具。硝土开采不能停，火药是我们的底牌。”她顿了顿，目光扫过众人，“大家辛苦了，但只有这般深耕细作，我们才能在这片山里，真正扎下根来。”
夜色渐深，洞穴外万籁俱寂，唯有火塘中的柴火偶尔发出噼啪的轻响。
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