自制粗盐的成功，如同给团队的血管里注入了新的活力。那略带涩味的咸意不仅停留在舌尖，更沉淀在每个人的心底，化作一种沉甸甸的安稳。然而，沈云疏的目光并未在此停留太久。盐的问题初步解决，外部威胁暂未迫近，正是深入探索那条地下通道的绝佳时机。
这一次的探索准备，比上一次更为周密。林栖用新锻造的铁质凿子和锤头，将几根粗细均匀的硬木枝一端削尖，另一端绑上浸透松脂的麻布，制作成燃烧更持久、照明范围更大的火把。沈云疏则利用那块质地细密的浅色布料，缝制了几个简易的口罩，用以过滤通道内可能积聚的尘埃或有害气息。除了常规的武器、绳索和火药包，他们还带上了挖掘工具和几个空置的藤筐，期待能有更多的发现。
探索队伍依旧由林栖打头，沈云疏紧随，沈云墨和赵石压阵。临行前，周砚倚在草铺上，看着整装待发的几人，左手无意识地摩挲着“淬火”短刀的刀柄，沉声道：“一切小心。”他的目光与沈云疏交汇，里面有关切，也有未能同行的遗憾。沈云疏对他微微颔首，递过一个放心的眼神。
再次踏入那条向下延伸的狭窄通道，潮湿阴冷的气息扑面而来。有了上次的经验，众人的脚步沉稳了许多。火把的光芒驱散黑暗，将岩壁上那些模糊的古老刻痕映照得忽明忽暗。沈云疏仔细辨认着，发现这些符号不仅指向深处，在一些关键岔口或地势变化处，还会出现类似警示或说明的简易图案，比如表示“低矮”的躬身人形，或表示“前方开阔”的扇形标记。
“留下这些记号的人，对这条通道非常熟悉，而且希望后来者能够安全使用它。”沈云疏低声说道，这让她对通道尽头可能存在的景象更加好奇。
穿过那个曾经发现蜂蜜的石室，他们继续向前。通道变得时而狭窄仅容一人侧身而过，时而又豁然开朗，出现一些小的天然洞窟，洞顶垂下些许石钟乳，地面也变得湿滑。林栖始终走在最前，他的耳朵捕捉着任何细微的声响，鼻子分辨着空气中最细微的气味变化。
前行了约莫一炷香的功夫，前方传来隐隐的流水声。又转过一个弯，一条地下暗河赫然出现在眼前！河水并不宽阔，水流平缓，在火把照耀下泛着幽暗的光泽。河岸旁，竟然有一条明显是人工开凿的小径，沿着河流向下游延伸。
“有河！是活水！”沈云墨惊喜道。这意味着潜在的水源，甚至可能通过这条暗河通往另一个出口。
他们沿着小径谨慎前行。暗河沿岸的空气湿润了许多，岩壁上生长着大量喜阴的苔藓，甚至还有一些罕见的、散发着微弱荧光的菌类，将部分河段映照得如同梦境。赵石小心地采集了一些荧光菌样本，或许日后能有用处。
走了大约百米，小径尽头连接着一个比之前石室大上数倍的天然洞窟。洞窟一侧是暗河，另一侧则是一片难得的、相对干燥平坦的空地。而最令人震惊的是，在这片空地上，竟然矗立着几座用石块和黏土垒砌的、极其简陋的……炉灶？
没错，是炉灶！不止一个，大大小小有五六个，虽然布满灰尘蛛网，但结构完好，甚至还能看到烟道通向洞窟顶部天然的裂隙。炉灶旁边，散落着一些陶器碎片和大量燃烧殆尽的灰烬。
“这里……像是一个作坊？”沈云疏蹲下身，捡起一块陶片，质地与他们烧制的颇为相似，但工艺更显古朴。
林栖用脚拨开一片厚厚的灰烬，露出了下面一些黑亮的、玻璃质的碎块。“长期高温燃烧的痕迹，不是短期居住能形成的。”他判断道，“看这些炉灶的布局和残留物，不像炼铁，倒像是……烧陶，或者熬煮什么东西。”
难道很多年前，也有一群人，像他们一样，躲在这地下，利用这里的资源和隐蔽性，进行着某种生产活动？他们是谁？为什么最终放弃了这里？
带着新的疑问，他们继续探查。在洞窟最深处，暗河在这里形成一个不大的水潭，水潭边，他们有了更惊人的发现——一架虽然腐朽但结构尚存的水车！水车不大，依靠暗河的水流缓缓转动，连接着一段早已断裂的木制传动轴，指向洞窟岩壁的一个方向。
众人顺着传动轴指向的方向望去，只见岩壁上有一个明显是人工开凿的、黑黢黢的洞口，仅容一人弯腰进入。洞口边缘，刻着一个他们从未见过的、复杂的符号，像是一只抽象的眼睛，又像是一团旋涡。
新的通道！而且似乎与这古老的水车作坊紧密相关！
这一次，沈云疏没有贸然决定进入。这条新通道给人的感觉，与之前截然不同，那刻痕带着某种难以言喻的庄严和神秘。她需要时间消化今天的发现，也需要和周砚、林栖一起，更审慎地评估风险。
“今天到此为止。”沈云疏果断下令，“标记这个洞窟和新的通道口，我们回去。”
当他们带着满身的尘土和巨大的信息量返回地面洞穴时，夕阳的余晖正透过岩缝，洒下温暖的光柱。留守的众人立刻围了上来。
“下面怎么样？有什么发现？”王氏关切地问。
沈云墨迫不及待地开始描述暗河、荧光菌、古老的作坊和那架神秘的水车。他的讲述绘声绘色，引得阿禾和铁蛋惊呼连连，连春婶都听得忘了搅动锅里的粥。
周砚仔细聆听着，目光闪动，显然也在飞速思考着这些发现的含义。而负责看守李老四的石头则带来一个地面上的新消息：今天下午，有一只落单的野鹿，竟懵懵懂懂地闯到了洞穴附近的新垦野粟田边，被值守的阿昌用新锻造的铁头标枪一击命中！
这简直是雪中送炭！巨大的喜悦冲淡了地底带来的神秘与压抑感。春婶和王氏立刻忙碌起来，处理这意外的猎物。新鲜的鹿肉被切割成条，一部分用新制的粗盐腌制起来，另一部分则准备当晚就炖煮给大家打牙祭。鹿皮被小心地剥下，由沈槐进行处理，这可是制作冬衣的绝佳材料。
夜幕降临，洞穴内飘荡着炖煮鹿肉的浓郁香气，混合着淡淡的盐味和烟火气，构成了一幅温暖而充满生机的画面。人们围坐在火塘边，分享着鲜美的肉汤和烤得焦香的鹿肉，谈论着地下的奇遇和地上的收获。
沈云疏咬了一口酥烂的鹿肉，感受着咸香在口中化开，她看着火光映照下的一张张脸庞，虽然依旧清瘦，却充满了希望与力量。地下古老的秘密等待着揭开，地上潜在的威胁依然存在，但在此刻，拥有彼此，拥有不断增长的知识和技能，拥有这来之不易的食物与安宁，未来便似乎不再那么可怕。
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